明日も、ダンジョンへ。

第三章 自分たちの歩幅

第57話 何の精霊

　翌日。冒険者ギルドへ入ると、朝の依頼受け付けはひと段落していた。掲示板の前にはまだ数人残っているが、受付へ並ぶ列は短い。入口が開くたびに朝の光が床へ差し込み、人の出入りに合わせて話し声の位置が変わる。

　俺たちは次に入るダンジョンを決めるため、浅い区画の依頼が出ていないか確認しに来ていた。

「浅い場所の確認依頼なら、何件かあります」

　受付でミラが依頼簿をめくる。厚い紙が一枚ずつ擦れた。

「ただ、今すぐ決めなくても大丈夫ですよ。初めて入る場所なら、入口の管理状況も一緒に確認した方がいいと思います」

「そうします」

　俺が答えると、ミラが依頼簿を閉じかけて手を止めた。

「あ。そういえば」

　視線がエルザの髪際へ向く。白い雫のようなリンが、いつもの場所で揺れていた。

「以前お話ししていた精霊の件なんですが」

　エルザが顔を上げる。

「精霊と一緒に活動している方ですか？」

「はい。今日ちょうど戻ってきています。向こうも、リンさんを一度見てみたいそうです」

　ちりん。

　リンが鳴いた。

「今、会えますか？」

「大丈夫です。少し待っていてください」

　ミラは席を立ち、奥の通路へ入っていった。俺たちは受付の脇へ寄る。近くの窓口では、別の冒険者が依頼票を畳んで腰袋へしまっていた。

「リン、他の精霊に会うのは初めてですよね」

　エルザが髪際へ声をかける。

　ちりん。

　エルザが少し首を傾げた。

「今のは、ただ鳴いただけみたいです」

「本人も覚えてないんですかね」

　ちりん。

　今度はエルザが少しだけ口元を緩める。

「『しらない』だそうです」

「それなら仕方ないですね」

　ヴェラはリンを見上げてから、受付奥の通路へ目を向けた。ほどなくして、ミラが一人の男を連れて戻ってきた。

　三十代くらいだろうか。日に焼けた顔に短い茶髪で、革鎧の上へ濃い灰色の外套を羽織っている。腰には短い杖を差していた。

「こちら、ハインさんです。精霊と一緒に依頼を受けている冒険者の方です」

「ハインだ。よろしく」

「ノワールです。こちらがエルザさんとヴェラさんです」

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いいたします」

　挨拶を交わしたところで、ハインの外套の襟元が動いた。

　赤橙色の小さな頭が覗く。次に前脚。最後に、細い尾。

　狐に似ていた。ただし毛ではない。身体の輪郭そのものが、弱い炎のように揺れている。

　大きさは猫より少し小さいくらいだろう。四本の脚と尖った耳があり、金色に近い二つの目がこちらを見ていた。揺れる赤橙色が、ハインの濃い外套の上でよく目立つ。精霊と聞いて想像するなら、むしろこちらの方がしっくりくる。

「こいつはラウ」

　ハインが肩を示した。

「俺と契約してる精霊だ」

　ラウが短く鳴く。ぱち、と小枝が弾けるような音だった。

　俺にはそれ以上の意味は分からない。

　ちりん。

　今度は澄んだ鈴の音が返る。エルザがリンを見る。

「『ひのせいれい』だそうです」

　ハインの眉が少し上がった。

「分かるのか？」

　ちりん。

　エルザが頷く。

「分かるみたいです」

「その通りだ。ラウは火の精霊だ」

　その音を聞いたリンが、エルザの髪から浮かんだ。ラウの耳がぴんと立つ。次の瞬間、ハインの肩から飛び降りた。

　床へ着地する。炎のような身体なのに、床板が焦げることはなかった。足音らしい音もほとんどしない。

　ラウはリンの真下まで歩き、見上げる。リンも少し高度を下げた。しばらく向かい合う。受付を行き交う人の声が、その横を普通に通り過ぎていく。

　ラウが一歩右へ動き、リンの周りを半分ほど回った。鼻先を近づけても、リンは逃げない。ぱち。

「変なやつだと思ってるみたいだな」

　ハインが言った。

　ちりん。

　エルザが瞬きをする。

「……『そっちも』だそうです」

「会ってすぐ喧嘩してません？」

「挨拶だろ」

「そうなんですか？」

「知らん」

「……適当に言ったんですね」

　ハインが笑った。ラウはもう一度リンの周りを回り、今度は少し離れて座った。前脚を揃え、尾を身体の横へ巻いている。リンには座る脚がない。

　白い雫の輪郭が、ラウの前でふわふわ揺れていた。

「本当に変わった姿だな」

　ハインが言う。

「契約はしてないって聞いたけど」

「はい」

　エルザが答える。

「召喚したわけでもありません。王都の外で会って、そのままついてきました」

「名前は？」

「最初はありませんでした。王都までついてきたので、そのあと私がつけました」

「リン、と」

「はい」

　ハインがラウを見る。

「俺とこいつは契約した時に名前を決めた。まあ、俺とこいつの場合はだけどな」

　ぱちぱち。ラウが二度鳴く。

「何て？」

「苦情だな。名前を決めるのが遅かったって、まだ思ってるみたいだ」

「やっぱり精霊の言葉が分かるんですか？」

「言葉が聞こえるわけじゃない。契約してると、何となく何を考えてるか伝わってくるんだ」

「名前を決めるまで俺が悩みすぎた」

「精霊にもそういう不満があるんですね」

「ある。普通に文句言うぞ」

　ラウがまた鳴く。赤橙色の尾先が一度だけ揺れた。

「今のも何か分かるんですか？」

「何となくな」

「悪口です？」

「そこまでは言ってない」

　エルザがリンを見る。

「リンも何かありますか？」

　ちりん。

　エルザの口元が止まった。

「……『うるさい』」

「俺ですか？」

　ちりん。

「俺なんですね。俺も悪口だけは何となくわかります」

　ハインが声を上げて笑った。近くにいた冒険者が一度こちらを見る。ヴェラも口元をわずかに緩めていた。

◆

　俺たちはギルドの隅にある空いた卓へ移った。朝の受付から少し離れただけで、周囲の声が遠くなる。使い込まれた木の卓には、細かな傷がいくつも残っていた。ハインの横にはラウ。

　エルザの髪際にはリン。最初は二体とも相手を見ていたが、少しするとラウは卓の上へ前脚を乗せ、リンはその頭上をゆっくり回り始めた。ラウの赤橙色とリンの白が、卓の上で何度か交差する。

「ところで」

　ハインがリンを見ながら言う。

「契約してないなら、魔力はどうしてる？」

「魔力ですか？」

　エルザが聞き返す。

「俺とラウの場合、こいつが長く出てると少しずつ持っていかれるんだ」

　ハインが自分の胸元を軽く叩く。

「朝から晩まで付き合わせれば、結構疲れる。依頼の途中で一度引っ込んでもらうこともある」

「引っ込む？」

「姿を引っ込めて休ませる。俺とラウはそうしてる」

　エルザはリンへ目を向けた。リンはラウの尾先へ近づき、揺れる赤橙色の光を見ている。ラウが尾を動かすと、それに合わせて少し位置を変えた。

「私は、リンが一緒にいて疲れたと感じたことはありません」

「ずっと出てるんだよな？」

「はい。寝ている時は髪の近くで休んでいますが」

「じゃあ、どこから取ってるんだ」

「それなんですが」

　俺が口を挟む。

「女神像の近くへ行くと、食事みたいなことをするんです」

　ハインが俺を見る。

「女神像？」

「円卓の案内所と、大聖堂で確認しました」

　エルザが続ける。

「女神像へ近づくと、リンの輪郭が少し明るくなります。しばらくすると戻ってきて、『おなかいっぱい』とか『もういい』と言います」

　ハインの眉が上がった。

「……女神像を食うのか？」

　ヴェラが力強く頷く。違うぞ。

「食べてはいないと思います」

「像は残っていますので」

　俺とエルザの返事が重なった。ハインが一度口を閉じる。ラウが顔を上げて、ぱち、と鳴いた。

「変な奴だとさ」

　ちりん。

　エルザはリンを見たが、何も言わなかった。リンは気にした様子もなく、ラウの尾先を見ていた。受付の方から、依頼成立を告げる声が聞こえた。誰かが椅子を引き、床を擦る。

　ハインは顎へ手をやった。

「少なくとも、俺はそんな補給の仕方は聞いたことないな」

「精霊なら普通にある、というわけではないんですね」

「俺は学者じゃない。地方が違えば知らない精霊もいるだろうし、変わった契約の仕方もあるかもしれない」

　ラウの背を指で軽く撫でる。触れられた部分の輪郭が少し揺れた。

「ただ、俺とラウは違う。それだけは言える」

「十分です」

　聞きたかったのは、精霊全部の答えではない。リン以外の精霊が、実際にどう暮らしているのかだった。ラウが卓へ上がり、そのまま縁まで歩いた。ハインが指で反対側を示す。

「ラウ。ちょっとそっちへ寄ってくれ」

　ぱち。ラウはすぐに向きを変え、示された場所へ移った。

「こういうのは通じるんですね」

「長いからな。契約してるからって何でも言うことを聞くわけじゃないぞ」

「嫌がる時もありますか？」

「あるある。雨の日に外へ出たがらないし、火を使わなくていい依頼だと寝てる時もある」

　ぱちぱち。

「今のは？」

「うるさいって感じだな」

「仲良いですね」

「そう見えるか？」

　俺はエルザを見る。エルザもこちらを見た。

「試します？」

「何をですか」

「リンにも試しに何か頼んでみます？」

　エルザが髪際へ声をかけた。

「リン。ノワールさんのところへ行ってもらえますか？」

　ちりん。

　リンは動かない。エルザが一度瞬きをした。

「……『いや』」

　知ってた。

「やっぱりですか」

「まだ一回しか頼んでいません」

「まあ、結果は知ってましたから」

　ヴェラがリンを見る。

「では、私のところへ来てもらえますか？」

　ちりん。

　リンがふわりと浮かび、ヴェラの肩のあたりまで移動した。白い光が、ヴェラの髪の横で止まる。ハインが目を瞬いた。

「そっちには行くのか」

「ヴェラさんには行くんですね。差別は良くないです」

「契約してる相手でもないんだろ？」

「はい」

　ハインはヴェラの肩元にいるリンを見た。

「エルザ以外の言葉も普通に聞くんだな」

「聞くかどうかは、リン次第みたいです」

「なるほど。余計に分からんな」

「来てくださいました」

　ヴェラが微笑みながら少しだけ顔をリンへ向ける。

　ちりん。

　エルザが口元を押さえた。

「何て？」

「……『こっちがいい』」

「理由まで付くんですか」

　リンはヴェラの肩の横で、ゆっくり揺れていた。

◆

「精霊同士なら、もう少し分かるかもしれないな」

　ハインがラウへ声をかける。

「ラウ。こいつが何なのか分かるか？」

　ぱち。ラウが立ち上がった。卓の上を歩き、リンへ近づく。右から一周。左から半周。鼻先を近づける。

　耳が何度か動く。リンは相変わらず逃げない。二体の間は、指一本ほどしか空いていない。最後にラウは少し離れ、首を傾げた。

　ぱち。ハインが黙った。

「どうです？」

　ハインが少し待ってから首を振った。

「分からない、って感じだな」

「精霊なのに？」

「仕方ないだろう。俺に聞かれても困るぞ」

　ラウが前脚で卓を一度掻いた。爪らしい音はしなかった。リンがその動きを追うように少し下がる。

「何かもっと言っていますか？」

　エルザが聞く。

「いや。分からないだけらしい」

　ハインはリンを見上げた。

「逆に聞けばいいんじゃないか」

「リンにですか？」

「自分が何の精霊かくらい、本人なら分かるだろ」

「なるほど」

　エルザがリンへ向き直る。

「リン」

　ちりん。

「あなたは、何の精霊なんですか？」

　ちりん。

　エルザが黙った。周囲では誰かが紙束を卓へ置いた音がした。こちらだけ少し間が空く。

「何て？」

「……『リン』」

「名前ではなく種類を聞いているんですが」

　ちりん。

　エルザがもう一度聞く。

「火とか、水とか、そういうことです」

　少し間があった。

　ちりん。

「……『リン』だそうです」

　ハインが鼻から息を漏らした。

「強いな」

「何がです？」

「答えが一切ぶれない」

「確かに」

◆

　しばらくして、ハインが立ち上がった。椅子の脚が床を短く擦る。朝よりギルドの中の人は減っていた。

「そろそろ行く。午後の依頼があるんでな」

「今日はありがとうございました」

「いや。俺も面白かった」

　ラウが床へ飛び降りる。リンもヴェラの肩元から離れ、少し低い位置まで降りた。二体が向かい合う。ぱち。

　ハインがラウを見る。

「また会いたいみたいだ」

　ちりん。

　エルザがリンを見た。

「リンも『また』と」

「最初はお互い変だと言ってませんでした？」

「それとこれとは別なんだろ」

　ハインが肩をすくめる。ラウは男の外套を駆け上がり、肩へ戻った。赤橙色の尾が襟元へ収まる。リンもふわりと上がり、エルザの髪際へ戻る。

　ちりん。

　ぱち。最後に二つの音が重なった。少し離れた受付では、次の依頼票が一枚めくられていた。