明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第54話 今日は受けない

　朝、食堂へ下りると、いつもの席に二人がいた。エルザはパンを小さくちぎり、ヴェラは温かい茶の入った杯を両手で持っている。髪の脇では、白い雫がゆっくり揺れていた。

「おはようございます」

「おはようございます、ノワールさん」

「おはようございます、ノワール様」

　椅子を引いて座る。女将がこちらへ気づき、皿を一枚追加した。

「食べられそうかい」

「はい」

「なら食べな」

　昨夜と同じだった。それ以上は聞かれない。皿には焼いた卵と豆、少し固めのパンが載っている。手を伸ばした。

　腹は空いていた。夜中に何度か目は覚めた。それでも朝まで横になっていたし、身体が重いわけでもなかった。パンを一口食べる。

　食べられる。

「今日はどうします？」

　口にしてから、二人が同時にこちらを見た。

「何か依頼を見に行きますか」

　エルザがすぐには答えなかった。パンを皿へ置く。

「今日は、受けなくてもいいんじゃないでしょうか」

「そうですか？」

「昨日は戻るのも遅くなりましたし、消耗品も確認したいです」

「私は、それでよろしいと思います」

　ヴェラも続いた。

「右脚は？」

「今朝も痛みの増加はありません。ただ、装具と靴の状態は確認しておきたいです」

「そうですか？　俺は依頼でも大丈夫ですが」

　ヴェラが少しだけ迷った。

「……私は、今日は休みたいです」

「ヴェラさんが？」

「はい。脚に痛みはありません。ただ、装具の確認もしておきたいですし……今日は、その方が良いと思います」

「私もヴェラさんに全面的に同意します」

　エルザも食い気味にヴェラに続いた。二人を見る。

　どうやら、俺だけの話ではないらしい。

　少し笑ってしまった。朝食を食べられている。剣も手入れした。怪我もない。

　だから仕事へ行かなければならない、ということでもない。なにより二人の気遣いを無下にはしたくなかった。

「……では、今日はやめておきましょうか」

「はい」

　エルザが頷く。

「私も賛成です」

　ヴェラも頷いた。髪の脇でリンが鳴いた。

　ちりん。

「リンも賛成ですか？」

　エルザが耳を傾ける。少し間が空いた。

「……『ぱん』」

「朝食の話でしたか」

　白い雫はエルザのパンの上で揺れていた。

「リンは食べないでしょう？」

　ちりん。

　エルザがパンを少し持ち上げる。

「見ていたいだけですか？」

　白い雫も一緒に少し上がった。

「それなら好きなだけどうぞ」

　エルザが速くパンを上下させると、リンも追いかけるように動く。ちょっと面白い。

◆

　朝食のあと、部屋へ戻って荷物を広げた。

　保存食。水袋。白墨。予備の縄。手当て用の布。

　小袋の底まで確認していく。空いた場所が一つあった。昨日、トッドの傷へ重ねた布だ。そこで、ふと思い出した。

　血の流れ。自分の指先でなら、僅かに動かしたことがある。あの時、トッドにも試していれば。

　――いや。

　手の下から溢れていた血を思い出す。肩口から胸へ、深い傷が走っていた。呼吸も脈も、急速に弱くなっていた。ヴェラさんが治癒を続けても、血は止まらなかった。

　指先の血流を少し変えられた程度で、どうにかできる傷ではない。それに、他人の血の流れを動かしたことは一度もない。あの状態で、試していいものでもなかった。それでも。

　もし、血が出る勢いだけでも弱められたら――。

「布は買い足しましょう」

　エルザが言った。

「……そうですね」

　小袋を閉じる。

　それだけだった。

　三人で町へ出た。朝の通りは、昨日と変わらず人が多い。荷車が石畳を鳴らし、店先では野菜の籠が積まれている。大きな麻袋を肩へ担いだ男が横を通った。

　結び目が目に入る。立ち止まりはしなかった。雑貨屋で清潔な布を数枚買う。店先の台を借りて、小袋へ入る大きさに畳んでいると、隣からエルザの手が伸びてきた。

「貸してください」

「自分でできますよ」

「幅が違います」

「入れば同じでは？」

「わかってませんね……取り出す時に揃っていた方が分かりやすいです」

　反対側からヴェラも布を見る。

「私も、揃っている方が取り出しやすいと思います」

「お二人とも几帳面ですね」

「ノワールさんも見習ってください」

　エルザが真顔で答えた。

「……善処しますので、今日のところはお願いします」

　布を手渡す。エルザは端を揃え、二度折ってから小袋へ収めた。確かに綺麗だった。

「ありがとうございます」

「はい」

「次から自分でもできるようにしておきます」

「そうですね。毎回言うのも大変ですから」

「分かってますよ」

　少し笑う。ヴェラも新しい革紐を買い、靴と装具の留め具を確認していた。午前中は、それだけで過ぎていった。

◆

　昼前、冒険者ギルドの前まで来た。依頼を受けるつもりはない。

　入口を入り、広間の掲示板の前を通ると、やはり目が向いた。

　討伐。採取。見回り。護送。

　何枚か新しい依頼票が増えている。

「……見てみますか？」

　エルザが聞いた。

「……今日はやめておきます」

「はい」

　受付ではミラが別の冒険者と話していた。こちらに気づくと軽く頭を下げる。俺も返した。

　そのまま通路の脇へ寄る。半地下へ続く階段が見えた。少し考える。

「エルザさん、ヴェラさん」

「はい」

「少し、知り合いと話してきます」

　エルザが俺を見る。

「一緒に行きますか？」

「いえ。少しだけなので」

「分かりました」

　それ以上は聞かなかった。ヴェラも頷く。

「では、私たちは上で待っております」

「ありがとうございます」

　エルザとヴェラはギルドの卓へと向かう。俺は階段を下りた。

◆

　半地下の酒場は、昼前のせいか空いていた。卓はいくつも空いている。奥の壁際に、見覚えのある灰銀の髪があった。セイは杯を片手に、薄い紙束へ目を落としている。

「こんにちは」

「ん？」

　顔が上がった。

「何だい、坊や。今日は一人か」

「少し話したくて」

　セイの眉がわずかに動いた。

「座りな」

　向かいの椅子を引く。座ると、セイは紙束を畳んで脇へ置いた。

「今日は依頼じゃないのかい」

「休むことにしました」

「へえ」

　杯が卓へ置かれる。

「少しは賢くなったじゃないか」

「そんなに無茶してそうでしたか？」

「知らないけどね。自覚がないのが一番面倒なんだよ」

「厳しいですね」

「優しい女が好みかい？」

　少しだけ、いつもの調子だった。それで話しやすくなったのかもしれない。

「昨日、人を斬りました」

　セイの表情が止まった。すぐには何も言わない。

「街道で、強盗に遭いました」

「坊やが？」

「俺たちが、ではないです。商人が襲われていました」

　昼に休憩所で会った男たちだったこと。荷車の縄を直してもらったこと。帰り道で、その男たちが商人の荷を奪っていたこと。商人をこちらへ逃がし、荷を戻して離れるよう話したこと。

「ギルドには報告すると言ったのかい？」

「言いました」

「そうだろうね」

「相手は、それなら同じことだと言いました」

「まあ、そう思うだろうね」

　セイは責めるでも褒めるでもなく、続きを待った。

「それで、戦闘になりました」

　今はエルザさんと、最近仲間になったヴェラさんと三人で組んでいる。俺は短剣を持った男を止めた。ヴェラさんは二人を相手にしていた。エルザさんは、トッドと戦っていた。

　そこまで話すとセイが口を挟んだ。

「トッドってのが、縄を直した男かい」

「はい」

　そこで一度、言葉が止まる。

「エルザさんが転びました」

　セイの目が少し細くなった。

「怪我は」

「ありません」

「トッドさんが、倒れたエルザさんへ剣を振り下ろそうとして」

　掌に、重い感触が戻った。手は動いていない。卓の上に置いたままだ。

「俺が斬りました」

「……そうか」

「肩口から胸まで、深く斬りました」

「それで？」

「助けようとはしました」

　布を重ねた。押さえた。脈を探した。

「ヴェラさんは治癒魔法が使えるので、すぐに頼みました」

　傷へ治癒をかけてもらった。

　それでも、血は止まらなかった。

「でも、死にました」

　セイは杯へ手を伸ばさなかった。

「衛兵には、罪に問う話にはならないと言われました。相手が先に強盗をしていて、武器も抜いていて。俺は別の一人を殺さず止めていて。トッドさんを斬った後も追撃していないから、と」

「なら、そういう扱いなんだろうね」

「はい」

「それで終わったなら、坊やはここに来てないか」

「……そうですね」

　セイが背もたれへ少し身体を預けた。

「あの子……エルザは何て？」

「ゲームのデータだと言われました」

　セイが一度瞬きをした。

「慰めるつもりだったそうです」

「……あの子らしいね」

「やっぱりそう思います？」

「前に少し話した程度だけどね。悪気で言う子じゃないだろ」

「はい」

　俺もそう思っている。だから反応に困った。

「セイさんは、どう思います？」

「何を」

「この世界の人たちのことです」

「知らないよ」

「……知らないんですか」

「あたしを何だと思ってるんだい」

「先輩？」

「便利な答え箱じゃないんだよ」

「それはすみません」

「謝るな。腹が立つ」

「対応が難しいですね」

　セイが鼻から息を吐いた。少しして、杯の縁を指でなぞる。

「婆さんが何だったのかだって、あたしは今でも知らないよ」

　聞いたことのある呼び方だった。

「NPCだったのか、何か別のものだったのか。あたしは見分ける方法なんて持ってない」

「……はい」

「ただ、死んだ時に困ったのは本当だよ」

　それだけ言って、セイは杯を持ち上げた。一口飲む。

「それ以上は？」

「ない」

「ないんですか」

「何を期待してるんだい」

「もう少し、こう」

「気の利いたことでも言ってほしかった？」

「少しくらいは」

「高いよ」

「お金取るんですか」

「取れるなら取る」

　思わず息が漏れた。セイも少しだけ口元を上げる。それから、俺は昨日の最後を思い出した。

「トッドさん、最後に言ったんです」

「何を」

「『違う人生が、良かったな』って」

　セイの表情から笑いが消えた。

「何が違えば良かったのか、分からなくて」

「本人は言わなかったんだろ」

「はい」

「なら、あたしにも分からないよ」

「そうですよね」

「そいつに家族は？」

「両親はもういなかったそうです。でも、妹がいました。病気で亡くなったそうです」

「そうかい」

　それだけだった。

　セイは意味を足さなかった。しばらく、近くの卓から皿を置く音だけが聞こえた。

「で」

「はい」

「飯は？」

「朝は食べました」

「昨日は」

「食べましたよ」

「どのくらい」

「途中で残しました」

　セイが店の奥へ顔を向けた。

「この坊やにパンとスープ」

「いえ、まだ昼には少し早いですけど」

「早いから何だい」

「俺の腹の都合です」

「あたしの都合で腹に入れときな」

「無茶言いますね」

「食えないなら残せばいい」

　どこかで聞いたような言い方だった。店の男がパンと薄い野菜のスープを運んでくる。俺の前へ置いた。

「セイさんは？」

「あたしは飲んでる」

「昼からですか」

「休みなんだろ？」

「俺はです」

「あたしもだよ」

「そうなんですか」

「今決めた」

　適当だった。

　パンをちぎる。一口食べる。朝も食べた。今も食べられる。

「明日は？」

　セイが聞いた。

「まだ決めてません」

「仕事はできそうかい」

　パンを持ったまま少し考える。

「はい。たぶん」

「なら今日は休んどきな」

「もう休んでますよ」

「だったら最後まで休みな」

　セイは杯を傾けた。

「中途半端に掲示板眺めて、結局一枚取って帰るんじゃないよ」

「……見てました」

「ほらね」

「取ってません」

「ならそのまま帰りな」

「はい」

　スープを飲む。温かかった。

◆

　階段を上がると、エルザとヴェラはギルドの端の卓を使って荷物を広げていた。

　朝に買った布。革紐。小袋。

　エルザの手帳も開いている。

「お帰りなさい」

「戻りました」

「話せました？」

「パンとスープを食べさせられました」

　エルザは首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

「こちらは装具の確認が終わりました」

　ヴェラが右脚の革紐を示す。

「擦れもありません。新しい紐は予備にします」

「分かりました」

　椅子へ座る。エルザが朝に畳んだ布を、小袋の中へ入れ直していた。

「まだやってたんですか」

「他の布も揃えました」

「全部？」

「はい」

「本当に几帳面ですね」

「取り出しやすいですから」

　ヴェラが隣で頷く。

「私も良いと思います」

「別に悪いとは言ってませんからね？」

　朝と同じだった。確認を終え、荷物を片づける。それから三人でギルドを出て、〈鈍色亭〉へ戻った。

　宿へ戻ってからは、洗濯物を取り込み、部屋の荷物を整えた。今日は、依頼票を一枚も取らなかった。夕食が運ばれてきた。豆と肉の煮込みから湯気が上がっている。

　一口食べる。美味しい。

「……セイさんにパンとスープを食べさせられたので、まだ入るか不安でしたけど、美味しいですね」

　ふと、俺に向けられた二人の視線に気がついた。

「食べないんですか？　美味しいですよ？」

　俺が促すと二人も食べ始めた。

「本当に美味しいですね」

「はい。美味しいです」

　煮込みをもう一口食べる。

「明日は、何か依頼を見に行きましょうか」

「はい」

　エルザが答える。ヴェラも少し遅れて頷いた。

「私も、明日は依頼を見たいです」

「では、朝からですね」

「はい」

「承知いたしました」

　女将が空いた器を重ねて持っていく。俺も自分の皿をその上へ置いた。部屋へ戻る前に、腰の剣へ一度触れる。今日は、鞘から抜かなかった。