明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第53話 そのつもりです

　手首から指を離した。押さえていた布は赤く染まり、その下から滲んでいた血も、さっきまでより遅くなっている。トッドの目は動かない。

　ヴェラがトッドから手を離す。

　顔を上げる。

　棍棒を持っていた男は、すぐ近くで膝をついたままだった。槍の男も、その隣にいる。短剣の男は少し離れたところで腹を押さえて座り込んでいた。三人ともトッドを見ている。

　少し離れた土の上には、投げ捨てられた槍と棍棒が残っていた。短剣は俺が街道脇へ放ったままだ。ヴェラが膝元に置いていた丸盾を拾い、立ち上がる。

「三人とも、そこから動かないでいただけますか」

「……分かってるよ」

　棍棒を持っていた男が答えた。

「もうやらねえ……」

　ヴェラはすぐには盾を下げなかった。

「エルザ様。縄をお願いできますか」

「はい」

　エルザが荷車から外されていた縄を拾い、三人の方へ向かった。俺も立とうとした。

「ノワールさん」

　エルザが振り返る。

「そのままで大丈夫です」

「でも」

「こちらは二人でできます」

　ヴェラも頷いた。

「お任せください」

　言われて、またトッドを見る。

　何かすることはない。

　分かっている。

　それでも、すぐには立てなかった。

「あの……」

　商人の男が近くまで来ていた。切れた口元はまだ少し腫れている。

「……大丈夫ですか？」

　俺が尋ねると、男は一瞬だけ困った顔をした。

「俺より、あんたの方だろ」

「俺は怪我してませんから」

「そういう意味じゃ……」

　そこで言葉を切った。男はトッドを見る。

「助かったよ。あんたらが来なかったら、荷も全部持っていかれてた」

「怪我をさせられています」

「これくらいなら平気だ」

　口元へ触れ、少し顔をしかめる。

「……そいつは？」

「……亡くなりました」

「そうか」

　商人はそれ以上何も言わなかった。

　しばらくして、自分の荷車へ戻る。荷を覆っていた大きな布を一枚持ってきた。

「これ、使うか？」

「いいんですか？」

「ああ」

　受け取った。広げる。トッドの顔まで覆いかけて、一度手が止まった。

　目を閉じる。腕を身体の横へ戻す。それから布を掛けた。

　エルザたちの方から縄が擦れる音がする。

「きつくしすぎていませんか？」

「……大丈夫だよ」

　短剣の男が答えていた。

「逃げねえから」

「それでも確認します」

　エルザらしい返事だった。俺は立ち上がった。

◆

　帰りに使うはずだった空の荷車へ、トッドを載せた。朝には生活用品を積んでいた荷台だった。今は大きな布が一枚、荷台の長さに沿って横たわっている。

「ノワールさん。私が押します」

　取っ手へ手を掛けたところで、エルザが言った。

「いえ。大丈夫です」

「でも」

「押せますよ」

　持ち上げる。行きより軽い。空荷だった帰りよりは重い。

「本当に？」

「はい」

　エルザは少しだけ俺を見てから、手を離した。

「……分かりました」

　ヴェラが拘束した三人の後ろにつく。武器はまとめて商人の荷車へ載せた。

　俺たちは王都へ向かった。車輪が轍を踏む。ごとん。少し進んで、また鳴る。

　誰も話さなかった。昼に通った道だった。さっきまで、荷車が軽くなったと笑っていた。リンが荷車へ「おつかれ」と言って、エルザが笑っていた。

　同じ轍を踏む。ごとん。取っ手から重さが伝わってくる。

　後ろを振り返らなくても、何を載せているかは分かっていた。そのまま、誰も口を開かなかった。

◆

　王都の門まで戻ると、当然、そのまま通してはもらえなかった。

「止まれ。その荷車は？」

　衛兵がこちらへ来る。拘束した三人を見て、すぐに表情が変わった。

「街道で強盗に遭遇しました」

「死者か？」

「一人です」

「誰がやった」

「……俺です」

　衛兵の目が俺へ向く。

「事情を聞く。全員、詰所へ来てくれ」

「はい」

　商人も一緒に残った。詰所では、まず俺たち三人と商人が同席して事情を聞かれた。拘束した三人は別室で待たされた。最初に聞かれたのは、襲われた商人のことだった。

「見つけた時には、すでに殴られていました。荷を外している途中です」

「相手は四人」

「はい」

「お前たちは三人」

「はい」

「すぐ戦ったのか？」

「いいえ」

　商人をこちらへ退避させたこと。荷を戻して離れるなら、その場では追わないと伝えたこと。トッドたちが拒んだこと。互いに武器を抜いたこと。

　一つずつ話した。

「その後は？」

「俺は一人と戦いました。短剣を落とさせて、動けなくしました」

「斬ってはいない？」

「はい」

　衛兵が書き板へ何か記す。

「死んだ男とは？」

「そちらにいるエルザさんが戦っていました」

　隣に座るエルザを見る。

「途中でエルザさんが転びました。その時、トッドさんが剣を振り下ろそうとして」

　そこで、少し言葉が止まった。

「……俺が斬りました」

「倒れている仲間を守るために、か」

「はい」

　衛兵はエルザを見る。

「間違いないか？」

「はい。私は足を取られて倒れました。トッドさんは私へ剣を振り下ろそうとしていました」

「その男が割って入った？」

「はい」

　書き板へ筆が走る。今度はヴェラ。

「お前は見ていたか？」

「いいえ。その時、私は別のお二人を止めておりました。トッド様が倒れた後に気づきました」

「その後は？」

「ノワール様が止血をしておられました。私は引き続き、お二人を止めております」

　ヴェラが一度言葉を切った。

「お二人が武器を捨て、抵抗する意思がないことを示しましたので、私もトッド様のところへ向かいました」

「治癒を使ったのか？」

「はい」

「助けられなかった？」

　ヴェラの視線が少し下がる。

「……はい。私の治癒では、あの傷には足りませんでした」

　衛兵が書き板へ記す。

「残りの三人は、その後も抵抗しなかった？」

「はい」

「分かった」

　無理に見たことにはしなかった。商人の話も聞かれた。俺たちが来る前から暴行と強奪が始まっていたこと。トッドが仲間へ、それ以上殴るなと言ったこと。

　自分を逃がした後、俺たちと盗賊が話していたこと。

　そこまでは見ていたらしい。

　最後に、短剣を使っていた男が別室から連れてこられた。腹を押さえたまま椅子へ座る。

「お前は見たか」

「何を」

「トッドが女を斬ろうとしたところだ」

　男は黙った。

　しばらくして、こちらを見ずに答えた。

「……見たよ」

「詳しく話せ」

「俺はそいつにやられて、地面にいた。トッドの方見たら、女が倒れてた」

「それから？」

「トッドが剣を上げたのを見たあと、殴られた所が苦しくて咳き込んだ」

　男が腹を押さえ、顔を伏せた。

「次に見た時には、そいつがトッドの前にいた」

　衛兵が筆を止める。

「斬ったのは？」

「そいつだ」

　男が俺を見た。

「トッドが先に女を斬ろうとしてた……それも本当だ」

「その後は？」

「トッドが倒れた。あいつらが武器を捨てて、トッドのところへ行った」

「お前は？」

「すぐには動けなかった。少ししてから俺も行った」

　男は腹を押さえたまま息を吐く。

「……もう、その時には誰も戦う気なんかなかったよ」

「分かった」

　衛兵がまた書き込む。

「もう一つ。死んだ男の身元で知っていることはあるか」

　男が少しだけ顔を上げた。

「昔、荷運びしてたって聞いてる」

「どこで？」

「そこまでは知らねえ。妹の治療費を稼いでたらしい」

「妹？」

「リリーって名前しか知らねぇ。俺がトッドと知り合った頃には、もう荷運びしてた時期じゃなかった」

　男は腹を押さえたまま、少し息を整えた。

「最初に会った頃のあいつは、その辺の奴から金を巻き上げるくらいの奴だった」

「妹の病気については？」

「だから詳しくは知らねえよ。腹の病気だったって聞いたことがあるくらいだ」

「分かった」

　男が連れていかれた。

　しばらくして、さっきとは別の衛兵が入ってきた。年嵩の男だった。書き板を受け取り、最初から目を通す。

「強盗の現場を止めた。相手から武器を抜いた。あんたは一人を殺さずに止めてる」

「はい」

「その後、仲間が倒れたところへ剣が向いた。それを止めるために斬った」

「はい」

「斬った後の追撃もなし。残り三人は抵抗をやめた。止血して、治癒も試してる」

　布に染みた血が頭に浮かんだ。

「……はい」

　男は書き板を閉じた。

「今回の件で、あんたを罪に問う話にはならない」

　それだけだった。

「……分かりました」

「ギルドにも報告が要るだろう。そっちはこっちから人を出す」

「ありがとうございます」

「残り三人と遺体は預かる」

　俺は頷いた。外へ出る時、荷車は詰所の裏へ回されていた。大きな布は、まだ荷台の上にあった。

◆

　冒険者ギルドへ着いた頃には、窓から入る光が少し橙色になっていた。ミラは俺たちを見るなり立ち上がった。

「怪我は？」

「ありません」

「三人とも？」

「はい」

　エルザとヴェラも頷く。

「そうですか」

　そこでようやく、ミラは椅子へ戻った。

「衛兵から先に話は届いています。こちらでも依頼中の出来事として記録します」

　いつもの受付台ではなく、奥の小さな卓へ通された。エルザも手帳を開いた。ミラの確認に合わせ、必要なところを書き留めていく。ミラはそれを横目で確認しながら、話を続けた。

　街道で起きたことを、もう一度最初から話した。何度話しても、内容は変わらない。最後にトッドの名前を伝えると、ミラの筆が止まった。

「トッド？」

「知っていますか？」

「……名前だけなら」

　ミラが席を立ち、後ろの棚から古い綴じ帳を何冊か出した。

「少し待ってください」

　頁をめくる。指が何度か止まり、また進む。

「あった」

　帳面をこちらへ向けることはせず、そのまま読む。

「以前、《鉄鎖の盟約》経由の臨時運搬に入っていますね」

「……荷運びですか？」

「はい。街道と倉庫の運搬。かなり件数があります」

　昼の休憩所が浮かんだ。縄を持ち上げた手。荷の端を押して、締め直した手。

『勝手に真似しろ、わざわざ言わなくていい』

「やっぱり……」

「何か？」

「今日、荷物の結び方を教えてもらいました」

　ミラが顔を上げる。

「今日？」

「昼に初めて会った時です……」

　少しだけ沈黙した。

「そうですか」

　また帳面を見る。

「一時期、仕事をかなり詰めて入れています。その後も記録は続いていますが、あるところで途切れていますね」

「ずっと荷運びを？」

「少なくとも、この帳面に残っている間は」

　そこへ衛兵が一人入ってきた。さっき詰所にいた男だった。

「荷物の確認が終わった。あと、身元について少し追加がある」

　小さな布袋と、紙を一枚持っている。

「死んだ男の所持品だ。身元確認に使えそうなのがこれくらいだった」

　卓へ紙を置く。赤い印が押されている。見覚えのある商会名だった。

「《紅蓮商会》ですね」

　エルザが言った。

「借入の証文らしい。本人控えだな」

　ミラが紙へ目を落とす。

「用途……治療費」

　俺も文字を見る。トッドの名前。返済した分を示す小さな印がいくつも並んでいる。下には、まだ残っている額。

「妹さんの治療費でしょうか」

　エルザが言う。

「たぶんな」

　衛兵が頷いた。

「さっき話を聞いた男も、妹の治療費を稼いでいたと聞いたことがあるそうだ。名前はリリー」

　ミラが古い綴じ帳へ視線を戻す。

「運搬の件数が増えている時期と重なるかもしれませんね」

「病気のことは？」

　俺が聞いた。

「本人から詳しく聞いたわけじゃないそうだ。腹の病気だったとしか知らないらしい」

　衛兵が手元の書き付けを見る。

「ただ、別の二人からも話を取った。《翠緑の円卓》が診るところに繋いだことはあったそうだ」

「治療は？」

「受けたらしい。それでも治らなかった」

　昨日、リヴィアから聞いた言葉が蘇る。

『治癒魔法って、身体が治ろうとしてるところを手伝うのはすごく得意なんだよ。でも、何年も前の状態をそのまま持ってくる魔法じゃない』

　治癒魔法でも、治せなかった病気だったのか。

「その後は？」

　ミラが尋ねる。

「妹が亡くなったあともしばらく荷運びは続けてたらしい。ただ、拘束した連中が知り合ったのはその後だ」

　衛兵が紙を指先で押さえる。

「最初に会った頃には、もう街で金を巻き上げるようなことをしていたと言ってる」

「親御さんは？」

「早くに亡くなっていたらしい。兄妹二人だったそうだ」

　それ以上、衛兵から新しい話は出なかった。

「分かりました。ありがとうございます」

　ミラが言う。

「ああ。こっちでも必要な記録は残しておく」

　衛兵は証文を布袋へ戻し、部屋を出ていった。卓の上には、ミラが開いた古い仕事の記録だけが残った。昼に銅貨を数えていたトッドの指を思い出す。

『……違う人生が、良かったな』

　何が違えば良かったのかは、やっぱり分からなかった。

「ノワールさん」

　ミラに呼ばれる。

「はい」

「今日は、ここまでで大丈夫です」

「分かりました」

「荷車の返却はこちらで処理します。依頼自体は、荷物をすべて届けた時点で完了扱いです」

「……報酬は？」

「通常どおり出ます」

「……そうですか」

　朝受けた仕事だった。運んだ生活用品も、割れなかった油壺も、もう引き渡し先に届いている。その依頼は終わっていた。ミラが報酬の硬貨を数える。

　いつもの音で硬貨が卓へ置かれた。

「受け取ってください」

「はい」

　手を伸ばした。銅貨は普通に冷たかった。

◆

　〈鈍色亭〉へ戻ると、女将は俺たちを見るなり眉を寄せた。

「遅かったね」

「少し、ありまして」

「怪我は？」

「ありません」

「三人とも？」

　今日二度目だった。

「はい」

「なら先に手ぇ洗っといで。飯はあとで出すよ」

　それ以上は何も聞かれなかった。裏手の水場で、桶に水を汲み手を洗う。

　指の間。爪の際。何度か水を流す。

　もう血は付いていない。

　それでも、布を押さえていた時の感触は残っていた。腰の剣を外す。鞘から抜く。詰所で一度拭かれていたが、鍔の近くに薄く跡が残っている。

　布を濡らし、拭く。乾いた布で水気を取る。いつもと同じ手順だった。桶の水面に自分の顔が映る。

　水面から目をそらす。今は見たくなかった。

「ノワールさん」

　振り返る。エルザが立っていた。

「ヴェラさんは？」

「部屋で装備を外しています。脚も確認すると」

「そうですか」

　また剣へ視線を戻す。刃を拭く。エルザは隣へ来た。

　何も言わず、しばらく手元を見ている。

「エルザさん」

「はい」

「本当に怪我ないですよね？」

「ありません」

「足も？」

「大丈夫です」

「なら良かったです」

　布を折り返す。油を薄く伸ばす。

「……ノワールさん」

「はい」

　少し間があった。

「トッドさんは、ゲームのデータです」

　手が止まった。エルザを見る。いつも通り真面目な顔で俺を見ていた。

「……慰めてくれてます？」

「そのつもりです」

　思わず、少しだけ息が漏れた。

「そうですか」

「はい」

「ありがとうございます」

　エルザが瞬きをする。

「今の言い方では、足りませんでしたか？」

「いえ」

　剣へ油を伸ばす。

「言ってくれたことは分かります」

「はい」

　それ以上は続かなかった。エルザも、続きを足さなかった。剣を鞘へ戻す。

「行きましょうか」

「はい」

◆

　食堂では、ヴェラが先に座っていた。

「右脚は？」

「問題ございません。戦闘後も痛みの増加はありませんでした」

「良かったです」

　女将が三人分の器を運んでくる。

「今日は豆と肉の煮込み。食べられるだけ食べな」

「ありがとうございます」

「無理に詰め込まなくていいよ」

　それだけ言って、厨房へ戻った。ヴェラが俺を見る。何か言おうとして、やめたようだった。代わりに水差しをこちらへ寄せる。

「ありがとうございます」

「はい」

　エルザがパンを一つ取る。髪の脇から、白い雫が少しだけ覗いた。今は何も鳴らさない。湯気が上がっている。

　スプーンを取る。煮込みを掬った。食べられないわけではなかった。一口、口へ運んだ。