明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第51話 見なかったことには

　帰りの荷車は、行きとは比べものにならないほど軽かった。少しくらい轍へ入っても、取っ手を持ち上げればすぐに車輪が抜ける。

「これなら楽ですね」

「先ほどまでと、随分違いますね」

　エルザが空の荷台を覗き込む。

「荷物って重かったんですね」

「今さらですか？」

「荷車を押してくれていたのはノワールさんですので」

「でも、重いのは知ってました？」

「それはもちろん。見ていましたから」

「それなら、もう少し労ってくれても良かったんですよ」

「ノワールさん。お疲れ様でした」

「今言うんですね」

　髪の脇でリンが、ちりんと鳴った。

「リンも『おつかれ』だそうです」

「リンは優しいですね」

　ちりん。

　もう一度鳴る。エルザが少し間を置いた。

「……『にぐるま』」

「荷車の方ですか？」

　ちりん。

「……荷車ですね……ノワールさんが押してる荷車に……お疲れって……」

　エルザの声に笑いが混じる。

「労うのは俺じゃないんですね」

　横を歩いていたヴェラが、口元を押さえていた。

「ヴェラさんまで笑ってません？」

「申し訳ありません」

「謝りながら笑わないでください」

「すみません……」

　余計に駄目だった。空荷になった分、帰りは歩く速さも少し上がっている。ヴェラが歩調を整え、こちらへ顔を向けた。

「行きに立ち寄った休憩所で、もう一度休ませてください。今のところ、痛みはありません」

「もちろんです」

　休憩所までは、まだ少しある。急ぐ理由もない。俺は荷車を押しながら、街道の先へ目を向けた。

　昼を過ぎた道は午前中より人が少なく、遠くに荷車が一台見えるほか、反対側から旅人が二人歩いてくるだけだった。雨の名残がある轍の脇では、草の先にまだ水滴が残っている。そのまま進んでいると、前の方から声が聞こえた。

「待ってくれ！」

　男の声だった。エルザがこちらを見る。もう一度。

「それまで持っていかれたら困るんだ！」

　今度ははっきり聞こえた。三人とも足が止まる。

「……揉め事でしょうか」

「みたいですね」

　俺は荷車を街道脇へ寄せた。ヴェラが丸盾へ手を添える。

「先を確認いたしますか？」

「ええ。ただ、近づきすぎないようにしましょう」

「はい」

　車輪へ石を噛ませる。エルザも外套の下で短剣の位置を確かめた。リンがエルザの髪の内側へ少し入り込む。

「行きましょう」

　荷車を置き、三人で声の方へ進んだ。

◆

　街道が緩く曲がった先に、一台の小さな荷車が止まっていた。道へ布の束が落ち、その向こうには木箱が転がっている。荷車の横では、一人の男が別の男の胸元を掴んでいた。掴まれている方は四十代くらいだろうか。

　口の端が切れ、頬に赤い腫れがある。

「それだけは勘弁してくれ。仕入れたばかりなんだ！」

「うるせえな」

　胸元を掴んでいる男が腕を引く。拳が上がった。

「もういい」

　別の声が飛んだ。上がった拳が止まる。

「荷を外せ。そいつ殴っても金にはならねえ」

　聞き覚えがあった。荷車の後ろに、一人の男がしゃがんでいる。縄を持ち上げる。荷の端を押す。

　一度緩めて、別のところへ指を入れる。昼に俺たちの荷車で見たのと、ほとんど同じ手つきだった。

「……トッドさん？」

　男の手が止まった。顔がこちらを向く。トッドだった。その少し離れた場所にも、見覚えのある男が二人いる。

　休憩所で一緒に豆煮を食べていた三人だった。片方は木箱を抱えている。もう一人は街道脇に立ち、短い槍を持っていた。さっき商人を掴んでいた男を合わせれば四人。

　昼と同じ顔ぶれだ。

「……お前らか」

　トッドが立ち上がった。声も昼と変わらない。荷車の持ち主らしい男が俺たちを見る。

「……冒険者か？」

　その声に、胸元を掴んでいた男が振り返った。

「黙ってろ」

「やめろ」

　トッドが言う。男の手が止まる。

「もう離せ」

「でもよ」

「そいつをそんなに殴りたいのか？」

「そんな趣味はねぇよ」

「なら離せ」

　男が舌打ちし、商人の服から手を放した。商人が二歩下がる。足は動いている。口元から少し血が出ているが、少なくとも自分で立っていられる。

「エルザさん」

「はい」

　俺が視線だけを商人へ向けると、エルザが頷いた。一歩前へ出る。

「こちらへ来られますか？」

　商人が動こうとした。短い槍を持つ男が、道を塞ぐように位置を変える。

「右の二人が動きます」

　ヴェラの声が飛んだ。丸盾が上がる。まだ武器は向けていない。ただ、商人と男たちの間へ入れる位置まで前へ出た。

「止まってください」

　俺はトッドを見る。

「その人をこちらへ」

「お前らには関係ねえだろ」

「怪我をしています」

「死にゃしねえ」

「そういう話ではありません」

　トッドが俺を見る。

「その人を離してください」

「もう離してる」

「通してください」

　少し間があった。トッドが槍の男へ顎を動かした。

「どけ」

「トッド」

「いいからどけ。荷物はこっちにあるんだ、そいつを捕まえている意味ないだろ」

　槍が下がる。完全には道を空けない。ヴェラが一歩だけ前へ出た。

「こちらへ」

　商人が迷ってから歩き出す。その横へエルザが入った。

「ゆっくりで大丈夫です」

「荷が……」

　商人が振り返る。

「今は、こちらへ」

「でも」

「まず怪我を見せてください」

　エルザの声は落ち着いていた。商人がこちらへ来る。ヴェラの盾の後ろを通り、俺たちが置いてきた空荷車の方へ向かった。誰も追わなかった。

　ひとまず、それでいい。

「ありがとうございます」

　俺が言うと、トッドの眉が動いた。

「礼言われる筋じゃねえよ」

「そうですね」

　荷車の上には、すでに外された木箱が二つ。道には布の束。

　一人が抱えている箱も、あの商人のものだろう。

「荷も戻してもらえませんか」

「そりゃ無理だ」

「ですよね」

　あっさり返ってきた。俺も簡単に返した。

　自分でも、少し変な会話だと思う。

「だったら、俺たちが何も見なかったことにして帰ると思います？」

「思ってねえよ」

　トッドが答える。木箱を持っていた男が顔をしかめた。

「こいつら昼の奴らだろ」

「ああ」

「名前も？」

　トッドは俺を見たままだった。

「知ってる」

　それから、俺へ言う。

「お前、俺の名前をさっき呼んだよな？」

「……はい」

「顔も覚えている」

「ええ」

「なら、見なかったことにはできねえだろ」

　昼に聞いた名前。昼に見た顔。昨日でも、一月前でもない。ついさっき、同じ場所で飯を食っていた男だ。

「ギルドには報告します」

　俺は答えた。隠すつもりはなかった。後ろでエルザが商人を座らせる気配がした。

「そうだろうな」

　トッドが言う。

「嘘つかねえんだな」

「嘘をついても仕方ないでしょう」

「そうかよ」

「でも」

　俺は四人を見る。

「今ここで戦う必要はありません」

　槍の男が笑った。

「何言ってんだ、荷運びしてるってことはお前ら石級だろ？　俺たちと戦うつもりか？」

「商人の荷を戻してください。そのまま離れてくれるなら、ここで追うつもりはありません」

　今度は誰も笑わなかった。

「追わねえ？」

「少なくとも、ここでは」

　トッドの目が細くなる。

「それでギルドに行く」

「報告はします」

「同じだろ」

「同じではないです」

　今ここで誰も怪我を増やさずに済む。まずは、それでいい。

「ずいぶん都合のいい話だな」

「そうですか？」

「荷だけ置いて、逃げろって？」

「はい」

「そのあと、顔と名前をギルドに伝える」

「そうなります」

　一瞬だけ、昼の休憩所と同じような間があった。

　だが、誰も笑わなかった。トッドが鼻から息を吐く。

「お前、変な奴だな」

「よく言われます」

「そうか」

　トッドの視線が、俺からヴェラへ移る。次にエルザ。そして、少し離れたところにいる商人へ向いた。

「そのまま行かせてくれりゃ、こっちも面倒はねえ」

「荷を持って？」

「ああ」

「それは無理です」

「じゃあ、話終わりだ」

「まだです」

　トッドが俺を見る。

「今なら、誰も斬らずに終われます」

「それで明日から逃げ回れってか」

「……そうなるかもしれません」

　槍の男が舌打ちした。

「ふざけんなよ」

　トッドも、ほんの少し口元を歪めた。

「どこまでも正直だな」

「すみません」

「謝るところか？」

「分かりません」

「本当に変な奴だな」

　それでも、トッドの手は腰の辺りへ下がっていた。剣の柄がある。昼には気にもしなかった。今は、目がそこから離れない。

「ノワールさん」

　後ろからエルザの声がした。

「この方は歩けます。見える傷は口元と頬です。今のところ、他に大きな異常はなさそうです」

「ありがとうございます」

「後ろへ下がっていただきます」

「お願いします」

　商人へ向けている間も、トッドたちは動かない。いや。右側の二人が、少しずつ間を広げていた。

「ノワール様」

　ヴェラも気づいている。

「右のお二人が、こちらの外へ回ろうとされています」

「見えてます」

「私が止めます」

　返事を待たず、ヴェラが一歩ずれる。丸盾を構えたまま、街道脇へ抜ける道を塞いだ。右へ回ろうとしていた二人が足を止める。

「邪魔すんな」

　一人が言った。

「申し訳ありません」

　ヴェラは盾の位置を変えない。

「こちらには行かせられません」

「謝るならどけよ」

「それはできません」

　静かな返事だった。男が舌打ちした。商人がさらに後ろへ下がる。エルザがその間へ入った。

「荷車のところまで行ってください」

「あ、ああ」

「そのまま待っていてください」

　商人が離れる。これで、少なくとも間に巻き込まれる人はいなくなった。

「トッドさん」

　俺はもう一度呼んだ。

「何だ」

「最後にします」

「さっきも似たようなこと言ってなかったか？」

「言ってませんよ」

「そうだったか」

「はい」

　昼と同じだった。言葉だけなら。

「武器を置いてください」

　トッドが黙る。少し離れたところで、風が荷車の布をめくった。道へ落ちた縄の端が動く。昼間、あの手で結び直してもらった。

　今は、その足元に別の商人の縄が落ちている。トッドが短く息を吐いた。

「無理だ」

　腰から剣を抜いた。金属の擦れる音がした。

　右で、短い槍が上がる。もう一人が棍棒を握る。ヴェラの丸盾が前へ出た。左では、残る一人が短剣を抜く。

　エルザが動いたが、トッドもその前へ出る。短剣の男が向きを変え、俺の正面へ回った。右ではヴェラが槍と棍棒の二人を受け、左ではエルザが短剣を抜いてトッドと向かい合う。俺の前には、短剣の男だけが残った。

　俺も腰の剣へ手を掛けた。まだ誰も踏み込んでいない。俺はもう一度だけ、トッドを見た。トッドもこちらを見ていた。

　剣を抜いた。