明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第50話 運ぶ仕事

　翌朝、食堂へ下りると、俺たちの席の背へ黒い外套が掛けられていた。

「乾いたから縫っといたよ」

　厨房から出てきた女将が、それだけ言って皿を置く。エルザが外套を手に取った。肩口に残っていた裂け目には、裏から革が当てられている。縫い目は細かく、少し離れれば傷んだ場所も目立たない。

「ありがとうございます」

「裁縫代はノワールの宿代に上乗せしておくよ」

「そんな」

　女将は心底呆れた目を向けた。

「……そのくらい『払います』って言いなよ……カッコつける機会をあげたのに」

「次からは先に教えておいてください」

「次はないよ」

「そんな」

　向かいでエルザが外套を肩へ掛けながら、小さく笑っている。

「何です？」

「何でもありません」

　その髪の脇から、白い雫が少し覗いた。

　ちりん。

「『なんでもない』だそうです」

　聞く前に教えてくれた。怪しい。

「絶対違うでしょう」

　白い雫は髪の中へ引っ込んだ。

「今日は、普通の依頼を探しましょうか」

「はい」

　ヴェラが頷く。

「歩くものであれば問題ありません。ただ、途中で一度休憩を取らせてください」

「もちろん」

　昨日、大聖堂で診てもらったからといって、脚そのものが急に変わったわけではない。

　それでも、ヴェラが自分から必要な休憩を言えるなら、それでいい。朝食を済ませ、三人で冒険者ギルドへ向かった。

◆

　掲示板の前には、朝から何人かの冒険者が集まっていた。討伐や採取、見回り、荷物の護送。いつものように依頼票を眺めていると、エルザが一枚を指した。

「これはどうでしょう」

「荷運び？」

　王都の商家から、街道沿いの荷継ぎ所まで生活物資を運ぶ仕事だった。荷車は先方が用意。荷の積み込みも倉庫側で行う。こちらの仕事は、荷を崩さず届け、受領の木札を持ち帰ること。

「魔物が出た時は？」

「危険を感じた場合は荷を置いて退避して構わない、とあります」

　エルザが依頼票を読み上げる。

「荷物より人命優先ですね」

「そのようです」

　ヴェラも票を覗き込んだ。

「道中の休憩も取りやすいと思います」

「では、これにしましょうか」

「はい」

　受付へ持っていくと、ミラが依頼票を受け取った。

「今日は荷運びですか」

「ええ。三人でこれに決めました」

　ミラは依頼票へ目を戻した。

「荷は北門近くの倉庫で受け取ってください。道は難しくありません。ただ、昨日までの雨で轍が深くなっているところがあります。荷車の片輪を落とさないようにしてください」

「分かりました」

「あと、油壺が入っています。割ると当然、依頼主が嫌な顔をします」

「それは避けたいですね」

「こちらとしても避けてほしいです」

　木札を受け取り、ギルドを出る。

「油壺だそうですよ」

「ノワールさん、お願いします」

　エルザが当然のように言った。

「何をです？」

「荷車です」

「俺なんですね」

「私が押しても構いませんけど」

「いえ、俺が押します」

　エルザが少しだけ口元を上げた。たぶん、最初からそのつもりだった。

◆

　北門近くの倉庫には、すでに荷が並べられていた。穀物や乾燥豆の袋、巻かれた布、細長い木箱、それに縄の束。藁を詰めた木枠の中には、口を布で塞いだ油壺が収まっている。

「これ全部ですか」

「全部だ」

　倉庫番の男が荷札を一枚ずつ確認しながら答えた。

「重いのは下。油は真ん中。布は上。向こうで崩れてたら積み方のせいにされるから、出る前に見といてくれ」

「分かりました」

　荷車へ積み終わると、エルザが荷札と数を照らし合わせる。ヴェラは反対側へ回り、荷台の横から縄を見る。

「こちらが少し緩く見えます」

「どれです？」

　俺が覗き込む。

「下の袋を押さえているものです」

　引いてみると、確かに反対側より少し遊びがあった。

「締め直しておきましょう」

　縄を引き、結び目を作り直す。エルザが手帳へ何かを書いた。

「それも記録するんですか？」

「出発前に締め直した箇所は書いておいた方がいいかと」

「もし緩んだら、俺の責任が記録に残るわけですね」

「事実が残るだけです」

「エルザさんかヴェラさんが締めてくれませんか？」

「遠慮しておきます」

「ノワール様、代わります」

　ヴェラが真に受けてしまった。

「冗談です。責任を持って俺が締めさせていただきます」

　倉庫番が鼻で笑った。

「仲いいな、お前ら」

　三人で顔を見合わせた。

「そう見えます？」

「見えるよ」

　倉庫番はそれ以上興味を失ったように、次の荷へ向かった。責任を持って締め終えた俺は、荷車の取っ手を握る。

「では、行きましょうか」

「はい」

「お願いします」

　車輪が石畳の上で、ごろりと音を立てた。

◆

　北門を抜けると、道はすぐに土へ変わった。荷車を押すたび、車輪が浅い轍を拾う。乾いた場所では軽いが、雨水の残ったところへ入ると急に重くなった。

「これは、思ったより腕に来ますね」

「代わりますか？」

　エルザが横から言う。

「まだ大丈夫です」

　結構辛い。でもまだ無理ではない。

「そう言うと思いました」

「信用されていると捉えていいんでしょうか？」

「信用してますよ。だから、疲れるまで押すと思っています」

「……それは信用なんでしょうか？」

　少し前を歩いていたヴェラが振り返る。

「次の木陰で、一度休ませていただいてもよろしいでしょうか」

「もちろんです。是非そうしましょう」

　助かった。道の先に、大きく枝を張った木が見えている。そこまで進み、荷車を道端へ寄せた。車輪止め代わりに石を噛ませる。

　ヴェラは丸盾を外さず、木陰へ腰を下ろした。

「脚はどうです？」

「痛みはありません。ただ、同じ歩幅が続くと右脚が重くなります」

「分かりました」

　エルザが手帳を開きかけて、止まる。

「これは書かないんですか？」

「聞けば済むことまで毎回書く必要はありません」

「なかなか基準が難しいんですね」

「必要なら書きます。ノワールさんの女性の好みなら毎回書きますよ？」

　そう言ってエルザがこちらを見る。嫌な記憶が蘇った。

「……もう勘弁してください……」

　ヴェラが俺たちを見て、小さく笑った。

「私は、必要でしたら何度でも申し上げます」

「それが一番助かります」

　休憩を終え、また荷車を押す。さらにしばらく街道を進み、日が高くなった頃、街道脇に低い建物が見えてきた。

　旅人向けの休憩所らしい。

　軒先には長椅子と粗い木卓が並び、湯気の上がる鍋が置かれている。

「ここで昼にしましょうか」

「賛成です」

　エルザの返事が少し早かった。

「お腹空きました？」

「時間的に妥当だと思っただけです」

　そういうことにしておこう。荷車を脇へ寄せる。その時だった。後ろで、木箱が小さく鳴った。

「ん？」

　振り返ると、上に積んでいた布の束が僅かに傾いている。下の袋も少し寄っていた。縄へ手を伸ばすより先に、横から別の手が入った。

「そこ引くな」

「え？」

「今そっち締めると、反対へ寄る」

　低い声だった。男が荷台へ片手をつき、もう一方で縄の途中を持ち上げる。日に焼けた手は指の節が太く、袖口も擦れて毛羽立っていた。

「一回緩めろ」

　言われた通りに手を離すと、男は荷の下へ指を差し込んだ。

「袋がこっちへ寄ってる。先に戻せ」

「こうですか？」

「もう少し」

　押し戻す。男は荷の形を横から眺め、縄を引いた。手早く輪を作り、別の位置へ掛け直す。最後に一度だけ強く引いた。

「これでいい」

「ありがとうございます」

「割れ物入ってんだろ」

「分かるんですか？」

「揺れ方でな」

　男が手を離す。休憩所の卓から声が飛んだ。

「トッド、他人の荷まで触ってんじゃねえよ」

「落ちたら道塞ぐだろ」

「そこまで崩れねえよ」

「お前の積み方なら崩れる」

　卓にいた三人の男が笑った。どうやら知り合いらしい。

「トッドさん、ですか」

「ああ」

「荷運びをしていたんですか？」

　トッドは荷台をもう一度だけ見た。

「昔な」

「やっぱりそうでしたか」

「見りゃ分かるだろ」

　それだけ言うと、彼は卓へ戻っていった。エルザが荷台へ近づき、結び直された縄を見る。

「早かったですね」

「俺が締めた時より綺麗ですね」

「比較対象がノワールさんで良いのでしょうか」

「ひどい」

　ヴェラも縄へ触れる。

「先ほどより、左右の張りが揃っています」

「ヴェラさんまで」

「ノワール様すみません……でも、事実です」

　エルザが頷いた。

「事実ですね」

　俺は無言で休憩所へ入る。空いている卓を一つ借りた。鍋には豆と刻んだ野菜が煮込まれている。パンと一緒に頼むと、木椀へたっぷり盛られた。

　エルザは並んでいた焼き菓子へ一度視線を向けた。

「焼き菓子食べます？」

「見ただけです」

「一つ頼みましょうか」

「ノワールさんが食べたいのでしたら」

「では二つ」

「一つで十分です」

　すぐ返ってきた。

「俺と半分にします？」

「……それなら」

「ヴェラさんはどうしますか？」

「食べたいです」

「では、やっぱり二つですね」

　注文を追加する。髪の近くでリンが、ちりんと鳴った。

「リンも欲しいですか？」

　エルザが聞く。

　ちりん。

　少し間が空く。

「『いらない』だそうです」

「昨日は女神像を食べてましたからね」

　ヴェラが真面目な顔で言う。俺とエルザが同時に彼女を見る。

「どうされました？」

「いえ」

「何でもありません」

　向こうの卓では、トッドたちが食事をしていた。

「それ、お前が払えよ」

「なんでだ」

「昨日俺が出しただろ」

「酒の分まで入れてるからだろうが」

「飲んだのはお前もだろ」

「一杯しか飲んでねえ」

　声は大きく、品が良いとも言い難い。だが、店の主人は気にする様子もなく、別の客へ鍋を運んでいる。トッドが懐から小さな革袋を取り出した。中の銅貨を卓へ並べる。

「豆煮四つとパン。これで足りるだろ」

「肉は？」

「食いたきゃ自分で払え」

「けち」

「金ねえ奴に言われたくねえ」

　一人が笑いながら銅貨を追加した。その間に、トッドの目がこちらへ向いた。俺たちではなく、荷車の方だった。荷台の側面に吊るした荷札へ目が止まる。

　すぐに卓へ戻った。荷運びをしていたなら、他人の荷でも気になるのかもしれない。

「ノワールさん」

「はい？」

　エルザが焼き菓子を半分に割っていた。

「大きい方、どうぞ」

「いいんですか？」

「はい」

　見ると、差し出された方が明らかに小さい。

「……エルザさん」

「何でしょう」

「逆では？」

「気のせいです」

「そうですか。目の錯覚ですかね」

「そうです」

　俺は小さい方を受け取った。ヴェラは焼き菓子を美味しそうに食べていた。向こうで、また男たちの笑い声が上がった。

◆

　休憩所を出る前に、荷をもう一度確認した。トッドが締め直した縄は動いていない。

「これなら大丈夫そうですね」

「はい」

「では行きましょう」

　荷車を道へ戻す。休憩所の前を通る時、トッドたちはまだ卓にいた。

「さっきはありがとうございました」

　声を掛けると、トッドが片手だけ上げた。

「落とさないように運べよ」

「次からあの縛り方を真似しますね」

「勝手に真似しろ、わざわざ言わなくていい」

「ありがとうございます」

　隣の男が笑った。

「トッド、お前にも真似されるようなとこあったんだな」

「うるせえ」

　それ以上は話さず、俺たちは街道を進んだ。

◆

　午後になると、道は少しずつ平らになった。荷継ぎ所は、街道が二つに分かれる手前に建っていた。大きな屋根の下に何台もの荷車が並び、人が忙しそうに荷を積み替えている。

「冒険者ギルドからです」

　受領担当の男へ木札を渡す。

「倉庫からの荷だな。こっちへ寄せてくれ」

　指定された場所へ荷車を入れた。エルザが荷札を読み上げ、男が一つずつ確認していく。

「豆、二袋」

「ある」

「布、三束」

「ある」

「油壺」

　木枠を開く。中の壺は割れていなかった。

「無事ですね」

　思わず声が出た。

「一番心配してましたからね」

　エルザが言う。

「ミラさんに嫌な顔をされたくないので」

「依頼主ではなく？」

「もちろんそちらもです」

　最後に縄の束と金具を確認し、受領済みの木札を受け取る。

「全部揃ってる。ご苦労さん」

「ありがとうございます」

　荷を下ろし終えると、荷車が急に軽く見えた。俺は残っていた縄を外していく。朝、自分で締め直したところは少し緩んでいた。別の箇所も、荷を下ろす前には僅かに遊びが出ている。

　最後の一本へ手を掛ける。昼にトッドが結び直した縄だった。結び目は、最後まで動いていなかった。指を入れ、少し力を掛ける。

　固い。

「ほどけません？」

　エルザが横から覗いた。

「いや、ほどけます」

　縄を緩め、結び目を解く。丸めて荷台へ置いた。ヴェラが空になった荷車の脇へ立つ。

「帰りは軽そうですね」

「行きよりは楽ですね」

「では、途中の休憩は一度で大丈夫だと思います」

「分かりました」

　エルザが受領の木札を手帳へ挟む。

「これで全部ですね」

「ええ」

　荷車の取っ手を握った。

「帰りましょう」

　空の車輪が、乾いた土の上で軽く回り始めた。