明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第47話 半歩下がる

　朝になっても、ヴェラの右脚に新しい痛みは出ていなかった。朝食のあと、俺たちは職人区のはずれにあるドランの稽古場へ向かった。昨日直した丸盾を、動きの中で確かめるためだ。土間へ入ると、ドランは壁際で腕を組んでいた。

「悪化はありません」

　ヴェラはドランに聞かれる前に脚の状態を報告した。ドランは少しヴェラを見た後、俺の方を向く。

「……お前に似てきてないか？　やめさせろ」

　どうやら俺は見習ってはいけない存在らしい。しらなかった。ドランは改めてヴェラに声を掛けた。

「盾は」

　ヴェラが左腕を通し、握りを確かめる。

「昨日より滑りません。留め具も当たらなくなりました」

「ならやれ」

　いつも通り、短い。俺は壁際から木剣を取り、仮想敵として吊るされた革袋の前へ立った。

　ヴェラが右側で丸盾を構える。エルザは少し離れた左後ろへ回り、手帳を開いた。その髪にはいつもどおりリンが留まっている。

　エルザが羽ペンを持ち上げた。そのまま紙へ下ろしかけて、手を止める。

「今日は、先に書かないんですか」

「まず動いてからにします」

「珍しいですね」

「昨日、書いた位置から変わりましたから」

　エルザは手帳を開いたまま、俺たちを見る。

「いきます」

「はい」

「正面」

　ヴェラの丸盾が右へ開いた。俺の視界には革袋までの道が残っている。盾の縁を横目に見ながら前へ出て、木剣を振った。バツン、と革袋が鳴る。

　戻る。

「滑りません」

　ヴェラが握りを開いて、もう一度握った。

「こっちからも邪魔にはなっていません」

　俺が言うと、エルザも頷いた。

「今のところ、二人の動きは重なっていません」

　壁際からドランの声が飛ぶ。

「一回で終わるなら稽古はいらねえ」

「ですよね」

　元の位置へ戻る。

「もう一度いきます」

　エルザが俺たちを見た。その前に、ヴェラが口を開いた。

「ノワール様」

「はい」

「半歩下がってください」

「俺がですか？」

「はい」

　ヴェラは丸盾を構えたまま、俺の立っている場所を見る。

「今の位置では、ノワール様が前へ出るたびに、私も盾を届かせるため前へ出る必要があります」

　自分の右脚へ一度目を落とす。

「その分、右脚を踏み替える回数が増えます」

「なるほど」

「半歩後ろであれば、私が追わなくても盾を入れられます。そこから前へ出ていただけますか」

　俺は革袋とヴェラの盾を見比べた。前へ出ることばかり考えていたせいか、自分の立つ場所を後ろへ動かす発想はなかった。

「やってみます」

　半歩下がる。壁際のドランを見ると、腕を組んだまま傍観している。

「いきます」

　エルザの声に合わせて構える。

「正面」

　ヴェラが盾を開く。今度は、丸盾の内側に俺が入っていた。右側を盾に預け、その内側から革袋へ向かう。前へ出ても、ヴェラは追ってこない。

　木剣が革袋を叩いた。

「……こっちの方が楽ですね」

　元の位置へ戻りながら言う。

「私も、右脚を一度動かすだけで届きます」

「では、これで――」

　言いかけて、ヴェラが首を振った。

「もう少し左へ開いてください」

「まだ近いですか」

「はい。今は短槍を出していませんが、柄が重なると思います」

　ヴェラが腰の短槍を少し持ち上げる。俺も木剣を構え直した。

「このくらい？」

「はい。エルザ様も、少し中央へ寄っていただけますか」

「分かりました」

　エルザが場所を変える。三人で構え直したところで、ドランが声を飛ばした。

「そこで覚えるな！」

「え？」

「動いたら変わる。合わせろ！」

　それだけ言って、革袋を手で押した。吊り縄が軋み、重い袋が横へ揺れる。

「続けろ！」

「はい！」

　エルザが手帳を閉じた。

「右から来ます！」

　揺れて戻ってくる革袋に合わせ、ヴェラが盾を開く。

「ノワール様、少し後ろへ！」

「はい！」

　俺が下がる。

「左へ行きます！」

　今度は俺が声を出し、盾の内側から外へ出る。

「エルザ様、中央をお願いします！」

「分かりました！」

　革袋が戻る。止まる。また揺れる。そのたびに三人の位置が少しずつ変わった。

　何度か木剣の柄が盾へ近づき、そのたびにヴェラか俺が声を出す。決めた場所へ戻るより、その場で邪魔にならない位置を探す方が忙しい。

「止めろ！」

　ドランの声で動きを止めた。呼吸を整えながら、木剣を下ろす。ドランは土間に散った俺たちの足跡を一度見た。

「今のを形だと思うな。道が変わりゃ、また変えろ」

「はい」

「今日は終わりだ」

「ありがとうございました」

　木剣を壁へ戻した。ヴェラも丸盾を外し、握り革を指で押す。

「滑りはありません」

「昨日直した留め具のところは？」

「こちらも問題ありません」

「よかったです」

　エルザが、そこで初めて手帳へ羽ペンを下ろした。

◆

　稽古場を出ると、職人区の通りには朝の槌音が重なっていた。

「俺が下がる方は考えてませんでした」

　歩きながら言うと、ヴェラがこちらを見る。

「前へ出ていただく方が攻撃はしやすいと思います」

「でも、そのたびにヴェラさんが追っていたんですよね」

「はい。右側を庇うには、その必要がありました」

「それなら、俺が少し下がった方がいいですね」

　ヴェラは小さく頷いた。

「場所によると思います」

「ドランさんと同じ答えですね」

「そうでしたか？」

　隣からエルザが口を挟む。

「『道が変わりゃ、また変えろ』です」

「しっかり覚えてますね」

「大事なところでしたから」

　エルザの髪で、リンが小さく揺れた。

◆

　今日は新しい依頼を受けず、昼前には〈鈍色亭〉へ戻った。ヴェラの脚が野外へ戻れるところまで回復したとはいえ、連日負荷を増やす必要はない。昼食のあと、俺たちは宿の裏手へ回った。井戸の脇には建物の影が落ちている。

　荷袋から、短い鉄棒を取り出した。

「またやるんですか」

　エルザが言った。

「まだ使えるところまで行ってませんからね」

「今日は稽古のあとです」

「短くします」

　エルザがこちらを見る。

「短く、ですね」

「はい」

　釘を刺された。鉄棒を右手に持つ。左手から水を出し、表面へ薄くまとわせた。そのまま冷やす。

　透明な膜が鉄へ張りつき、白く曇る。

　軽く振る。端から細かな亀裂が走った。もう一度やる。

　今度は少し厚くする。振った瞬間、まとまった氷がずれて、片側から剥がれた。

「やっぱり、全部くっつけようとすると駄目ですね」

　布で鉄棒を拭う。ヴェラが、手にした丸盾の握りを見た。

「この盾も、全部をきつくしたわけではありません」

「昨日の調整ですか」

「はい。掌が滑る場所だけ毛皮を当てました。固定帯も、締め切らずに留め具の位置だけ変えています」

　丸盾を少し開き、手首を返す。

「ここが動けば、盾の向きを変えられます」

「必要なところだけ止める……」

　鉄棒へ目を戻した。全面へ水をまとわせ、両端と中央だけを細く凍らせる。その間は水のまま残した。鉄棒を振る。

　一度目は剥がれなかった。

「残りましたね」

　エルザが鉄棒を見る。

「もう少し強く振ります」

「周りには向けないでください」

「分かってます」

　身体の横で、少し強く振る。中央の氷が滑った。端の氷も傾き、その間の水が片側へ寄る。

「……駄目ですね」

「剥がれはしませんでした」

「でも、ずれました」

　ヴェラも鉄棒を見る。

「動かした時に残る形には、まだなっていませんね」

「そうですね」

　俺は水を落とし、鉄棒を布で拭った。エルザが手帳を開く。

「両端と中央だけ凍結。全面より剥がれにくい。中央が滑り、位置は保てない」

「……正しい記録ですね」

「確認できたのは、ここまでです」

　これ以上続ける前に、鉄棒を荷袋へ戻した。

「今日はここまでにします」

「はい」

　エルザの返事が、少し早かった。

◆

　夕方、食堂で野菜の煮込みが出てきた。器を持つと、昼間に冷えた指先に熱が戻る。

「温かいものがありがたいですね」

「水でも触ったのかい？」

　女将が空いた皿を回収しながら言った。

「氷をいじってました」

「遊ぶのもほどほどにした方が良いよ」

「はい」

　向かいでエルザが煮込みを口へ運ぶ。食後、エルザが手帳を開いた。朝の稽古で動いた三人の位置が、簡単な印で残っている。ヴェラがそのページを覗き込んだ。

「ノワール様は、ここです」

　俺を示す印へ指を置くと、少し後ろへ動かし、丸盾の内側へ入る位置で止めた。エルザが、その場所へ小さく印を付けた。