明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第46話 決めたこと

　〈鈍色亭〉へ戻った頃には、窓の外が薄暗くなっていた。食堂では夕食の時間が始まっている。厨房から煮込みの匂いが流れ、木の器が重なる音に、客の話し声が混じっていた。革職人に直してもらった丸盾は、ヴェラの椅子の脇に立てかけてある。

　握り革の掌側には毛皮が縫い付けられ、固定帯も少し位置が下げられている。食事が来る前にも一度確かめていたが、ヴェラは時々そちらへ目を向けていた。

「気になります？」

「はい」

「合わなかった？」

「いえ。逆です」

　ヴェラが首を振る。

「以前より、握りやすくなりました」

「なら良かったです」

　向かいに座ったエルザが手帳へ何かを書き足した。羽ペンが紙を擦る。

「盾を返す時の引っかかりも減ったようでした」

「もう記録したんですか」

「先ほど確認しましたので」

「相変わらず早いですね」

「記録は忘れる前に書くものですよ？」

　それはそうなのだが。俺はパンをちぎりながら、ヴェラを見る。今日の稽古では、俺の勘違いを訂正した。革職人の店では、自分に合わないところを説明し、固定帯の位置も自分から直してほしいと言った。

　ここ数日で急に物を見る目が変わったわけではない。多分、前から見えていた。

「ヴェラさん」

「はい」

「一つ聞いてもいいですか」

　ヴェラの背が少し伸びた。

「何でしょうか」

「今日みたいに、誰かの動きがおかしいとか、道具の位置が違うとか。そういうのを見つけるの、慣れてますよね」

　ヴェラはすぐには答えなかった。エルザの羽ペンも止まる。周りの客の声だけが、その間を埋めた。

「……そう見えますでしょうか」

「少なくとも俺よりは得意そうです」

　エルザが口を挟んだ。

「私もそれは感じていました」

　ヴェラが丸盾へ目を向けた。

「……騎士家では、そのように教わります」

「周りを見ることを？」

「はい」

　ヴェラは膝の上へ手を置いた。

「自分だけが敵を止めれば良いわけではありません。隣が動けるか。後ろが離れられるか。誰かが前へ出すぎていないか。盾を持つ者は、そうしたことも見なければならないと教わりました」

　今日の稽古で、俺がヴェラの前へ入りかけた時。

　あれを指摘できたのも、その延長なのだろう。

「声も出すんですか」

「指揮をすることもあり得ますので、訓練はしておりました……」

「どんな感じで？」

　ヴェラが少し考える。

「下がれ、右を空けろ、前を詰めろ。危険があれば止まれと伝えます」

　普段のヴェラからは想像しにくい。言われたことを正確にこなす姿は何度も見てきた。でも、人へ指示を出すヴェラはほとんど見たことがない。

「できるんですね」

　言ってから、少し違う気がした。

「いや。できた、ですか？」

　ヴェラの指が止まった。

「……はい」

　エルザは何も聞かない。手帳も開いたままだが、羽ペンは動いていなかった。紙の上には、さっきまで書いていた文字が残っている。

「今は、できるけどやらない、ですか？」

　俺が言うと、ヴェラは一度こちらを見た。それから視線を落とした。

「……必要がありませんので」

「大きな判断は、俺たちに任せてるから？」

「はい」

　いつもの答えだった。それだけなら、ここで話は終わる。でも今日は、少し続いた。

「その方が、良いと思っております」

「良い？」

「私が決めるよりも」

　食堂の奥で皿が重なる音がした。女将が別の卓へ煮込みを運んでいく。近くでは、仕事を終えたらしい二人組が酒の値段でもめている。ヴェラは黙ったままだった。

　俺はパンを置いた。ちぎった断面から細かな屑が卓へ落ちる。

「理由は、聞いても？」

　返事はすぐには来なかった。

「話したくなければ、いいです」

「……いえ」

　ヴェラが小さく息を吐いた。重ねていた手が、一度だけ動く。

「お伝えしておくべきことだと思います」

「義務として聞いてるわけじゃありませんよ」

「承知しております」

　そこはすぐ返ってきた。少しだけ間を置く。

「以前、任務で指揮を任されたことがあります」

　声の調子は変わらない。周囲の食事の音も変わらない。その中で、ヴェラの声だけが俺の耳に届いていた。

「最初から全部を任されていたんですか？」

「いいえ」

　ヴェラの手が重なる。

「すべてではありません。ですが、現場で私が決めなければならないことがありました」

「そこで？」

「はい」

　少し間が空いた。

「私が、行動を選びました」

　それだけ言って黙る。続きを待った。

「その結果、人が死にました」

　エルザがわずかに顔を上げた。俺も何も言わなかった。

　誰が。何人が。どこで。何を選んだのか。聞こうと思えば、詳しく聞ける。

　けれど、ヴェラはそこまでしか話していない。

「その判断が、間違っていたんですか」

　ヴェラはすぐには答えなかった。

「……分かりません」

「分からない？」

「別の判断をしていれば、誰も死ななかったのか。それも分かりません」

　重ねた手に少し力が入る。

「……ですが、あの時に決めたのは私でした」

　それ以上は続かなかった。

「右脚を怪我した任務って……」

「同じ任務です」

「そうだったんですね」

「はい」

「指揮から外れたのも、脚だけが理由じゃなかった？」

　ヴェラがゆっくり頷く。

「はい。私からも、外していただきたいと申し出ました」

「それからですか」

「はい」

　ヴェラが続けた。

「自分で決めない方が良いと思うようになりました」

「命令されたことであれば、その通りに行える」

「はい」

　視線が丸盾へ向く。火の灯りが、盾の縁へ細く反射していた。

「状況を見ることもできます。危険を見つけることもできます」

　そこで声が少し止まった。

「……ですが、その後を私が決める必要はありません」

「今日、俺が早く動いたのを指摘したのは？」

　ヴェラがこちらを見る。

「あれは、事実でしたので」

「職人さんに固定帯の位置を直してもらったのは？」

「私が使う盾ですので」

「それなら言える」

「……はい」

　俺はそれ以上は聞かなかった。ふと見ると、エルザの手帳は閉じていた。羽ペンもその上へ置かれている。

「今日は書かないんですか」

　俺が尋ねる。

「本人が話したことを、何でも記録するわけではありません」

「そうなんですね」

「そうです」

　ヴェラがエルザを見る。

「必要であれば、記録していただいて構いません」

「必要になったら、ヴェラさんに確認します」

「承知いたしました」

　エルザは手帳を鞄へしまった。革の蓋が閉じる。ちょうどそこへ女将が煮込みを持ってきた。

「冷める前に食べな」

「ありがとうございます」

　木の椀から湯気が上がる。豆と芋、それから細かく切った肉。香草の匂いも混じっている。ヴェラも匙を手に取った。

　話を続ける様子はない。俺も続けなかった。しばらく三人で食べる。匙が器へ触れる音だけが、卓の近くで続いた。

「……ノワール様」

「はい」

「先ほどの件ですが」

　ヴェラが匙を置いた。

「私が判断すべきことがございましたら、ご命令ください」

　少し変な言葉だった。

「判断するように命令してほしいってことですか」

「はい」

「それ、俺が決めてることになりません？」

　ヴェラが止まった。

「……はい」

　俺も腕を組んで考えてみるが、うまく整理がつかない。何度か首を傾げていると、ふわりとリンが目の前に浮かんだ。ふと見ると、エルザが口元を押さえていた。

「笑ってます？」

「いいえ。煮込みが熱かったんです」

「笑ってますよね」

「熱くておいしいです」

　エルザはまだ口元を押さえている。失礼な。ヴェラはまだ考えていた。やがて、真面目な顔のまま言う。

「では、先ほどの発言は撤回いたします」

「そこまでしなくていいですよ」

「しかし、矛盾しております」

「矛盾しててもいいでしょう」

　ヴェラがこちらを見る。

「今すぐ全部変えなければいけない話でもないですし」

「……では、必要になった時に、また考えます」

「それでいいと思います」

　俺が答えると、ヴェラは小さく頷いた。

「あんたら、しゃべってないで早く食べな！」

　カウンターから女将の声が飛んできた。近くの卓の客が一人だけこちらを見た。それは命令だった。俺とヴェラは慌てて匙を持つ。

　俺は女将の方を見た。

「今は女将さんの命令に従いましょう」

　俺たちは食事を再開した。煮込みを掬う。リンが小さく鳴る。

　ちりん。

「なんですか？」

　エルザは煮込みを食べながら、リンを見上げた。口の中のものを飲み込むと、こちらを見る。

「……もしかして、俺の悪口ですか？」

　ちりん。

　エルザが目を伏せた。そして、煮込みを匙で掬いながら答えた。

「……女将さんの命令に従いましょう……」

　ヴェラがほんの少し笑った。煮込みは少し冷めてしまったけど、おいしかった。