明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第40話 言われる前に

　部屋の鍵を確かめて一階へ下りると、土間にはすでに朝の光が薄く差し込んでいた。階段脇の柱のそばに、ヴェラが立っている。軽量中型丸盾は壁際へ寄せて立てかけられ、足元には手入れの済んだ短槍が置かれていた。俺が最後の段を下りる前に、ヴェラが静かに息を吸う。

「ノワール様。右脚の痛みは昨夜より軽くなっています。普通に歩く分には問題ありませんが、急な方向転換はまだ避けたいです」

「分かりました。自分から教えてくれて助かります」

「はい」

　ちょうどその時、表の引き戸が開いた。朝の冷えた空気を連れて入ってきたのは、エルザだった。いつもの隙のない姿勢で、小ぶりの手帳を抱えている。耳の上では、白と薄緑の小さな光が髪飾りのように留まっていた。

「おはようございます」

「おはようございます、エルザさん」

「おはようございます、エルザ様」

　エルザが手帳の表紙へ指をかける。そのままカウンターの奥へ目をやり、手を止めた。女将は湯呑みを拭きながら、こちらを見ている。

「……昨夜の記録は、食後にします」

　覚えていたらしい。

　女将は何も言わず、温かな麦粥と、干し肉と野菜の炒め物を卓へ運んできた。三人で席につき、木のコップの湯を一口飲んだところで、エルザが口を開く。

「今日の予定案です。依頼は受けず、ドランさんの稽古場へ向かう。その後は休養とするのがよいと思います」

　筋の通った予定だった。俺が頷こうとした、その時だった。匙を動かしていたヴェラの手が止まった。視線が俺とエルザの間を一度往復する。

「……提案があります」

　俺とエルザの視線が、ほぼ同時にヴェラへ向いた。エルザは何かを言いかけたが、口を閉じた。

「稽古場へ向かうこと自体は問題ないと思います。ただ、途中で右脚の痛みが増えた場合は、その場で引き返したいです」

　言葉を選ぶ速度は遅い。けれど、途中で引っ込めなかった。俺はエルザを見る。エルザも黙ったまま考え、やがて頷いた。

「分かりました」

「そうしましょう」

「ありがとうございます」

　ヴェラは小さく息を吐いた。

◆

　朝食を終え、俺たちは北の職人区へ向かった。朝の光が王都の石畳を斜めに照らしている。店先から撒かれた水が薄く光り、あちこちから店開きの木板を外す乾いた音が響いていた。焼きたてのパンの匂いと、荷車が軋む音が路地の奥から混じってくる。

　ヴェラは以前決めた通り、俺の右側へ並んで歩いていた。昨日、草の中の枯れ枝へ踵を取られた感覚が、まだ足の裏に残っている。

　石畳の継ぎ目。荷車の轍。少し浮いた石。

　次に足を置く場所ばかりが、妙にはっきり目に入った。

「――様」

　声がした気がした。

　けれど、視線は足元から離れない。次の継ぎ目を越え、その先の浅い窪みへ目を移す。

「ノワール様、前を！」

　今度ははっきり聞こえた。

　顔を上げる。

　前方から、大籠を担いだ露天商の男が来ていた。俺が顔を上げるのを待つように少し横へずれて、眉を寄せながらこちらを見ている。

「朝から石畳と睨めっこかい」

「すみません！少し足元の稽古中でして……すみません」

　慌てて頭を下げる。

「道を歩きながらやるもんじゃないな」

　男は呆れたように鼻を鳴らし、大籠を担ぎ直して通り過ぎていった。籠の隙間から、青菜の葉が揺れていた。

　恥ずかしい。

「ヴェラさん、何度か呼びました？」

「はい。少し前にもお呼びしました」

「すみません。聞き取れてませんでした」

　ヴェラは小さく首を振った。

「昨日は上を見すぎて枝に足をとられて、今日は下を見すぎて人にぶつかりそうでした」

「極端から極端へ移るのは、改善とは言いません」

「その通りです。気をつけます」

　右隣のヴェラが、こちらを一度見た。俺と目が合うと、何も言わず前を向く。そのまま三人で職人区へ向かった。

◆

　職人区のはずれ。鍛冶の槌音がカン、カンと響く路地の奥で、ドランの稽古場の引き戸は開いていた。熱した鉄と炭の匂いに混じって、土間の奥から乾いた木と砥石の冷たい匂いが流れてくる。

「失礼します、師匠」

　俺が土間へ入ると、奥で刃を研いでいたドランが面倒そうに顔を上げた。

「遅い」

「途中で少し足元に気を取られてまして」

「聞いてねぇよ」

　ドランは砥石から手を離し、手拭いで腕を拭った。その視線を追って土間を見る。入口から奥へ続く足場に、太い木の枝が何本も転がされていた。

「……本当に置いたんですか」

「置くって言っただろ」

「もう少し師匠らしい訓練方法はなかったんでしょうか」

「俺だってこんな訓練初めてだ」

　雑に置かれたように見えて、どれも足を引く場所や後退する場所へ転がっている。嫌がらせにしては、配置がよすぎた。

　ちりん。

「リンまで何か言ってます？」

「『いっぱい』だそうです」

「そうなんです。ひどいですよね」

「で」

　ドランが俺の苦情を無視してヴェラに声をかける。

「脚は」

「今朝から変化はありません。急な方向転換は避けたいです」

　ドランは鼻を鳴らした。

「なら、そこへ座ってろ。ノワール、木剣を持て」

「はい」

　壁際の木剣を取り、土間の中央へ進む。

「正面の木杭を見ろ。枝を踏まずに一歩引け」

　木杭へ視線を向けたまま、右足を斜め後ろへ引く。乾いた音が鳴った。踵で枝を踏んでいる。

「枝に謝れ」

「それは少し違う気がします」

　ドランは相手にしなかった。

「見る場所を一つに決めるな。下を見るなってのは、足元を捨てろって意味じゃねえ。目の端と足の裏で拾え」

　俺は木剣を構え直した。木杭の位置を捉えたまま、視界の下端にある影と、土の凹凸を足裏で探る。一歩下がる。枝の手前で足を止め、少し外へずらした。

「遅い」

「踏まないようにはできました」

「敵も待ってくれるならな」

　泥臭い反復だった。しばらく俺の動きを見ていたドランが、土間の隅へ歩いた。そこには木桶が一つ置かれている。水は少ししか入っていない。

「ヴェラ」

「はい、ドラン様」

「その桶を、入口の脇へ置け」

　枝の間を抜ければ入口までは近い。途中には、俺が何度も踏みかけた太い枝が斜めに転がっている。左側から回れば遠回りになるが、足場は広く、右へ急に切り返す必要もない。

　ヴェラは立ち上がり、桶へ近づいた。

「承知いたし――」

　途中で声が止まる。ヴェラの視線が桶から枝へ、それから入口までの道へ動いた。エルザも口を開きかけたが、そのまま黙った。胸の前で握った手へ、僅かに力が入っていた。

　間を置いて、ヴェラがドランへ向き直る。

「提案があります」

「なんだ」

「最短の経路では、枝を避けるため右への切り返しが必要です。現在の右脚では、そこで痛みが増す可能性があります」

　ヴェラは入口までの道を見た。

「左側から回り、桶を両手で持って運ぶ方法を提案します」

「やれ」

「承知しました」

　ヴェラは桶の両側へ手を添えた。腰を落とし、右脚へ一気に重さをかけないよう持ち上げる。木桶の縁が胸当てへ軽く触れ、水面が細かく震えた。

　枝の少ない左側を回る。一歩ごとに桶の中で水が揺れ、木肌へ小さく当たる音が続いた。入口の脇まで運ぶと、ヴェラは足を止め、右脚の位置を確かめてから、ゆっくりと桶を下ろした。

「移動、完了しました」

　ドランは桶を一度見てから、ヴェラへ視線を戻した。

「今のは命令違反じゃねえ」

　ヴェラの顔が上がる。

「運べって話を、運べる形に直しただけだ」

　少し間があった。ヴェラはすぐに返事をせず、やがて一度だけ頷いた。エルザは手帳へ手を伸ばしかけ、止めた。代わりに、胸の前へ抱え直す。

　その口元が少し緩んだように見えた。

「今日はそこまでだ」

　良い稽古だったと思う。

　俺の師匠は一人分の稽古料で三人分の稽古をつけてくれている。懐が深い。ありがたい。単に気づいていないだけかもしれないので、あえて言わないけど。

　ドランは俺を見る。

「……何、にやけてやがる。気持ちわりぃ」

「いえ。良い師匠で良かったな、と思いまして」

「……お前はあと十回」

「え？　ヴェラさんは終わりなのに、俺は増えるんですか」

「気持ちわりぃのと、枝に負けた分だ」

「枝より弟子の方を大切にしませんか？」

「口を動かすな。足を動かせ」

　稽古場を出るまでに、俺は二回、枝に謝った。

◆

　昼過ぎ、俺たちは〈鈍色亭〉へ戻った。午後は依頼を受けず、休養に充てる。一階の食堂の隅には、昼を過ぎた光が斜めに差し込んでいた。厨房からは洗った器を重ねる音が聞こえ、煮込みの残り香がまだ薄く漂っている。

　ヴェラは壁際の短槍へ視線を向け、腰の布袋へ手を伸ばしかけた。

　だが、その手は途中で止まった。

「手入れはしないんですか」

「はい。朝に済ませています。今日は必要ありません」

　ヴェラは右脚を伸ばし、椅子へ深く座り直した。エルザが別宿へ戻る前に、手帳を開いた。

「明日の予定候補を確認します。一つ、街中での短距離運搬。二つ、稽古のみ。三つ、休養の継続です」

　そこまで言うと、エルザは口を閉じた。手帳を開いたまま、ヴェラを見る。ヴェラは一度息を吐き、まっすぐにエルザの目を見た。

「エルザ様。その三つは、明日の朝に決めてもよろしいでしょうか」

「理由を聞いても？」

「今決めるより、明日の朝にその時の状態を見て選びたいです」

　エルザはすぐには書き込まず、静かに頷いた。

「分かりました。そのようにしましょう」

　羽ペンが紙の上を短く滑った。明日の予定欄には、一行ぶんの空白が残っていた。