明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第38話 声が届くまで

　ザザッ、と草むらを押し分ける音が響いた。右前方の背の高い草が大きく沈み、低く湿った唸り声が落ちてくる。

「ヴェラさん、右を止めてください！」

　俺は剣を構え直し、短く指示を出した。

「エルザさんは左をお願いします！」

「了解！」

「承知しました！」

　ヴェラの硬い返答と同時に、身体が素早く前へ滑り出す。草の陰から跳び出してきたのは、土色の固い毛に覆われた、成人の膝上ほどの高さがある野犬に似た小型魔物だった。黄色い眼を剥き、牙を覗かせて右側から飛びかかってくる。ヴェラは慌てず、左脚を軸にして身体を半身へ開いた。

　ガン、と硬い衝突音が響く。

　軽量中型丸盾が、魔物の突進を正面から受け止めるのではなく、斜めに受けて鼻先を横へ滑らせた。勢いを逸らされた個体が右へ流れる。盾の陰から、短槍の穂先が伸びた。穂先を嫌った魔物が、それ以上は踏み込んでこない。

　ヴェラは左脚を中心に位置を変え、盾を右側へ向けたまま短槍を構え直した。役目が決まっているヴェラの盾と槍に迷いはなかった。左側では、二体目が草を押し分けて低く迫っていた。エルザが身体強化を使って低く踏み込み、短剣の腹で鼻先を打って進路を逸らした。

　右へ流された一体目が、盾の縁を回り込むようにして俺へ向きを変えた。低い姿勢のまま草を蹴り、俺の脇腹へ飛びかかる。俺は右足を斜め後ろへ引いて間合いを外そうとした。

　だが、草の中に隠れていた枯れ枝が踵へ引っかかる。重心がわずかに後ろへ流れた。魔物の爪が胸元へ迫る。

　その瞬間、視界の右端から丸盾が差し込まれた。バツン、と爪が盾の表面を擦る。ヴェラは右側を止めるという指示の範囲を外れず、そこから俺へ流れ込んだ個体の進路へ盾を滑り込ませていた。

「助かりました。次も右をお願いします！」

　俺は体勢を立て直し、盾へ弾かれた個体の肩口へ剣を振るった。刃が土色の毛を浅く裂く。短い悲鳴を上げ、個体が草の上を転がった。

「承知しました」

　ヴェラは礼へ答えず、すぐに短槍を構え直した。丸盾も、もう右側へ戻っている。

　だが、実戦は稽古場のように、順番を待ってはくれなかった。

◆

　転がった一体目が体勢を立て直し、距離を取る。左の二体目も、エルザの短剣を警戒して後退した。一瞬の拮抗。正面寄りの草陰にいた三体目が、その隙に大きく外側へ回り始めた。

　このまま回られれば、南側の退路へ先回りされる。北東の木柵は倒れていて使えない。南は、俺たちに残された開けた退路だった。俺は正面の一体を牽制していて、すぐには南へ向けない。

　エルザも左の二体目を抑えている。ヴェラは右側。俺が最後に出した指示は、

「右を止めてください」

　だった。三体目がさらに外へ回る。視界の端で、ヴェラの丸盾がわずかに南へ傾いた。

　だが、足は右側に残っている。何か声がした。正面の個体の唸り声に重なり、言葉までは聞き取れない。

「ノワールさん！　ヴェラさんが呼んでいます！」

　エルザの声に、俺はヴェラへ顔を向けた。ヴェラが大きく息を吸う。

「退路側への対応指示をお願いします！」

　今度ははっきり聞こえた。三体目は、もう南側へ回り込みかけている。

「南を塞いでください！」

「承知しました！」

　返事と同時に、ヴェラが動いた。

◆

　ヴェラが南側へ向きを変える。右足が地面に残ったまま身体を急いで回したせいか、右膝が沈んだ。

「……くっ」

　短槍の石突きが地面へ落ちる。それで身体を支え、左脚で土を蹴った。南側へ迫る個体の前へ丸盾を差し込む。

　ドン、と盾が押し返された。

　石突きで支えた身体がわずかに滑る。

　それでも、個体の進路は止まった。

「左、一体後退。正面一、南一！」

　エルザが短く位置を伝える。俺は正面の個体へ踏み込んだ。

「正面を押し返します。追撃はしません！」

　剣先を鼻先へ振り込み、前へ出ようとする個体を下がらせる。個体が甲高い声を上げ、後ろへ跳ぶ。南側では、ヴェラが盾の陰から短槍を突き出した。穂先が前脚の外側を掠め、土色の毛に赤い筋が走る。

　個体は槍先を嫌って距離を取った。三体は一度離れ、荒い息を吐きながらこちらを窺った。俺たちは陣形を崩さない。ヴェラが南を塞ぎ、エルザが左を見て、俺が正面に立つ。

　しばらくこちらを窺っていた一番大きな個体が、低く唸ると、北東側の倒れた木柵の向こうへ走り出した。残る二体も後を追う。

「追いません！」

　俺は剣を構えたまま言った。

「周囲を確認してください」

「左側、敵影なし」

　エルザが答える。

「右側、後方、視界内に敵影なし」

　ヴェラも周囲へ視線を走らせた。風が放牧地の草を撫でていく。足音と唸り声が遠ざかったことを確認し、俺は剣を鞘へ収めた。

「三人とも、怪我はありませんか」

◆

「怪我はありません。装備にも問題ありません」

　エルザが答えた。俺はヴェラへ向き直る。彼女は短槍を地面へ突き、右足をわずかに浮かせていた。

「ヴェラさん。右脚の状態はどうですか」

「……申告します」

　ヴェラは呼吸を整えてから答えた。

「右脚の痛みが増えています。歩行は可能です」

「革帯に違和感はありますか」

「ありません」

「分かりました。帰りは速度を落としましょう。戻ったら詳しく確認します」

　ヴェラは頭を下げた。それから盾へ視線を落とす。

「反省事項を報告します」

「はい」

「三体目が南側へ移動した際、退路が失われる状況に当たるか判断できず、行動が停止しました。また、一度目の発声が小さく、ノワール様へ届きませんでした」

　俺は頷き、ヴェラの灰色の瞳を見る。

「止まったことは事実です。でも、声を出してくれたので、ヴェラさんが対応に迷っていると分かりました。黙っていたら、指示を出すのが遅れていました」

　エルザが帳面を開く。

「次からは、退路が脅かされていると気づいた時点で、『退路側への対応が必要です』と先に伝えてください」

「承知しました」

「返答がなければ、同じ内容を大きな声でもう一度」

「承知しました」

◆

　丸太小屋へ戻り、牧人へ状況を報告した。

「三匹もいたのかい」

　牧人は目を丸くし、それから胸を撫で下ろした。

「羊が無事でよかった。助かったよ」

「北東側の柵が壊れています。そこから入り込んだ可能性があります」

　俺が伝えると、牧人はすぐに頷いた。

「村の若い者を呼んで直すよ。今夜は見張りも立てる」

「追い払いましたが、戻ってくる可能性はあります。しばらく注意してください。痕跡がまた出たら、ギルドへ知らせてください」

　牧人へ挨拶し、俺たちは放牧地を後にした。帰り道では、ヴェラの歩調へ合わせて速度を落とした。夕前の柔らかい光が、草地を薄い金色へ変えている。途中で一度休憩を挟んだが、それ以上の異常申告はなかった。

　隣を歩くエルザが、前を向いたまま言う。

「判断の迷いは残っています」

「すぐに解消とはいかないと思います」

　ヴェラは何も言わず、俺たちの少し右を歩いていた。俺は一言付け加えた。

「でも、三人無事に帰れてよかったですね」

◆

　夕暮れ時、冒険者ギルドへ戻った。受付の窓口へ向かい、ミラへ受諾控えを渡す。

「お帰りなさい。南東放牧地の件ですね」

「はい。現地で三体を確認し、追い払いを終えました。羊と住民への被害はありません」

　ミラは記録票へ内容を書き込んだ。

「申告より一体多かったのですね。被害が出る前に対応できて何よりです」

　受諾控えを整え、朱色の印章を手に取る。ポン、と完了印の乾いた音が鳴った。俺の右にはヴェラがいて、左にはエルザがいた。

　ちりん。

　エルザの髪際から、リンがふわりと浮かび上がる。

「……そういえば、リンもいましたね」

　ちりん、ちりん。

　エルザが少し間を置いた。

「『いた』だそうです」

　リンは俺の周りを一度だけ回ると、またエルザの髪へ戻った。

「すみません」

　ようやく息を吐いた。