明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第29話 水を硬くする

　フィロスたちと別れ、そのまま冒険者ギルドへ戻った。配達の完了報告を済ませてから、窓際の卓へ座る。道具袋から《翠緑の円卓》の書簡を取り出してエルザへ渡す。エルザが書簡を開く間、リンは耳の上で白と薄緑の光を小さく畳んでいた。

「書簡、どうでした？」

「ミラさんから聞いた内容と同じです。新人向けの相談と支援制度の案内。面談は任意です」

「なら、明日行ってみますか」

「はい。私も一度、話を聞いてみたいです」

　エルザは書簡を畳み、鞄へしまった。

「このあと、どうしますか？」

「試したいことがあります」

「何でしょう」

　今朝の稽古の話をした。届かない相手を追って、前へ出て、あっさり止められたこと。エルザは聞き終えると、少し考えた。

「ノワールさんだけではありません」

「と言うと？」

「私も遠い相手には、あまりできることがありません」

　腰の短剣へ手を置く。

「投げることはできますが、普段の短剣を失う可能性があります。外した場合の回収も必要です」

「弓は？」

「使ったことがありません」

「俺もです」

　二人で少し黙った。俺は自分の手を見る。剣以外で、今使えるもの。一つしか思いつかなかった。

「水なら、飛ばせますかね」

「水魔法ですか？」

「はい。攻撃になるかは分かりませんけど」

　エルザはすぐには答えず、俺の手と窓の外を見た。

「ここで試すのはやめた方がいいと思います」

「それは俺もそう思います」

「川辺へ行きましょう」

「賛成です」

◆

　ギルドを出たあと、途中で簡単に昼食を済ませ、王都の南側を流れる川まで歩いた。人の少ない浅瀬を選び、荷物を少し離れた場所へ置く。リンがエルザの肩の近くを漂い、時々川面へ降りていく。

「まず、水を前へ出してみます」

　右手を上げる。掌の上へ水を作り、そのまま前へ押す。ばしゃっ。

　水は一応飛んだ。ただ、少し先の石へ当たり、きれいに弾けただけだった。リンが飛沫を避けて上へ逃げる。

　ちりん。

「『みず』」

「水を知ってるんですか、えらいですね」

　ちりん。

「何て？」

「もう言いません」

　エルザが目を逸らした。たぶん、ろくなことではない。

　もう一度やる。今度は少し速く。さっきより遠くへ飛んだが、結果は同じだった。石が濡れる。それだけだ。

「これでは止まりませんね」

「ですよね」

「目に入ればちょっと嫌かもしれません」

「攻撃手段としては弱すぎません？」

「はい」

　即答だった。俺は濡れた石を見る。水は当たった瞬間に広がってしまう。広がらず、そのままぶつかればもう少しましなのだろうか。

「……硬ければいいんですかね」

「水を？」

「自分で言っておいて変ですけど」

　水を硬くする。握って固めるような感覚では、うまくいく気がしない。しばらく水面を見ていて、ようやく当たり前のことを思い出した。

「凍らせれば硬くなりますね」

　エルザが瞬きをした。

「できるんですか？」

「それは分かりません」

　そこが問題だった。水魔法で水を出すことはできる。動かすこともできる。でも、冷やしたことはない。

「とりあえず、やってみます」

　掌へ小さな水の塊を作る。

　冬の朝を思い出す。冷たい水。製氷機の氷。氷嚢。指先へ残る、氷の硬さ。水が氷になることは知っている。知っているが、それを魔法でどうやるのかは分からない。

　とにかく、冷たくなるように意識した。しばらく待つ。何も起きない。

「……変わりませんね」

「はい」

「もう少し冷たく……」

　力を込める。水球が揺れた。形を保とうとすると、今度は冷たくする方へ意識が向かない。冷たさを考えると、水が崩れる。

　ばしゃり。全部落ちた。

「難しいですね」

「……大きすぎるのではないでしょうか」

　エルザが言った。

「大きい？」

「今、一度に全体を凍らせようとしていましたか？」

「そうですね」

「もっと小さければ、やりやすいかもしれません」

　確かに。言われるまで思いつかなかった。

「試しにやってみます」

　次は水をほんの少しだけ出した。指先の上に浮かべる。今度は形を作るより、冷たくする方へ意識を寄せた。

　水の表面が白く曇った。

「……お？」

　すぐに崩れた。指先を冷たい水が伝う。

「今、少し変わりました」

「ええ。私にも白く見えました」

　もう一度。さらに小さく。冷たく。動かさない。

　水の表面へ薄い白さが広がる。ぴしっ。

　小さな音がした。触れてみる。硬い。

「できた」

　その瞬間、薄い氷が割れた。中の水がこぼれる。

「……終わりました」

「でも、今は硬かったですよね」

「はい」

　割れた欠片を見る。表面は固まっていたのに、中の水はそのままだった。

「今度は、中の水を動かさないようにしてみます」

「水をですか？」

「はい。できるだけ静かにして……真ん中から冷たくしてみます」

　リンが近づいてくる。割れた氷の欠片の上を一度回り、すぐに離れた。

　ちりん。

「『つめたい』」

「リンにも分かるんですね」

　俺はもう一度、水を作る。今度は最初から小さな塊にした。揺れないように保ち、中心へ意識を寄せる。

　そこから冷たさを広げようとする。一度失敗。二度目も途中で崩れた。

　三度目。掌の上に、歪んだ氷の欠片が残った。

　透明ではない。中に白い筋が入り、形もいびつだ。それでも水ではなかった。指で触れても、すぐには崩れない。

「氷です」

「氷ですね」

　二人で同じことを言った。なんだか少しおかしくなった。

◆

　問題は、そこからだった。

「これを飛ばせれば、一応は遠くへ届きますよね」

「当たれば、ですが」

「まず飛ぶかどうかですね」

　川辺の平たい岩へ向ける。掌の氷へ、さっき水を飛ばした時と同じ感覚で力を乗せた。ぽとっ。足元へ落ちた。

「……飛びませんね」

「はい」

　二回目。今度は押し出す方へ強く意識を向ける。氷は前へ飛んだ。狙った岩とは全然違うところへ。水辺へ落ちて、砕けた。

「飛びました」

「飛びましたね」

「当たりませんでしたけど」

「はい」

　喜んでいいのか分からない。

　もう一度。次はもう少し前へ。その次は、もう少し狙って。氷が岩の手前まで届いた時には、次は当てられる気がしていた。

◆

「――さん」

　もう一度、掌に水を作る。

「ノワールさん！」

　名前を呼ばれて顔を上げた。

「はい？」

「そろそろ、日が傾いています」

　言われて空を見た。木の影が、来た時よりずいぶん長い。少し試すだけのつもりだった。

「……何回やってました？」

「数えていません。十回は超えていたと思います」

　覚えているのは五回目くらいまでだ。そこから先は、次の一回のことしか考えていない。

　昔からこれだった。始める前に終わりを決めておかないと危ない。決めておいても、気がつくと過ぎている時もある。

　それでも、もう一度だけ作ろうとして、頭が重くなっていることに気づいた。

　水を作る。小さく保つ。冷たくする。固める。飛ばす。

　一つずつなら大したことがないように思えるのに、続けると急に面倒になる。

「ちょっと休みます」

「そうしてください」

　俺が岩に腰かけると、目線の先にエルザが立ってこちらを見ていた。それを見て気づく。敵だけ見て撃ったら、エルザが動いた先へ飛ぶこともある。

「……これ、二人で使うには射線も考えないと駄目ですね」

「そうですね。私も動きますから」

　エルザが短剣の柄へ触れる。

「ノワールさんが撃つ時に、私が前へ入らないようにする必要がありますね」

「逆に、エルザさんがどう動くか確認するまで撃たない方がいいですね」

「それが安全だと思います」

「合図も決めます？」

「はい」

　話してみると、試す前より面倒が増えた。

「実戦で使えるのは、だいぶ先ですね」

「まだ使える段階ではありませんからね」

「そんなにはっきり言わなくても」

「でも、当たりませんよね？」

「まあ……それはそうですけど」

　手厳しい。リンがちりんと鳴いた。エルザはリンに向けて頷いた。

　なんだったのか。

◆

　河原の石へ腰を下ろした。水筒の水を飲み、手を握ったり開いたりする。疲れているのは腕ではない。頭の方だった。

　指先が、わずかに震えていた。握り直すと止まる。開くとまた戻ってくる。腹の方も、昼は食べたはずなのに空いていた。

　覚えのある感じだった。夜勤明けに、食べそびれたまま記録を書いている時の手だ。血糖が下がった患者の、震える指先も見てきた。

　ただ、同じだと決めるのは早い。血糖が下がる心当たりはない。減ったとすれば、魔力の方だ。似ているというだけで、同じ物とは限らない。

「ノワールさん」

　エルザが鞄を開けていた。

「甘い物はお持ちですか」

「持ってないです」

　布包みが差し出された。中には干した果実が並んでいる。皺の寄った小さな塊で、表面に薄く粉を吹いていた。

「魔力を使った日は、甘い物を食べて休むと戻りが早いです」

「そういうものなんですか」

「そういうものなんです」

　それ以上説明する気はないらしい。誰かに教わった話というより、自分でも試したことがありそうな言い方だった。エルザも、色々と試しているうちに無茶をしたことがあるのかもしれない。そう思うと、少し意外で、少し納得もした。

　一つ摘まんで口へ入れる。噛むと、見た目より濃い甘さがきた。リンが布包みを一度だけ覗きにきて、すぐエルザの髪へ戻った。果実を食べようとはしなかった。

　しばらくして、指の震えは目立たなくなった。腹も落ち着いている。ただ、頭の重さの方は残ったままだった。

「戻りましたか」

「震えは止まりました。ただ、もう一回氷にしろと言われたら、たぶん無理です」

「それは休んでからにしてください」

　エルザは布包みを閉じ、俺の側へ置いたままにした。

「今日は、氷にできたところまでですね」

　エルザが帳面へ書きながら言った。

「飛ばすのは一応できましたよ」

「狙った場所には届いていません」

「厳しいですね」

　昨日まで、水は水のままだった。今日は、少しだけ氷になった。それ以上はまだできない。でも、何を練習すればいいのかは分かった気がした。

　立ち上がって荷物を持つ。

◆

　夕方、王都へ戻った。門を抜けたところで、エルザが鞄から円卓の書簡を取り出す。

「明日は、この場所へ行けば良いみたいです」

　書簡の端に書かれた案内を指す。

「分かりました。朝、ギルドで待ち合わせますか」

「はい」

　ちりん。

　リンが耳の上から浮いた。

「今度は？」

　エルザが少し困った顔をした。

「『おなかすいた』」

「まだ解決してませんでしたね」

「はい」

　リンは俺たちの間を一度回って、またエルザの髪へ戻った。明日は《翠緑の円卓》。その前に、ミラから何か聞ければいいのだけれど。俺たちは書簡の場所をもう一度確かめてから、それぞれの宿へ戻った。