明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第28話 値踏みの続き

　翌日の朝稽古でも、ドランに止められた。今度は肩ではない。俺が前へ出たところで、木剣の先が胸当てに触れていた。

「……届いてないぞ」

「分かってます」

「分かってて出たのか」

「届かないので、近づこうと」

「だから打たれてる」

　言われてみればその通りだ。ドランは一度下がり、俺の木剣が届かないところへ立った。

「来い」

「はい」

　今度は上体を倒さないよう気をつけて前へ出る。一歩。ドランも一歩下がる。もう一歩。さらに下がる。

「……これ、いつまで追えばいいんです？」

「追うな」

「でも、届かないですよ」

「届かないなら斬るな」

「それだと逃げられませんか？」

「逃げるなら逃がせ」

　木剣の柄頭で額を軽く押された。

「相手が下がってるのに、自分から形を崩して追いかけるな。届く時に斬れ」

「……はい」

　分かったような、分からないような。少なくとも、届かせようとして前のめりになったら駄目らしい。

「今、半分しか分かってない顔してるな」

「本当ですか？」

　全部分かっていないのだから、どこが半分なのかは分からない。半分もわかったように見えてるなら良かった。

「……今日はそれでいい。さっさと行け」

　追い払われ、木剣を戻しながらもう一度考える。届かないなら斬るな。言っていることは単純なのに、剣を持つとどうしても届かせたくなる。

　そこが、まだ分かっていないところなのだろう。難しい。

◆

　商業区の外れで卸問屋の小さな荷物を届け終え、エルザとギルドへ戻る道を歩いていた。共用の縄に結ばれた革札が、道具袋の脇で揺れている。銀灰色と暗い赤の二本針。〈コンパス〉という名前にはまだどこか慣れなかった。

　エルザの耳の上では、リンが白と薄緑の光を畳んで髪飾りのように収まっている。大通りの角を曲がると、前方から見覚えのある一団が歩いてきた。長い銀髪と片肩の翼の装飾。

　フィロスだった。三人の仲間を連れ、大通りの真ん中を堂々と歩いてくる。

　俺には見覚えがあった。だが、向こうにはないだろう。あの日、俺は路傍の石だった。

　案の定、フィロスの視線は俺の顔を素通りしかけ、エルザの髪の上で止まった。

「……精霊？」

　その声に反応したのか、リンがふわりと浮き上がる。

　ちりん。

　フィロスが足を止めると、後ろの仲間たちも続いて立ち止まった。

「契約しているのか」

　視線は俺ではなく、エルザへ向いていた。

「……していません」

　エルザはいつもの問いに答えた。

「召喚でもありません。リンが自分でついてきています」

「自分で？」

　フィロスが目をわずかに細める。リンは気にせずエルザの肩を一度回り、また髪のそばへ戻った。後ろにいた女性――以前も一緒にいた人が、少し驚いた顔をする。

「フィロス様。契約なしで人について歩く精霊って、かなり珍しいんじゃ……」

「見れば分かる」

　フィロスはそう言いながらも、さっきまでより明らかにエルザを見ていた。その視線は、エルザとリンの間を行き来している。

「……なるほど」

　フィロスは顎へ指を当てた。

「お前、ただの石級ではないようだな」

「石級冒険者のエルザです」

　エルザはいつも通りに名乗った。

「そういう意味ではない」

　フィロスはリンへ一度目をやった。

「精霊が勝手についてくるなど、そうあることではない。何か理由があるのだろうな」

　エルザは一瞬黙り、それから静かに答えた。

「私にも理由は分かっていません」

　ちりん。

　リンが鳴った。

「何て？」

　俺が小声で聞く。

「……『エルザ』」

「それだけ？」

「はい」

「言葉まで通じるのか」

「私には、です」

「ほう」

　今度こそ、露骨に興味を持った顔だった。だが、その視線が俺へ移った途端、いつもの調子へ戻った。

「で。その精霊使いと一緒にいる、お前は誰だ？」

「ノワールです。以前、一度お会いしています」

　フィロスがようやくまともに俺を見た。しばらく顔を見つめられる。居心地が悪い。

　フィロスが黙っていると、仲間が何やら耳打ちした。

「……ああ。石ころか」

「思い出してくれましたか」

「覚えていると思うな」

「ですよね」

　お仲間が覚えていてくれていただけですもんね。俺も道端に転がる石ころのことは覚えていないから仕方ない。エルザの髪のそばでリンが揺れる。

「しかし、妙だな」

　フィロスはエルザを見る。

「精霊に好かれている存在なら、もっと相応しい相手を選べそうなものだが」

　言いたいことは分かる。俺は横で聞いているだけなので、別に構わない。

「冴えない男の隣にいる理由が分からん」

「俺が冴えないのは否定しません」

「分かっているなら結構だ」

　フィロスは満足そうに頷いた。エルザがこちらを見る。少し冷たい目に見えた。俺が何か間違えただろうか。

「精霊に選ばれるお前なら、もっと――」

「私はノワールさんと組んでいます」

　エルザが遮った。フィロスが口を止める。

「変えるつもりはありません」

　声は静かだった。エルザはそれ以上、何も付け加えなかった。フィロスはしばらくエルザを見ていたが、やがて肩をすくめた。

「好きにしろ」

　そして俺を見る。

「石ころに運が向いたことだけは認めてやろう」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

「そうでしたか」

　どこかで聞いたようなやり取りだ。フィロスは興味を失ったように歩き出した。通り過ぎ際、さっきの女性が少し足を緩める。

「すみません。フィロス様、ああいう言い方しかできなくて」

「ミレイ」

　前からフィロスの声が飛んでくる。

「今行きます」

　ミレイと呼ばれた女性が小さく頭を下げた。エルザはその背中を見ながら言う。

「もし悪気がないのでしたら、なおさら直した方が良いのではないでしょうか」

　ミレイは一瞬困った顔をした。エルザはそれを見て言葉を続ける。

「あなたに言うことではありませんでした。申し訳ありません」

「いえ……私も、そう思います」

　小声でそう答え、仲間の後を追っていった。あの人も大変だな。フィロスたちが角を曲がり、姿が見えなくなる。

　少し歩いてから、エルザが息を吐いた。

「……なんですか、あの勘違い男は」

　いつになく率直だった。

「色々と絡まれていましたね」

「私のことではありません」

　エルザはこちらを見た。

「ノワールさんへの言い方です」

「ああ……俺はあまり気にしていませんけど」

「私が気にします」

　即答だった。俺は少し黙る。返事を探しているうちに、何を言っても軽くなりそうな気がした。

「……分かりました」

「はい」

　エルザはそれ以上続けず、いつもの歩調へ戻った。リンがフィロスの去った方へ漂う。

　ちりん。

「今のは？」

「『つよい』」

「それは誰のことです？」

　エルザがフィロスたちの消えた角を見る。

「さっきの男のことでしょう」

「ですよね」

　ちりん。

　リンがもう一度鳴る。エルザは少し間を置いた。

「……『へんなの』とも言っています」

「強いけど変なんですか」

　リンは俺のことも『へんなの』と言っていた。

「俺は彼と同じ評価ですか……」

　なんかいやだ。

「リン、俺は強いですか？」

　ちりん。

　エルザの肩が跳ねた。

「……エルザさん……？」

「……言えません……」

　エルザが強く首を振る。

「大丈夫ですよ、言ってください」

　出来るだけ穏やかに、エルザへ話しかけた。

　沈黙が流れた。

　エルザは目線を逸らしながら、ゆっくりと口を開いた。

「……『よわい』と……」

「ああ……」

　黙って歩いていると、リンがこちらへ近づいてきた。

　ちりん。

「……ひょっとして慰めてくれてます？」

　俯いていたエルザの口が開いた。

「……『いしころ』」

「……覚えなくていいですよ、それ」

　隣からとうとう笑い声が聞こえた。そのままギルドへの道を歩き続けた。