明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第26話 一人の話ではない

　朝稽古で木剣を構えた時から、右肩に昨日の名残があった。痛むというほどではない。ただ、腕を上げると少し重い。

　ドランの突きをかわし、返ってきた木剣を受け流す。次へ動こうとしたところで、肩へ軽い衝撃が入った。

「痛っ」

　木剣の柄頭だった。ドランはそのまま構えを解く。

「右肩が上がってる」

「昨日、獣の突進を受けたせいですかね」

「知らん。上がってるのは今のお前だ」

「はい」

　余計な説明は通じなかった。肩を回してみる。昨日、旧採石場で獣の進路を剣でずらした時、思った以上に力が入っていたのかもしれない。

「今日はここまでだ」

「ありがとうございました」

　木剣を戻していると、ドランが油布を手に取ったまま口を開いた。

「今日は仕事か」

「いいえ。エルザさんと、セイさんに会いに行こうと思っています」

「セイに？」

「固定パーティーを組んだことも、一度伝えておこうかと。それと、リンのことで聞きたいこともあるので」

「あの光るやつか」

「昨日から、お腹が空いたと言っていまして」

　ドランの手が止まる。

「精霊が何を食うかなんぞ知らん」

「ですよね」

「セイも知ってるとは限らんぞ」

「聞くだけ聞いてみます」

　ドランはそれ以上興味を示さず、刃へ油布を滑らせ始めた。

◆

　宿で汗を拭いてから、冒険者ギルドへ向かった。エルザは一階の窓際にいた。耳の上には、白と薄緑の小さな髪飾り――にしか見えないリンが収まっている。

「おはようございます」

「おはようございます、ノワールさん」

　ちりん。

「リンも、おはようございます」

　ちりん。

「今日は普通ですね」

　エルザがリンへ目を向ける。

「『おはよう』だそうです」

「昨日より仲良くなった気がします」

　ちりん。

「……『べつに』」

「前言撤回します」

　エルザの口元が緩んだ。俺は空いている椅子へ腰を下ろす。俺はリンを見ながらエルザに話しかけた。

「ミラさんもリンの食事については知らなかったですね」

　昨日、リンの食事についてミラに確認したが知らなかった。

「はい。でも、詳しい方を探してみるとは言ってくださいました」

「……俺の知り合いにも聞いてみましょうか」

「どなたですか？」

「俺がこの街へ来た頃から世話になっている人です。落人のことも、この世界のことも、俺よりずっと長く知っています」

「精霊にも詳しいのですか？」

「そこは分かりません」

　エルザが一度だけ瞬きをした。

「では、精霊の相談だけというわけではないのですね？」

「ええ」

　俺は言葉を選んでから続けた。

「固定パーティーを組んだことも、紹介しておきたいんです」

「私を？」

「はい。俺が頼りにしている人の一人なので」

　エルザはすぐには返事をせず、膝の上の鞄へ手を置いた。それから小さく頷く。

「分かりました」

　ちりん。

「リンも行くそうです」

　リンがついてくるのはわかりきっているが、余計なことは言わないでおく。

「決まりですね」

◆

　ギルド併設の半地下酒場を覗いたが、セイの姿はなかった。酒場の客に聞いてみた。昼前なら大通りの脇にある店にいるかもしれないと教えられ、そちらへ向かう。表に看板もない、小さな食堂兼安酒場だった。

　扉を開けると、酒と煮込みの匂いが混ざって流れてくる。客はまだ少ない。奥の壁際、出入口の見える席に灰銀の髪があった。

　セイはこちらへ目を向け、まず俺を見た。次にエルザ。最後に、その髪へ留まっているリンで視線が止まる。

「……坊やか」

「はい」

「向こうでやり残したことでも、こっちでやってるのかい？」

　セイが楽しそうにくつくつと笑う。

「言われると思ってました……違いますよ」

　エルザは不思議そうにこちらを見るが、ここで説明するわけにもいかない。

　ちりん。

　エルザがリンを見て、少し固まった。セイの眉が動いた。リンを見つめながらセイが口を開く。

「その子が失礼なことを言ったね？」

「……はい……『こわい』と」

　エルザが申し訳なさそうに答える。

「失礼な子だね」

「聞こえたんですか？」

「聞こえるわけないだろ。なんとなく感じただけだ」

　俺もリンに碌でもないことを言われている気がすることは多い。納得だ。セイは顎で向かいの席を示す。

「座りな」

　俺たちは卓を挟んで腰を下ろした。

「こちら、エルザさんです」

　エルザが背筋を伸ばす。

「石級冒険者のエルザです。ノワールさんと固定パーティーを組んでいます」

「セイだよ」

　それだけだった。セイは改めてリンを見る。

「で。その子は？」

「リンです。数日前からエルザさんについてきている精霊です」

「契約は？」

「していません」

　エルザが答える。

「勝手についてきました」

　ちりん。

「『かってじゃない』だそうです」

「だそうです」

　ちりん。

「『いっしょ』」

　セイが鼻から息を抜いた。

「面倒そうなのに好かれたね」

「私も、まだよく分かっていません」

「それで？」

「昨日から、お腹が空いたと言っているんです」

　セイの目がリンへ向く。

「精霊が？」

「はい」

「何を食うか本人に聞かなかったのかい」

「聞きました」

「何て？」

　エルザが困ったように眉を寄せた。

「『わからない』と」

　しばらく沈黙したあと、セイが湯飲みへ手を伸ばした。

「役に立たないね」

　ちりん、ちりん。

「……今のは訳せません」

「そうかい」

　セイは気にせず茶を飲んだ。

「悪いけど、あたしも精霊の餌なんざ知らないよ。昔、森で見たことはあるが、皿を持って飯を食ってるところまでは見ちゃいない」

「やっぱりそうですか」

「ギルドで詳しい奴を探してもらいな。それまでは、本人が食いたがるものを勝手に食わせようとするんじゃないよ」

「分かりました」

　エルザが頷く。リンは何を思ったのか、エルザの髪から離れて湯飲みの上を一周した。

「それは飲まない方がいいですよ」

　ちりん。

　セイが片眉を上げる。

「飲ませなよ。苦いってことくらい覚えるだろ」

　さっきと言ってることが違う気がする。店員が追加の薬草茶を二つ置いていった。エルザが一口飲む。止まった。

　セイが見る。

「苦いかい」

「……かなり」

　以前なら、もっと遠回しな答えをしそうだった。

「正直でよろしい」

「セイさんは平気なんですか？」

「慣れだよ」

　俺も飲む。舌の奥に、乾いた草を煮出したような苦みが残った。やっぱり苦い。リンは近寄らなかった。

「それで、坊や」

　セイが湯飲みを置いて、エルザとリンに目を向ける。

「その子たちを見せに来ただけじゃないんだろ」

「はい」

　俺は昨日の旧採石場の仕事について話した。崩れた通路を確認したこと。奥に獣が棲みついていたこと。俺が前へ出て突進の向きをずらし、エルザが横から音を立てて逃げ道へ追い込んだこと。討伐はせず、二人とも怪我なく戻ったこと。

　セイは途中で口を挟まずに聞いていた。

「その獣が、もう少し重かったら？」

　話し終えたところで聞かれた。

「……押し切られていたかもしれません」

「剣が滑ったら？」

「同じです」

「この子が横へ回れなかったら？」

　俺はエルザを見る。

「……その時は、次を考えていませんでした」

「だろうね」

　セイはそれ以上広げなかった。湯飲みの縁を指でなぞる。

「一回うまくいった形を、正解にするんじゃないよ」

「……似たようなこと、ドランさんにも言われました」

　セイが露骨に嫌そうな顔をした。

「あの親父にも似たようなこと言われてて、それかい」

　思わず身を縮めてしまう。

「……そうなりますね」

「坊や」

「……はい」

「特に坊やは、自分が前へ出りゃ話が早いと思ってるだろ」

「そこまで単純では――」

「じゃあ昨日、最初に前へ出たのは誰だい」

　言葉が止まった。エルザが隣で小さく息を吐く。セイの目がそちらへ移った。

「止めなかったのかい」

「止めるより、私が動いた方が早いと判断しました」

「次も？」

「状況次第です」

「坊やがまた勝手に前へ出ても？」

　エルザは少し考えた。

「必要なら止めます」

「どうやって」

「声をかけます。それで止まらなければ、別の動きをします」

「それでも駄目なら？」

「退きます」

　セイは短く鼻を鳴らした。

「答えられるなら、それでいい。坊やより考えてる」

　意外とあっさり終わった。俺は思わずセイを見る。

「もっと何か言われるかと思いました」

「何を期待してるんだい」

「説教を」

「金にならないことを長々やるほど暇じゃないよ」

　ちりん。

　セイがリンへ目を向ける。リンは何事もなかったように、エルザの髪へ戻った。

「……今の、何て言ったんです？」

　俺が聞くと、エルザは少し考えた。

「言わないでおきます」

「またかい」

　セイが鼻で笑った。

◆

　しばらくして、セイが俺へ視線を戻した。

「坊や」

「はい」

「あれのことは？」

　何を指しているかは分かった。身体の中の流れが分かる、あの感覚のことだ。

「話していません」

　エルザがこちらを見る。だが、何も聞かなかった。セイもその反応を見ていた。

「なら、話す時は自分で決めな」

「はい」

「ただし、一緒に外へ出るなら、相手が知らないせいで危なくなることまで黙るんじゃないよ」

　それだけ言って、セイは茶を飲んだ。エルザが間を置いてから口を開く。

「私から確認してもいいですか」

「どうぞ」

「今すぐ知らなくても、依頼中の判断には支障がないことですか？」

　俺は考える。現時点で、あの感覚を頼らなければ成立しない仕事を、エルザと受けるつもりはない。あの感覚を使って、彼女の身体へ勝手に何かするつもりもない。

「今のところ、支障はありません」

「分かりました」

　それだけだった。

「聞かないんですか？」

「今は必要ないと、ノワールさんが判断したのでしょう？」

「そうですけど」

「必要になった時には教えてください」

「はい」

　セイが小さく笑った。

「やっぱり坊やより話が早いね」

「そうなんですよ」

「誰のせいでしょうか」

　エルザが真顔で言った。

　ちりん。

　エルザがこちらを見てから訳したので、先に嫌な予感がした。

「『あやまれ』」

「空気が読める精霊だね」

　セイは面白そうに目を細めながら、俺たちを見ていた。

◆

　店を出る頃には、昼を少し過ぎていた。裏路地へ出ると、エルザが大きく息を吐いた。

「緊張しました」

「してたんですか？」

「しました」

「全然分かりませんでした」

「それは良かったです」

　リンが髪から浮き、エルザの前をふわふわ飛ぶ。

　ちりん。

「『にがい』」

「飲んでないですよね？」

　ちりん。

「……『にがい』」

「覚えた言葉を使いたいのでしょうか」

　大通りへ向かって歩く。しばらくして、エルザが口を開いた。

「セイさんは、ノワールさんのことをよく見ていますね」

「長い付き合いではないんですけど、いろいろ知られています」

「少し安心しました」

「何がです？」

「ノワールさんが一人で何かを決めようとした時、止める人が私以外にもいるので」

「そんなに信用がないですか」

「信用とは別の話です」

　言い終わるより先に返ってきた。責める声ではない。そこを間違えるな、と言われた気がした。

　リンがちりんと鳴る。

「訳さなくていいです」

　エルザは律儀に耳を傾け、それから小さく首を傾げた。眉が寄り、口が半分開いて、そのまま閉じる。

「今のは、私にも意味が分かりませんでした」

「そういうこともあるんですね」

「はい。ただの鈴の音に聞こえる時もあります」

　そのまま歩いていると、リンが俺たちの間へ降りてきた。

　ちりん、ちりん。

「今度は？」

「『おなかすいた』」

「戻りましたね、その問題」

　結局、何を食べるのかは分からないままだ。

「ミラさんが詳しい人を探してくれるまで、変な物を食べさせないようにしましょう」

「はい」

　ちりん。

「『おなかすいた』」

「分かりましたから」

　リンの鈴音を聞きながら、俺たちはギルドへ戻る道を歩いた。