明日も、ダンジョンへ。

第二章 三人で帰る

第25話 最初の仕事

　朝、〈鈍色亭〉の階下へ降りると、女将が鍋の湯気を払いながらこちらを見た。

「今日は早いね」

「おはようございます。固定パーティーとして、最初の仕事です」

「へえ。じゃあ昼までは戻らないのかい」

「ええ。その予定です」

「なら、先に食べていきな」

　温かなスープと黒パンが置かれた。女将は棚へ手を伸ばし、布に包まれた小さなパンを一つ取り出した。

「昼用に持っていくなら、これもあるよ。昨日の残りだけど、まだ固くはなってない」

「それは助かります」

「水筒は？」

「持っています」

　いつもの朝だ。飯を腹へ入れ、女将にもらったパンを道具袋へ収める。腰の剣、水筒、警笛、縄、応急用の布も確かめて宿を出た。

◆

　東門にはエルザが先に来ていた。今日も耳の上にリンがいる。白い雫のような光が髪に収まり、薄緑の羽だけが小さく覗いていた。

「おはようございます」

「おはようございます。リンは寝てるんですか？」

　エルザが目だけを上へ向ける。

「たぶん」

　ちりん。

「あれ？　起きてましたね」

「『おきてる』」

「それは失礼しました」

　リンが髪からふわりと浮く。衛兵へ冒険者証と依頼控えを見せると、門番はエルザの横の光に一瞬眉を上げた。昨日の記録が回っているのか、それ以上止められずに城門を抜けた。

「さっきの門番さんはリンについて触れませんでしたね」

　エルザが言う。

「噂がもう広まったのかもしれませんね」

「……良いような悪いような」

　ちりん。

　エルザがリンへ目を向けた。

「リンは気にしてなさそうですね」

「たぶん、私たちほどは」

　リンはそのままエルザの髪へ戻った。

◆

　東街道を進み、途中で北東の山裾へ向かう。土の道は石屑が増え、やがて古い石敷きに変わった。踏むたび乾いた音が返ってくる。

　しばらくすると、旧採石場が見えてきた。

　切り立った岩壁。砕けた白い石粉。倒れかけた警告板。錆びた鉄具と、草に半分埋もれた古い滑車。人が働いていた場所が、そのまま止まって置き去りにされている。

「ここですね」

　エルザが帳面を開く。

「入口の柵は壊れています。警告板もほとんど読めません」

「上も見てください。岩壁に割れ目があります」

　エルザが顔を上げた。

「……ありますね」

　木炭が走る。リンが警笛の近くを漂う間に、足場と頭上を見ながらゆっくり内部へ進んだ。

◆

　奥へ続く細い通路の手前で足が止まった。先日の雨で一部が崩れ、かなり狭くなっている。崩れた石の下は斜面だった。

「縄を使いますか」

　エルザが言った。崩れた縁と、その向こうの平らな石を見比べる。壁際には、一人なら通れそうな幅が残っていた。

「俺が先に行ってみます。危なそうなら縄にしましょう」

「分かりました」

　壁へ身体を寄せ、残った足場へ片足を置く。一歩進む。二歩目を置いたところで、靴の下から小石がぱらぱらと斜面へ落ちた。

　足を止める。

　少し体重を戻すと、それ以上は崩れなかった。壁へ手を添えて慎重に進み、向こう側の平石まで渡ってから振り返る。さっき踏んだ石が少しずれ、縁から細かな土がこぼれていた。

「エルザさんは、ここを通らない方がよさそうです」

「そうですね」

　足元の平石を踏んでみる。こちらはぐらつかない。

「身体強化で、ここまで直接来られますか？」

　エルザが距離を見る。

「はい。このくらいなら」

　エルザが着地できるよう、平石の横へ退いた。

「ここへ」

「分かりました」

　エルザが踏み込む。

　ざっ。

　身体強化を使った一歩で崩れた部分を越え、俺が空けた平石へ着地した。

「ありがとうございました」

　髪に留まっていたリンが、遅れてふわりと浮いた。

　ちりん。

「また置いていかれましたね」

　俺が言うと、リンがこちらを向いた。エルザの口元が少し緩む。俺たちは先へ進んだ。

◆

　採石場の奥には、浅い坑道のようなくぼみがあった。近づく前につんとした獣の臭いが鼻へ入り、手を上げるとエルザも止まった。

　柔らかい土に掘り返した跡。毛。小さな骨。

「寝床みたいですね」

「一頭……だと思います」

　エルザが声を落とした。

　その時、リンがエルザの肩側へ寄った。

　ちりん。

「リンが『きらい』と言っています」

「めずらしく気が合いますね」

「ノワールさんは剣を抜いてください」

「はい」

　俺は鞘から剣を抜く。

　くぼみの奥で低い唸り声がした。灰色の毛をした大型犬ほどの獣が姿を現す。痩せていて、牙を見せながらこちらを睨んでいた。

　逃げ道は右後方にある。俺たちが完全に塞がなければ、外へ出られる。

「討伐は必須じゃありません」

「はい」

　獣が地面を蹴った。俺は一歩前へ出て、刃を立てずに剣の腹を斜めにし、鼻先へ差し出した。がん、と腕に衝撃が走る。

　右肩まで重い感触が抜ける。靴底が白い石粉の上を半足ほど滑った。思った以上に重い。押し込まれながら剣の腹を外さないよう横へずらすと、獣の頭がそれにつられて外へ流れた。

「右へ！」

　エルザが動く。身体強化で獣の横へ回り、短剣の柄頭を岩壁へ打ちつけた。ぱん、と乾いた音が響く。

　獣が身体を震わせた。俺とエルザが正面を塞ぎ、右後方の通路だけを空けている。獣はそちらへ向きを変えて駆け出した。石を蹴る音が遠ざかる。

　追わない。俺たちはその場に残り、しばらく耳を澄ませたが、足音は戻ってこなかった。

　剣を収める前に、右肩を一度だけ回した。痛みはない。少し重い程度だった。

　そのまま鞘へ戻す。少しして、エルザの肩の後ろに隠れていたリンが浮いた。

　ちりん。

「『にげた』」

「リンも逃げてました？」

　ちりん。

「『うるさい』」

「戻ってきた途端それですか」

　エルザが息を吐いて笑みを浮かべた。

◆

　残りの確認を進めた。

　奥まで見て回ったが、別の獣の姿や新しい痕跡はなかった。坑道の入口は一部が崩れ、立入禁止にした方がいい。水溜まり。壊れた石段。落石の危険がある場所。

　エルザが必要な分だけ書き留めていく。途中、リンが岩壁の小さな穴へ寄っていった。

「リン。そこに何かありますか？」

　ちりん。

　エルザがリンを見る。

「……『むし』」

「食べる気ですか？　お腹壊しますよ」

　リンは俺の周りを飛び回り、ちりんちりんと音を鳴らし続ける。

「ずいぶん抗議されてますね」

　エルザが言う。

「やっぱり文句でしたか、何て言ってます？」

　エルザは一度だけ口を開きかけた。

「……言わないでおきます」

「余計気になるんですけど」

　耳元を飛び回るリンの騒音を無視して来た道を戻った。エルザは俯いて肩を震わせていたが、気にしないことにする。入口近くの日陰で倒木に腰を下ろし、パンと干し肉を食べた。日の当たる場所だけ、石粉の白さがやけに明るい。

「固定パーティーとしての最初の仕事は、問題なさそうです」

　エルザが帳面を見ながら言う。

「まだ帰って報告するまでが仕事ですよ」

「はい」

　リンがエルザの髪へ留まった。昼寝だろうか。

◆

　午後、王都へ戻った。ギルドへ入り、ミラへ報告書を渡す。

「通路の崩落、奥の坑道、それから獣が一頭」

　ミラが順番に確認する。

「討伐せず、逃げ道を残して追い出したのですね」

「ええ。追う必要はありませんでしたから」

「十分です。職人さんが入る前に分かっていれば助かります」

　完了印が押され、代表として二人分の報酬を受け取った。

「固定パーティーとして、最初の依頼完了ですね。お疲れ様でした」

「ありがとうございます」

　エルザは完了控えを帳面へ挟んだ。その頭にはリンがまだ留まっている。

「……そうしていると髪飾りみたいですね、リンさんは寝ているんですか？」

　ミラが小声で聞く。

　ちりん。

「起きてますね」

「『きいてる』と言ってます」

「失礼しました。少し気になっただけです」

　ミラは笑顔で謝り、帳簿を閉じる前に思い出したように言った。

「そういえば、《翠緑の円卓》の方が新人向けの案内を置いていかれました。炊き出しや装備相談の案内です。必要なら持っていってください」

「円卓が？」

「新人さんへ声をかけているそうですよ。希望者だけだそうです」

　エルザへ目を向けた。

「今のところ検討しなくても良さそうですね」

「はい」

　一応、案内だけ受け取った。

◆

　ギルドを出る。西へ傾いた日差しが石畳を照らしている。

　エルザは帳面を開き、今日の完了控えをもう一度見る。そこには俺とエルザの名前が並び、パーティー名は空欄のままだった。

「最初の仕事、終わりましたね」

「ええ。無事に終わって何よりです」

　伸びをしながら答える。右肩には少し重さが残っているが、動かすのに支障はない。

「不都合もありませんでした」

「俺もです」

　ちりん。

　リンが髪から浮いた。

「リンは？」

　エルザが聞く。

　ちりん、ちりん。

「『おなかすいた』？」

「精霊って何を食べるんですか？」

　そういえば、何を食べるのか考えたこともなかった。エルザが足を止めた。

「そういえば何を食べるのでしょう……分かりません」

　俺も止まる。リンだけが何事もないように漂っていた。

「先に、それを調べた方が良さそうですね」

「そうですね……戻ってミラさんに聞いてみましょうか？」

　今出てきたばかりのギルドへ、二人で戻った。