ベストフレンズ

第2話 転校生

　転校生の噂は、金曜の放課後にはもう広まっていた。

　「来週から二年三組に転校生が来るらしい」という情報は、誰が最初に言い出したのかも分からないまま教室を一周して、月曜の朝には全員が知っている状態になっていた。

　高校二年生の六月に転校生。

　それだけで、教室の空気は少し浮いていた。

　悠真が教室に入ると、すでに何人かがざわついていた。

「女子らしいよ」

「どこから来たの？」

「東京って聞いた」

　窓際のグループが話し合っている。恒一(こういち)はすでに輪の中にいて、聞き役に回りながら相槌を打っていた。

　悠真は自分の席に鞄を置いた。

　紗奈はまだ来ていない。

　珍しい、と思いながらスマホを確認した。通知はなかった。

　席についてノートを開いていると、五分後に紗奈が入ってきた。息が少し乱れている。走ってきたのかもしれない。

「遅かった」と悠真が言うと、

「ちょっと用事があって」と紗奈は短く返した。

　それ以上は聞かなかった。紗奈が話したくない時に聞くのは、昔から野暮だと決めていたから。

　紗奈は席につくなり、教室の空気に気づいたようだった。

「……転校生の話？」

「らしい」

「東京から来るって本当？」

「俺も今聞いた」

　紗奈はふうん、と言って教科書を出した。それ以上、特に反応しなかった。

　悠真も同じだった。

　転校生が来ようが来まいが、自分たちの日常は変わらない。そういう感覚が、なんとなく二人の間には共有されていた。

　少なくとも──その朝は、そう思っていた。

　転校生が教室に入ってきたのは、一時間目が始まる直前だった。

　担任の城島先生が戸口に立って、「入っていいよ」と言った。

　橘玲奈(たちばなれな)は、静かに入ってきた。

　派手ではなかった。かといって地味でもなかった。

　セーラー服の第二ボタンまでを几帳面に留めて、髪は耳の下あたりで一つに結んでいた。背が高い。歩き方に無駄がない。

　教室がすっと静かになった。

　玲奈は黒板の前に立って、チョークで自分の名前を書いた。

橘　玲奈

　字が綺麗だった。

「橘玲奈です。よろしくお願いします」

　声は落ち着いていた。緊張しているのか、していないのか、表情からは読めなかった。

　誰かが「どこから来たの？」と聞いた。

「東京です」と玲奈は答えた。

「なんで転校したの？」

「親の仕事の都合で」

　簡潔だった。でも嫌な感じがしない答え方だった。

　城島先生が席を指定した。

　悠真の斜め前、一列分空いた窓際の席。

　玲奈は迷わずそこに歩いていき、静かに座った。

　悠真は、その横顔を一瞬だけ見た。

　見た、それだけだった。

　昼休み。

　いつも通り、悠真と紗奈は屋上への階段の踊り場に弁当を広げていた。

　正確には屋上ではなく、屋上に続く階段の最上段。鍵のかかった扉の前の、三畳ほどのスペース。誰も来ないが、外の光だけは入ってくる。二年生になってから自然と二人の定位置になった場所だった。

「転校生、感じよかったね」と紗奈が言った。

「そう？」

「うん。あの挨拶の仕方、緊張してたと思うけどちゃんとしてた」

「よく見てるな」

「同じ女子だから気になる」

　悠真は弁当の卵焼きを箸で半分に割りながら言った。

「恒一がもう話しかけてたよ」

「知ってる。見てた」

「あいつ、早いよな」

「悪い意味じゃないと思うけど」と紗奈は少し笑った。「恒一くんって、ああいう時の空気の作り方うまいよね。転校生が孤立しないようにって気を使ってるんだと思う」

「そうかな」

「そうだよ。根はちゃんとしてる人だから」

　悠真は何も言わなかった。

　恒一のことを紗奈がそういうふうに評するのを聞くたびに、悠真は少しだけ複雑な気持ちになる。

　なぜかは、分からない。

　いや、なんとなくは分かる。でも考えたくないから、分からないことにしている。

　そういうことが、最近少し増えてきた。

「お弁当、今日は何？」と話を変えた。

「鮭と卵焼きと、あとほうれん草」

「地味だな」

「地味じゃない、バランスがいいの」

「見た目が地味」

「悠真のお弁当と大差ないじゃない」

　悠真は自分の弁当箱を見た。卵焼き、ウインナー、ごはん。

「確かに」

　紗奈が笑った。今度はちゃんと声が出る笑い方で。

　その笑い方を、悠真は好きだと思った。

　また、好き、という言葉が出てきた。

　（だから考えるな）

　心の中だけで、自分に言い聞かせた。

　午後の授業が終わった後、悠真が廊下に出ると、玲奈が一人で昇降口の方向へ歩いていた。

　周囲に誰もいない。

　朝はあれだけざわついていたのに、放課後になれば転校生への興味も一日でそれなりに落ち着く。それが高校という場所だった。

　悠真は特に何も考えず、声をかけた。

「橘さん、帰り？」

　玲奈は振り返った。

　一拍、間があった。

「そうです」

「部活とか、もう決めた？」

「まだです。見学してみようかとは思ってるけど」

「何か興味ある？」

「……特には」

　短い返答だったが、拒絶している感じではなかった。ただ、慎重な感じがした。新しい場所で、誰にどう接するかをまだ測っている。そういう慎重さだった。

「俺は写真部なんだけど」と悠真は言った。

「活動ゆるいから、のんびりしたいなら悪くないと思う」

「写真、ですか」

「下手だけど好きで」

　玲奈は少し表情を変えた。変えた、というより──わずかに柔らかくなった。

「朝比奈くん、でしたっけ」

「悠真でいい」

「……じゃあ、悠真くん」

　玲奈は窓の外を一度見て、また悠真の方を向いた。

「写真部、見学してもいいですか」

「もちろん。明日、放課後」

「分かりました」

　そう言って、玲奈は歩き出した。

　悠真も昇降口へ向かいながら、特に何かを考えていたわけではなかった。

　転校生が一人でいたから、話しかけた。それだけのことだった。

　昇降口で、紗奈が待っていた。

　いつも通り、靴を履き替えながらスマホを見ている。悠真が近づくと顔を上げた。

「遅い」

「ちょっと話してた」

「誰と？」

「転校生」

　紗奈の手が一瞬止まった。

　ほんの少しの間だった。スマホをしまいながら、「ふうん」と言った。

「どんな人だった？」

「落ち着いてる感じ。東京から来たのに、全然浮ついてない」

「そっか」

　それだけだった。

　二人は並んで歩き出した。六月の夕方。西の空がオレンジに染まり始めている。

「写真部の見学、明日来るかもしれない」

「橘さんが？」

「そう」

「へえ」

　紗奈の声は、いつも通りだった。

　表情も、いつも通りだった。

　ただ悠真は、なんとなく気になった。

　紗奈の「ふうん」が、いつもより少しだけ短かった気がして。

　でもそれは、気のせいかもしれなかった。

　気のせいだと思うことにした。

　帰り道は、いつも通りだった。

　他愛ない話をして、コンビニに寄って、分かれ道で「じゃあ明日」と言って別れた。

　悠真は家に帰りながら、今日のことをぼんやり振り返った。

　転校生が来た。話しかけた。明日、見学に来るかもしれない。

　それだけのことだった。

　それだけのことのはずなのに──分かれた後、紗奈のことをずっと考えていた。

　紗奈の「ふうん」が、頭の中で何度も繰り返された。

　（気のせいだ）

　玄関のドアを開けながら、悠真はもう一度、自分に言い聞かせた。

　ただ──気のせいだと言い聞かせなければならない時点で、それはもう気のせいではないのかもしれない、とも思った。

　考えるのをやめた。

　今日も、それでいい。