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　アデライン様は、十歩ほど歩いてから、ぽつりと言った。「何、あれ」

リーゼは思わず顔を上げた。「え？」

「あなた、ずっとあそこで働いてるの？」

「はい」

「何年？」

「もうすぐ三年です」

アデラインが足を止めた。「三年？」

「はい」

「……よく三年いたわね」

褒められたのだと思った。

「ありがとうございます」

アデラインは片手で額を押さえた。「褒めてないわよ」

「そうなんですか？」

「そうよ」

また歩き出す。リーゼもあとを追った。

「でも、皆さん悪い方ではないんです」言ってから、なぜそんなことを言ったのかわからなかった。

アデラインも少し驚いたようだった。

「そう」

「セレフィナさんも、私のためを思って厳しく言ってくださっているので」

「へえ」

「ノアさんも手伝ってくれますし、ベネディクト様も相談すれば話は聞いてくださいます」

アデラインは返事をしなかった。その沈黙が気になった。

「何かおかしいでしょうか」

「今は何も言わない」

「今は？」

「私が言っても、たぶんあなた、あの人たちを庇うでしょう？」

そんなことはないと思った。けれど、たった今庇ったばかりだったので黙った。

治癒院で診察を受けると、蕁麻疹だと言われた。疲労が溜まっているところへ、何かの刺激が重なったのだろうという。

「一週間は休んでください」

また一週間だった。

「でも――」

言いかけると、横からアデラインに睨まれた。

「……わかりました」

治癒師が笑った。「その方の言うことは聞くんですね」

リーゼも少し笑った。「昔から、逆らいにくい方なので」

「失礼ね」アデラインはそう言ったが、少し嬉しそうだった。

帰り道、アデラインが尋ねた。「魔導通信器は？」

「持っています」

「切って」

「え？」

「休むんでしょう？」

「でも、何かあったら」

「何かあったら？」

「私しかわからない案件があるかもしれません」

「それが何？」

リーゼは答えられなかった。

「あなたが一週間いないだけで王宮の仕事が止まるなら、それはあなたの責任じゃないわ」

以前にも似たことを誰かに言われた気がする。思い出せなかった。

「でも、皆さん困ると思います」

「困ればいいじゃない」

あまりにも簡単に言われた。リーゼは思わず笑った。

「そんなこと言っていいんですか」

「あなたは休みなさいって診断されたんでしょう？　それで困る人がいるなら、その人たちが考えることよ」

「……そういうものですか」

「普通はね」

普通ー最近、その言葉の意味もよくわからなくなっていた。

その夜、魔導通信器の電源を切った。最初の一時間は落ち着かなかった。何か連絡が来ているのではないか。

北部商会は。

大型案件は。

ノアに渡した件は。

何度も通信器を見た。

光っていない。

当然だった。

自分で切ったのだから。

それでも気になった。

二日目も同じだった。

三日目の朝になって、初めて少し長く眠った。

目を覚ますと、昼近かった。こんな時間まで寝たのはいつ以来だろう。お腹が減っていた。それが妙に嬉しかった。

簡単なものを作って食べ、何をするでもなく椅子に座った。仕事をしなくていい。通信も来ない。誰にも何も聞かれない。何をしてもいい。

そう思った途端、何をすればいいのかわからなくなった。仕方なく部屋を片づけた。

棚の奥から、古い手帳が何冊か出てきた。

十五歳のころのものだった。懐かしくなって開いた。

『返品は売上帳の右欄』

『同じことを二度聞かない』

『保温魔石、北方では性能低下。寒冷地用はリューデ工房』

字が幼い。

次の手帳には、輸送商会へ移ったころのことが書いてある。

『工房に急げと言う前に、いつならできるか聞く』

その横に、先輩の字で何か書かれていた。

『これは助かった。次から任せる』

別の頁。

『発注数、一桁間違い。送信前に数量だけ別確認』

その下に、『同じミスしなきゃいい』と店主の字がある。

リーゼはしばらくその頁を見た。

次の手帳には、新人を教えていたころの記録も残っていた。

『マリナ、発注一人でできた』

『次から北部商会を任せる』自分が誰かを教えていた。

そうだった。王宮へ入る前の自分は、誰かにずっとフォローしてもらっていたわけではない。仕事を任されていた。

取引先から名指しで呼ばれることもあった。

新人へ教える側だった。

「……私、こんなに仕事できなかったっけ」

声に出した。

誰も答えない。

けれど、胸の奥に小さな違和感が残った。

四日目の午後、アデラインが訪ねてきた。

食べ物を持っていた。

「ちゃんと休んでる？」

「はい」

「通信器は？」

「切っています」

「偉い」

褒められるようなことだろうか。

二人で茶を飲んだ。

アデラインは王宮の話をすぐにはしなかった。故郷のことを聞かれ、昔の商会の店主がまだ元気だという話をした。

話しているうちに、リーゼの方から手帳を見せた。

「これ、昔のものなんです」

「物持ちいいわね」

「捨てられなくて」

アデラインが頁をめくる。「あなた、昔からこんなに書いてたの？」

「忘れないように」

「王宮でも？」

「もっと書いています」

「もっと？」

「言われたことを忘れると困るので」

「見せて」

今使っている手帳を渡した。アデラインはしばらく黙って読んだ。

『セレフィナさんより北部優先。十五の鐘』

『ノアさんへ確認依頼。本人了承』

『ベネディクト様へ業務量相談。現状維持』

頁をめくる。「これ、仕事を覚えるための手帳じゃないわね」

リーゼは顔を上げた。「え？」

「昔のは、自分が次に仕事をするときのために書いてる。でも今のは、自分が何を言われたか忘れないために書いてる」

言われて、初めて気づいた。アデラインは手帳を閉じた。

「リーゼ。王宮へ来る前、何年働いてた？」

「五年くらいです」

「その五年間、ずっと今みたいだった？」

「今みたい、とは」

「仕事ができないって言われ続けた？」

「……いいえ」

「指示を理解できないって言われた？」

「いいえ」

「誰かにずっとフォローしてもらわないと働けなかった？」

「いいえ」

むしろ、新人を教えていた。

「じゃあ、王宮に入った途端、急に全部できなくなったの？」

答えられなかった。

アデラインは急かさなかった。茶を一口飲んで、待っていた。

「王宮は、民間とは違いますから」

ようやく出てきたのは、何度も聞いた言葉だった。

「そうね。違うでしょうね」

「私には、まだ足りないところが多くて」

「何が？」

「……」

具体的に聞かれると困った。

「視座とか」

アデラインが茶を吹きそうになった。「何？」

「視座です」

「それ、何をしたら高くなるの？」

「……わかりません」初めて、その言葉がおかしく聞こえた。

二人とも黙った。

やがてアデラインが言った。

「昔渡した住所、まだ持ってる？」

「はい」

「有効よ」

リーゼは手帳の最後に挟んだ紙を思い出した。

「……お仕事の話ですか？」

「そう」

王宮を辞める。考えただけで、胸が冷たくなった。

「でも」

「うん」

「せっかく王宮に入れたんです」

「知ってる」

「実家も喜んでくれて。村でも、王宮で働いてるって」

「うん」

「ここで辞めたら、逃げるみたいで」

アデラインは少し考えた。

「逃げたらいけないの？」

「……」

「燃えてる家から出ることを、逃げるとは言わないでしょう」

「でも、王宮は燃えてません」

「そうね」

アデラインは笑った。「じゃあ、蜘蛛の巣かしら」

「蜘蛛の巣？」

「あなた見てると、そんな感じがするのよ。動けば動くほど、いろんなものに引っかかってる」

そのときのリーゼには、まだその意味がよくわからなかった。けれど、その言葉だけは長く残った。

王宮へ戻る日が近づくほど、胸が重くなった。以前なら、休み明けには仕事が溜まっていることばかり心配していた。

今回は違った。

セレフィナに会う。

ノアに会う。

ベネディクトに会う。

そう考えるだけで、また腕が痒くなるような気がした。

休養の最終日、リーゼは机に向かい、退職願を書いた。

一枚書くのに、二時間かかった。

文面が失礼ではないか。

理由をどこまで書くべきか。

セレフィナなら何と言うだろう。

ベネディクトなら。

そこまで考えて、手を止めた。

もう、二人が何と言うかを考えなくてもいいのではないか。

退職願なのだから、初めてそう思った。

理由は簡潔にした。一身上の都合。それだけでよかった。

二十三歳の春。リーゼは王宮魔術院を辞めた。

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