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第四地区の願い

第四地区は、もう“予定地”とは呼べなかった。

石畳は敷かれ、主要な通りは整えられ、区画ごとの骨組みもほぼ出来上がっている。

第一地区ほどの政治性はなく、第二地区ほどの荒々しさもなく、第三地区ほどの物資の匂いに満ちてもいない。

だが、そのぶん――これから何にでもなれる余白が、まだ残っていた。

高台から第四地区を見下ろしながら、リオは静かに息を吐いた。

「……ほんとに、ここまで来たな」

眼下では、職人たちが足場を組み替え、荷運びの魔人たちが資材を運び、少し離れた上空ではドラゴンがゆるく旋回している。

遠くには、第三地区を通る人と荷の流れが見えた。

さらにその先には、第五地区の断崖絶壁――ザルクスが作り上げた、あまりにも真っ直ぐで人工的な壁が、空を断つようにそびえている。

だが今日、レインの視線はそこにはなかった。

第四地区の、まだ手のついていない一帯。

広く、平らで、けれど空っぽな土地。

そこをずっと見ている。

リオが横目で問う。

「あるんだろ」

「言いたいこと」

レインは少しだけ黙った。

それから、昔のように勢いだけで喋るのではなく、一度息を整えてから口を開いた。

「……第四地区に、作りたいものがあります」

その声で、周囲の空気が自然と集まる。

ノア。

リュメリア。

ヴァル。

ザルクス。

ミア、タオー、グラー。

ヴァイスとグローダも、少し後ろで静かに話を聞いていた。

レインは、まっすぐ前を見たまま言う。

「闘技場を作りたい」

「それと」

「魔術・剣術・異能・スキルを学べる、大型の練習施設が必要です」

タオーが「おお……！」と声を漏らし、すぐにグラーに睨まれて口を押さえた。

だが、その反応はこの場のほぼ全員の内心に近かった。

レインは続ける。

「今の第一、第二、第三はもう回ってる」

「街としても、拠点としても、かなり形になった」

「でも、だからこそ足りない場所が見えてきた」

「足りない場所？」

と、リオ。

「鍛えるための場所だ」

レインは即答した。

「俺たちは今まで、実戦の中で育ってきた」

「それは間違ってない」

「でも、実戦だけじゃ限界がある」

リュメリアが腕を組んだまま、小さく頷く。

「たしかに」

「戦場でしか磨けないものもあるけど、戦場に出る前に整理しないと伸びないものもあるわね」

レインの目が、少しだけ鋭くなる。

「第一部隊《黎牙》の連携をもっと強くしたい」

「若手の底上げも必要だ」

「冒険者たちも増えた」

「各地区のギルド同士で技や知識をぶつけ合う場所も要る」

一拍。

「ここを、ただの空き地で終わらせたくない」

「国全体の戦力水準を引き上げる“鍛える地区”にしたいんです」

静かだった。

誰もすぐには口を挟まない。

その構想が、思いつきではなく、すでにレインの中で整理されていると分かったからだ。

リオは、しばらく黙って第四地区を見た。

闘技場。

練習場。

魔術。剣術。異能。スキル。

若手。

冒険者。

ギルド。

全部がちゃんと繋がっている。

「いい」

リオは頷いた。

「第四地区は、それで行こう」

タオーが思わず飛び上がる。

「うおっ、マジで！？」

「マジだよ」

と、リオ。

「ただし作る以上、半端なもんにはしない」

レインの肩から、少しだけ力が抜けた。

だが、そこで終わりではなかった。

「……それで」

と、レイン。

その声音が少しだけ改まる。

レインは、今度はザルクスの方へ向き直った。

「ザルクス殿」

「お願いがあります」

その言い方に、タオーが小さく目を剥く。

「うわ」

「ちゃんとしてる」

グラーも、思わず小さく息を吐いた。

「……ほんとに成長したわね」

ザルクスはにやりと笑う。

「言ってみろよ」

「珍しく礼儀があるじゃねえか」

レインは動じなかった。

「第四地区の開発を急ぎたい」

「そのために、魔人とドラゴンをもう少し増やせませんか」

「無理を言っているのはわかっています」

「でも、今ここで進める価値があると判断しました」

ザルクスは少しだけ目を細めた。

2年前なら、レインはもっと雑に頼んでいただろう。

今は違う。

理由があって、順序があって、立場もわかった上で頼んでいる。

「……いいだろ」

ザルクスは肩をすくめた。

「手は増やす」

「ただし、使い方を間違えんなよ」

「はい」

レインは短く頭を下げた。

その返しを見ていたヴァルが、小さく笑う。

「言い方まで育ったな」

「昔なら『寄越せ』で終わってただろ」

「うるさい」

と、レイン。

「俺だって学ぶんだよ」

「いいことだ」

ヴァルは素直に頷いた。

だが、レインの“願い”はそこで終わらなかった。

「ヴァル殿」

「ノア殿」

二人が目を向ける。

レインは、今度は真正面から言った。

「稽古をつけてください」

場が、少しだけ静まる。

ヴァルは楽しそうに笑った。

「ほう」

「剣と魔術、両方か」

ノアも、穏やかな目のまま問う。

「理由を聞いても？」

「あります」

レインは即答した。

「でも、今の俺じゃまだ上手く言葉にできません」

「ただ、いまの俺に必要なのは、たぶんこの二人です」

ヴァルが喉で笑う。

「いいねえ」

「そういう勘は嫌いじゃない」

ノアも頷いた。

「承知しました」

「逃げないことが条件です」

「逃げません」

レインの返しは早かった。

その流れを見ていたタオーが、待ってましたとばかりに手を上げる。

「じゃあ俺も！」

「リュメリア様！」

「俺にもお願いします！」

「は？」

リュメリアが眉を上げる。

「声と超音波、まだ全然まとまりきってなくて！」

「たぶん俺が一番“制御”を学ばなきゃいけないと思うんです！」

「だから――」

リュメリアは、しばらく黙っていた。

その沈黙に、タオーの背筋が少しずつ固まる。

やがて、リュメリアがふっと鼻で笑った。

「いい度胸ね」

「でも、悪くないわ」

タオーの顔がぱっと明るくなる。

「ほんと！？」

「ただし」

リュメリアの目が細くなる。

「泣いてもやめさせないけど」

「……はい！！」

グラーも、一歩前へ出た。

「ザルクス様…」

「私にも稽古を」

「俺？」

ザルクスが少し意外そうに笑う。

「はい」

グラーはまっすぐだった。

「遠距離も近接も、どちらも中途半端にしたくない」

「潰す力を、もっと強くしたい。一度に大量の魔害の核を一捻りで潰したいのです。」

「なら、あなたが最適だと思いました」

「なるほどな」

ザルクスが低く笑う。

「いいだろ」

ミアは少し遅れて前へ出た。

「……ラルラゴ様」

ラルラゴが目を向ける。

ミアは緊張していた。

けれど、逃げなかった。

「私にも、教えてください」

「聞こえるだけじゃ足りない気がするんです」

「もっと奥を……」

「戦いの芯みたいなものを、知りたい」

ラルラゴは、しばらく沈黙した。

その間に、タオーが勝手に息を詰め、グラーが横で腕を組む。

やがてラルラゴは、短く言った。

「いい」

ミアの目が、ほんの少しだけ開く。

「ただし」

「半端な覚悟では来るな」

「はい」

ミアは、はっきり頷いた。

そして最後に、意外な二人が前へ出た。

ヴァイス。

そしてグローダ。

「……アヴニール様」

と、ヴァイス。

「教えを乞いたい」

と、グローダ。

さすがに、その場の空気が少しだけ揺れた。

魔想へと覚醒し、幹部であるヴァイス。

第一部隊長であり、魔創のグローダ。

その二人が、自ら頭を下げたのだ。

アヴニールは、窓辺からゆっくり振り返る。

「私に？」

ヴァイスが静かに言う。

「はい」

「今の私に一番必要なのは、あなたの視点だと判断しました」

グローダも続けた。

「魔神や魔創としての誇りはあります」

「ですが、今必要なのは誇りより成長です」

「ゆえに、教えを乞います」

ノアが目を伏せ、リュメリアがほんの少しだけ口元を動かす。

それは好意的な沈黙だった。

アヴニールの唇に、ゆっくり笑みが浮かぶ。

「……いい子たちね」

甘い声だった。

けれど、その目はしっかり見定めている。

「いいわ」

「教えてあげる」

その返答に、ヴァイスもグローダも静かに頭を下げた。

高台の風が吹き抜ける。

第四地区。

ほぼ形になった土地。

その余白に、闘技場と大型練習施設の未来が重なる。

そして、そこに集う者たちもまた、ただ若いだけでは終わらない。

自分に足りないものを知り、誰に教えを乞うべきかを見極め、次の段階へ進もうとしている。

リオは、その全員を見て、小さく息を吐いた。

「……いいな」

「何が？」

と、レイン。

「国になってきたってことだよ」

リオは笑う。

「建物だけじゃなくて」

「人の方も」

誰も、その言葉を否定しなかった。

第四地区は、鍛える国の始まりになる。

その願いを、最初に口にしたのはレインだった。

でも、もうそれはレイン一人の願いじゃない。

アストラ・エクリプス王国そのものが、次の強さを欲し始めていた。