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王の2度目の来訪。

久しぶりに小さな城へ戻った一行は、ようやくひと息ついていた。

第二地区の外。

王都での交渉。

ゴルダンの帰属。

国名の決定。

ここ数日、あまりにも多くのことが一気に動きすぎていた。

小さな城の広間には、いつもの空気が戻っている。

ヴァルは酒を片手に機嫌がいい。

ザルクスは椅子へだらしなくもたれかかっている。

リュメリアは呆れた顔をしながらも、どこか少しだけ肩の力を抜いていた。

ノアは静かに控え、アヴニールは窓際で外を眺めている。

レイン、ミア、タオー、グラー、ヴァイスたちも、それぞれようやく落ち着いた顔をしていた。

「……なんか」

タオーがぐったりした声で言う。

「濃すぎなかった？」

「何が」

と、グラー。

「全部」

「第二地区の外も、王都も、ゴルダンも、国の名前も」

「ちょっと数日でやる量じゃないって！」

「それはそう」

と、レイン。

リオは小さく笑った。

「でも、やっと少し落ち着いたな」

その時だった。

こん、こん。

扉を叩く音がする。

広間の空気が、わずかに変わる。

タオーが首を傾げる。

「誰だ？」

「この時間に？」

ノアが静かに立ち上がる。

だが、その前にザルクスが「俺が出る」と手を振りかけたところで、リオが先に扉の方へ目を向けた。

「……開けてみよう」

がちゃ。

扉が開く。

そこに立っていたのは――王だった。

しかも、一人ではない。

側近と護衛を複数従えている。

だが、その顔ぶれは“威圧のため”ではなく、“正式な来訪”のためと分かるものだった。

「なっ……」

タオーが飛び上がる。

「王！？」

グラーがすぐに背筋を正す。

ミアも、ヴァイスも、一気に立ち上がる。

リオも、さすがに少しだけ慌てた。

「へ、陛下……？」

「どうしてここに……」

王は、そんな一同を静かに見渡したあと、小さく笑った。

「突然すまない」

「だが、今日は使いを出すより、私自身が来るべきだと思った」

その一言だけで、空気がぴんと張る。

王は広間の中央まで進み出る。

護衛たちもそれ以上は前へ出ない。

そして、まず最初に言ったのは――謝罪だった。

「ゴルダンの件だ」

リオの表情が変わる。

王は、そのまま続ける。

「最初から承知していたことでもある」

「だが、王都の場では周囲の者たちが、失礼な態度を取った」

「まずはそれを詫びたい」

そのまま、王は本当にわずかに頭を下げた。

広間の全員が息を呑む。

タオーが、ほとんど声にならない声で呟く。

「……王が、頭下げた……」

リュメリアの目も、少しだけ細くなる。

ノアは静かに目を伏せた。

ラルラゴでさえ、その一瞬だけ王をまっすぐ見ている。

王は顔を上げた。

「むしろ私は、あの提案を受ける前から」

「いずれ自らここへ赴くつもりではあった」

「遅くなったことも含め、すまない」

リオは、少しだけ息を整えてから言う。

「……頭を上げてください」

「俺たちは、もう受け取ってます」

王は静かに頷いた。

「ありがとう」

「では、その上で話したい」

広間に椅子が整えられる。

だが王は、座る前に言葉を続けた。

「ゴルダンの件」

「一旦、あの時の提案は保留にしたい」

タオーが目を丸くする。

「え？」

「保留？」

リオも、王をまっすぐ見返す。

「……理由を伺っても？」

「当然だ」

王は頷く。

「簡単だよ」

「今のゴルダンを、ただ“お前の領地”とするだけでは足りなくなった」

場が静まる。

王の声音は落ち着いている。

だが、その中身は重かった。

「ゴルダンは今や、人も物も、金も、思惑も集まる場所だ」

「そしてこれからは、王国を支える盾にも、槍にもなりうる」

一拍。

「だから、頼みたい」

王の視線が、リオへ真っ直ぐ向く。

「ゴルダンに武力を与え、強化し」

「王国を守る手助けをしてほしい」

その言葉に、騎士団たちの目も変わる。

リオが、ゆっくり問う。

「……武力を？」

「そうだ」

王は頷く。

「リオ殿が決めた者たち」

「その者たちは、リオ殿直属の団とする」

「そして、王が認める直属の王騎士団としての地位も与える」

「……王騎士団？」

と、グラー。

「うわ」

と、タオー。

「急にすごい話になってきた」

サイラスが、低く息を吐く。

「王が、そこまで出すか」

王は続ける。

「その代わり、たった一つだ」

静かだった。

だが、その静けさの方がずっと重い。

「この国を守ってくれ」

その一言で、広間の空気が変わった。

もうこれは利権の話でも、領地の話でもない。

国そのものの話だ。

王が、王として頼んでいる。

ノアが、静かにリオを見た。

ラルラゴも、アヴニールも、ザルクスも、ヴァルも、誰も先に口を挟まない。

決めるのはリオだと分かっているからだ。

王は、さらに続ける。

「今後のゴルダン発展も、リオ殿の国に任せる」

「この小さな城も、引き続き好きに使ってよい」

「必要なら、さらに支援も出そう」

レインが少しだけ目を細める。

「……本気だな」

「本気だ」

と、王。

そして王は、最後にもう一段深い話を置いた。

「近く、協定を結んだ隣国の王と対談がある」

「その時に正式に、国の王として」

「リオ殿と、その者たちを招待したい」

部屋の空気が、また一度張る。

「国交と協定を結ぶのだ」

「アストラ・エクリプス王国として」

その言葉に、ミアが小さく息を呑む。

ヴァイスの目も静かに揺れる。

グローダは表情を変えないが、気配だけが少し深くなる。

王は、リオを見て言う。

「リオよ」

「私は君たちを、全力で応援する」

「支援する」

一拍。

「だからどうか」

「この国を、共に守ってほしい」

沈黙。

広間にいる全員が、リオの言葉を待っていた。

リオは、しばらく何も言わなかった。

ゴルダン。

第二地区。

第一地区と第三地区の拠点。

第五地区の城。

第一部隊。

幹部。

王騎士団。

そして、アストラ・エクリプス王国。

全部が、今この瞬間ひとつの線へ繋がろうとしている。

やがてリオは、ゆっくり立ち上がった。

「……受けます」

その声は、静かだった。

でも揺れていない。

「ゴルダンの発展も」

「この小さな城も」

「王騎士団の地位も」

「全部、受ける」

王が、深く頷く。

リオはそのまま続ける。

「その代わり」

「俺たちは、俺たちのやり方で守る」

「作る」

「育てる」

「それでよい」

王は即答した。

「むしろ、それを望んでいる」

その瞬間、広間の空気が、ようやく動いた。

タオーが小さく「うわあ……」と漏らし、グラーに肘で黙らされる。

ヴァルは静かに笑い、ザルクスは「いい顔になってきたな」と小さく呟く。

ノアは目を伏せ、アヴニールはゆっくりと微笑んだ。

王は最後に言った。

「では、近いうちに正式な使いを出そう」

「その時は、国の王として来てくれ」

リオは、深く頷いた。

「わかりました」

小さな城。

その仮初めの広間で。

王は、自らの国の未来を、もう一つの国へ託した。

そしてリオたちは、ついに“守る側”として正式に立つことになったのだった。