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小さな城へ帰る夜

最初のダンジョンから戻った翌日。

オルビス・ノヴァの一行は、朝のうちに王都へ入っていた。

第一区の会議室で一晩整理した内容は、すでに簡単な文書に落とされている。

だが、今回ばかりは紙だけで済ませるわけにはいかない。

成埜の地近郊に確認された最初の穴。

浅層の時点で見えた異常。

そして、ダンジョンという存在そのものの重さ。

王へ直接、報告する必要があった。

⸻

王城の会議室は、いつもより人が少なかった。

王。

側近。

騎士団上層。

記録官。

最低限の重臣だけ。

余計な耳を入れないためだろう。

王は、入ってきたリオたちを見て、すぐに本題へ入った。

「どうだった」

短い問いだった。

だが、その一言の中に、期待も警戒も含まれている。

ラルラゴが一歩前へ出る。

「浅層確認は完了した」

「結論から言う」

「成埜の地近郊のダンジョン群は、通常型ではない」

王の目が細くなる。

「……やはりか」

リュメリアが卓上に簡易地図を広げた。

「入口の時点で、残留記録が濃すぎます」

「壁面の傷、敵性存在の混ざり方、構造の不自然さ」

「どれも自然発生の迷宮としては整いすぎている」

ユリウス・セルヴァンが、王国側記録として補足する。

「浅層で確認された敵性存在は、“実体と記録の混合型”と推定されます」

「通常素材としての価値は低い」

「しかし、記録密度は高い」

「今後の発生物、階層変質、深層危険度の上昇が懸念されます」

王は静かに聞いていたが、やがてリオを見る。

「お前はどう感じた」

リオは少しだけ考えてから答えた。

「穴、というより」

「見られてる感じがしました」

会議室が少しだけ静まる。

王は、その言葉を軽く扱わなかった。

「歓迎ではなく？」

「たぶん違います」

リオは首を振る。

「敵意とも少し違う」

「でも、“何者かを測ってる”感じはありました」

王の隣にいた側近が、小さく息を吐いた。

ラルラゴがそこで、昨日の会議で整理した言葉を置く。

「ダンジョンは、ただ地に開いた穴ではない」

「死んだもの、戦ったもの、封じられた術式、壊れた理」

「そうした痕跡が地脈と魔気に沈殿し、ある条件で空間そのものが変質した領域だ」

王が、ゆっくり頷く。

「世界が忘れきれなかった傷、か」

「そう捉えて差し支えない」

ラルラゴは答えた。

会議室の空気が、さらに重くなる。

ただ危険だから封鎖する、という話ではない。

そこには過去が沈んでいる。

力が沈んでいる。

場合によっては、国すら動かすだけの履歴が埋まっている。

王はしばらく黙っていたが、やがて言った。

「方針は」

今度はリュメリアが答える。

「当面、すべてオルビス・ノヴァ管理下で内部調査」

「外部への開放はしません」

「浅層・中層・深層の分類、入口ごとの性質差、連結の有無」

「それらを確認してからです」

「妥当だ」

王は即答した。

「他国には？」

と、側近。

王は短く言う。

「まだ見せぬ」

「少なくとも、二度三度は内側だけで触れろ」

「外へ見せるのは、こちらが“見せてよいもの”を選べる段階になってからだ」

ザルクスがそこで鼻で笑った。

「珍しく真っ当だな」

「珍しく、は余計だ」

と、王。

ヴァルが肩を揺らす。

「いいではないか」

「今日は王もまともだ」

「今日は、って何よ」

リュメリアが呆れる。

少しだけ笑いが起きる。

王も、ほんのわずかに口元を緩めた。

「では、その方針で進める」

「国としても、最初の二、三回の探索は“非公開・内部確認”として扱う」

「必要な記録官と監理官は出す」

「だが、余計な口は入れぬ」

ラルラゴが短く頭を下げた。

それで十分だった。

⸻

報告を終え、王城を出た頃には、陽がだいぶ傾いていた。

王都の石畳はまだ温かい。

行き交う人々の顔は、以前より少し変わって見える。

オルビス・ノヴァ。

成埜の地。

第一区と第二区。

それらはもう噂ではない。

日常の中に、確かに入り始めている。

だが、その日の帰路でリオが選んだ行き先は、第一区ではなかった。

「……小さな城、寄らない？」

その一言に、ヴァルが先に笑う。

「お、いいな」

「久しぶりだ」

ノアの光が、ふわりと嬉しそうに揺れた。

「わたくしも賛成です」

ラルラゴは何も言わなかった。

だが、否定もなかった。

そうして一行は、かつて拠点としていた小さな城へ向かった。

⸻

小さな城は、以前と同じ場所に、以前と同じ形で立っていた。

もちろん、周囲の景色は変わっている。

街道は整い、警備も増え、遠くには成埜の地へ続く発展の線が見える。

だが、この城そのものは不思議なくらい変わっていなかった。

石造りの壁。

少し古びた回廊。

最初に夜会を開いた広間。

王国の使いが朝一番で駆け込んできた窓の下。

全部、そこにある。

リオは、玄関をくぐったところで少しだけ足を止めた。

「……なんか」

「帰ってきた感じするね」

「実際、ここが最初の帰る場所だったからな」

ヴァルが言う。

広間に入ると、少し埃の匂いがした。

今は主拠点ではない。

それでも定期的に整えられているらしく、荒れてはいない。

長机もある。

暖炉もある。

あの夜会の名残みたいに、椅子の配置まで何となく覚えていた。

リオは、ふっと笑って椅子に腰を下ろした。

「ここで色々決まったよね」

「ええ」

ノアが静かに言う。

「たくさんの始まりがございました」

ザルクスがその辺を勝手に歩き回っている。

「俺、ここちゃんと入るの初めてかもな」

「しれっと城の中にいたくせに？」

と、リュメリア。

「それは別だろ」

「別じゃないわよ」

ヴァルは暖炉の前に立ち、懐かしそうに言う。

「最初の夜会、ここだったな」

「グレイランの連中を連れてきて、騎士団が硬い顔して」

「タオーが騒いで、公爵が泣いて、ドラゴンまで来た」

「思い返すと、本当に滅茶苦茶ですね」

ユリウスがぼそっと言ってしまい、珍しく全員が同意した。

「ええ」

「滅茶苦茶だったわ」

「今もだいぶ滅茶苦茶だけどな」

と、ザルクス。

ラルラゴが、しばらく黙って広間を見渡していた。

それから、低く言った。

「いるはずのない、お前が帰ってきた。過去の記憶をなくして、未来の記憶だけを頼りに」

リオが顔を上げる。

「ああ」

「そうだったね」

「王国の使いが来て」

「未開拓地から魔気が観測されたと報せた」

「お前は一人で行くと言った」

「Eランク冒険者だからね、って言ってた」

ヴァルが思い出し笑いをする。

リオが、少しだけ恥ずかしそうに顔をしかめる。

「それ、まだ言うんだ」

「一生言う」

と、ヴァル。

小さな笑いが広間を回る。

でもその笑いの下で、全員が少しだけ同じことを考えていた。

ここから始まったのだ。

王との再会。

成埜の地。

ノア。

グレイラン。

レインとミア。

外の国。

ザルクスの帰還。

そして今、地下のダンジョン群にまで話が伸びている。

小さな城は、最初の“器”だった。

まだ何も持っていなかった頃の拠点。

だけど、何もなかったからこそ、ここで火がついた。

リオは、暖炉の上に手を置いて言う。

「なんか、不思議だね」

「今は第一区があって、第二区があって、壁もできて」

「でも、ここに来ると全部まだ途中だった時の感じを思い出す」

ノアの光が、やわらかく揺れた。

「途中であったからこそ、美しかったものもございます」

「今も美しいだろう？」

と、ヴァル。

「今は今で、騒がしいだけよ」

と、リュメリア。

「ひどいなあ」

リオは、そのやり取りを聞きながら少し笑った。

「……でも、たまに戻るの、いいかも」

ラルラゴが短く頷く。

「忘れぬためにはな」

「何を？」

と、リオ。

ラルラゴは、少しだけ間を置いて答えた。

「始まりをだ」

その一言は、この小さな城によく似合った。

外では、夜が静かに降りてきていた。

第一区ほどの賑わいはない。

だが、その静けさの中に、確かに昔の熱が残っている。

小さな城は、もう中心ではない。

だが、それでもなお、彼らにとって最初の火が灯った場所だった。

そしてその夜、オルビス・ノヴァは久しぶりに、小さな城でゆっくりと過去を振り返った。

成埜の地の未来へ進む前に。

地下の領土へ踏み込む前に。

自分たちがどこから歩き始めたのかを、もう一度確かめるために。