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人に、接ぐ

会議が終わった頃には、もう夜もだいぶ深くなっていた。

第一区の大広間の外では、まだ宴の名残が続いている。

笑い声。

杯の触れ合う音。

遠くで誰かが、火の魔術で鍋を温め直している気配。

けれど、会議室兼住まいの奥へ入ると、その喧騒は一気に遠くなった。

石壁に灯る魔法灯は控えめで、

夜を追い払うというより、静けさを薄く照らしているだけだった。

リオは、そこでふと足を止めた。

「……レイン」

少し後ろを歩いていたレインが顔を上げる。

「ん？」

「さっき、会議の途中で言いかけてたよね」

「人に接続できないかな、って」

レインは、一瞬だけ目を逸らした。

「あー……」

「言ったな」

「気になってる？」

と、リオ。

レインは少し黙ったあと、低く息を吐く。

「気になってる」

「かなり」

リオは、そのまま廊下の角を曲がって、人の少ない小部屋へ入った。

元は物資置き場だったらしい。

今は簡単な机と椅子、それから壁際に毛布や木箱が寄せられている。

秘密の話をするには、ちょうどいい。

リオが扉を半分だけ閉める。

「じゃあ、ここで話そっか」

レインは、まだ少し迷っていた。

だが、ここまで来て黙るつもりもないらしい。

「……おかしな話だぞ」

「知ってる」

リオは笑う。

「だいたい、面白い話っておかしい話だから」

「その基準で生きてるの、結構危ないと思う」

「よく言われる」

それで、少しだけ空気がやわらいだ。

レインは、壁際にもたれかかるように立つと、ぽつりと言った。

「人に……接続できないかな、って思ったんだ」

リオは黙って待つ。

レインは続けた。

「考えたこともなかった」

「ほんとに、今まで一回も」

「うん」

「でも、前にみんなで中心部に行った時」

「俺、あの時、近くにある“何か”を感じた」

「土地でも、流れでも、魔気でもあったけど……」

「もしあれが、生命体みたいなものだったとしたら」

そこで、レインは少しだけ眉を寄せた。

「人族とか、魔術族とか」

「そういう他の“生きてるもの”にも、接続できるのかもしれないって」

静かな部屋に、その言葉だけが落ちる。

「今まで、グレイランにいた頃は、そんな発想になるわけなかった」

レインは苦笑した。

「だって、あんな反応したことなかったから」

「……なんていうかさ」

レインは視線を床に落とす。

「バカだよな」

「おかしなこと言ってるよな」

リオは、少しだけ考えるふりをした。

それから、さらっと言う。

「なんか面白そうだね」

「やってみようか」

レインが顔を上げる。

「……軽いな」

「軽く始めないと、重いことは試せないでしょ」

その言い方が妙にリオらしくて、レインは少しだけ笑った。

「みんなには内緒でね」

と、リオがいたずらっぽく言う。

「まあ、そうなるよな」

「でも、どうやってやるのかな」

リオが椅子に座りながら首を傾げる。

「僕も接続される側なんて初めてだから、よく分かんないや」

「俺だって分かんねえよ」

レインが言い返す。

そこからしばらく、二人は真面目に、でもだいぶ手探りで考え込んだ。

「手を握る？」

「雑すぎるだろ」

「じゃあ額に手を当てる？」

「病人見るみたいだな」

「背中とか？」

「なんで？」

「いや、なんとなく」

やってみる。

だめ。

向かい合って座る。

だめ。

肩に触れる。

だめ。

目を閉じる。

だめ。

「うーーん……」

と、リオが机に肘をつく。

レインも、同じように眉間を押さえた。

「全然分かんねえ」

「接続ってもっとこう、ピカーンとかバーンとかないの？」

「あるわけないだろ」

「ないかあ」

「ないよ」

そこで、レインがふと動きを止めた。

「……いや」

「ん？」

と、リオ。

レインは、少しだけ言いにくそうな顔をする。

「昔に、何度かやったことがある」

「え？」

「いや、そんな大したことじゃない」

「大したことじゃない話を、その前置きで始める人、だいたい大したことあるんだよ」

レインはわずかに顔をしかめたが、観念したらしい。

「猫だ」

「猫？」

「グレイランに、グラーっていう女がいた」

「タオーの姉」

「ああ」

リオが頷く。

「知ってる」

「そいつの猫がいなくなった時に、探してくれないかって言われたんだ」

「その時、何となく……スキルの接続を使えないかと思って、やってみた」

リオの身体が少し前へ出る。

「できたの？」

「できた」

レインはあっさり言う。

「見つけられた」

「は？」

「いや、俺もよく分かってない」

「でも、その猫のことを頭の中で思い浮かべて」

「どこだ、どこだって、ずっと追うみたいにしてたら……」

「何ていうか、変な引っかかりがあって」

そこで、レインは自分の言葉に少し詰まった。

「辿れたんだ」

「場所が」

リオは数秒黙った。

それから、静かに言う。

「それ、かなりすごくない？」

「だから、大したことじゃないって」

「いや、猫探しでスキル使えてる時点で、だいぶ大したことあるよ」

レインは咳払いして、話を続ける。

「あと、もう一回」

「犬の、簡単な病気を治したことがある」

「……は？」

今度こそ、リオの目が丸くなる。

レインは本気で、何でもないことみたいに言った。

「そんな大げさなやつじゃない」

「苦しそうにしてて、歩き方もおかしくて」

「痛そうな場所を見てたら、何かできないかなって思って」

「で？」

「その犬と、対話するみたいな感じで」

「頭の中に、ぐっと力を入れて」

「治れ、って願った」

リオが完全に黙る。

レインは、逆に少し困った顔になる。

「そしたら、治った」

「……最初からそれ言いなよ」

リオが、遅れて笑い出した。

「何それ、かなり大事な話じゃん」

「いや、俺の中では本当に、昔のことだし……」

「猫と犬だし……」

「猫と犬だって生き物だよ」

リオは笑いながら言う。

「むしろすごく大事」

「それ、もう“生命体への接続”の前例じゃん」

レインはそこで、ようやく少しだけ実感した顔になる。

「……そうなるのか」

「なるよ」

「しかも、ちゃんと結果が出てる」

「じゃあ、やることは決まったね」

リオは椅子から立ち上がると、レインの前に立った。

「その感じでやってみて」

「その感じって」

「猫と犬の時の感じ」

「最初からそれやりなよ」

レインが少しだけ眉を寄せる。

「お前さ」

「何」

「たまに、人を実験台にするのに躊躇いなさすぎる」

「信頼してるからだよ」

その返しに、レインは完全には文句を言えなくなった。

「……ずるいな」

「知ってる」

と、リオ。

部屋の中が少し静かになる。

レインは、今度は本気で意識を整えた。

向かい合う。

距離は近すぎず、遠すぎず。

リオの右手首に、自分の指先をそっと触れさせる。

前に犬へ触れた時。

あの時は、ただ“痛そうだ”と思った。

そこへ、自分の中の何かを伸ばすような感覚があった。

今はどうだ。

目を閉じる。

リオが、静かに言う。

「急がなくていいよ」

その声が、妙に落ち着く。

レインは、息をひとつ吐いた。

治れ、ではない。

探せ、でもない。

今、欲しいのは――

繋がれ。

そう思った瞬間。

指先の奥で、何かがわずかに沈んだ。

「……っ」

レインの眉がぴくりと動く。

見えた、というほどではない。

だが、何かの輪郭に触れた。

あたたかい。

熱い。

静かなのに、深い。

まるで、無数の扉が、ひどく遠いところで重なっているみたいな感覚。

リオの身体が、わずかに震える。

「……今」

と、リオが小さく言う。

レインは目を開けない。

「何か、あった？」

「うん」

リオは、少しだけ驚いた声だった。

「ほんの少しだけ」

「奥に触られた感じがした」

レインの呼吸が、少しだけ乱れる。

まだ浅い。

でも、確かにゼロじゃない。

その瞬間――

ぶつり、と何かが切れた。

レインが大きく息を吸って、手を離す。

「はっ……！」

リオも、反射的に手首を見る。

何かの光が走ったわけではない。

傷が開いたわけでもない。

でも確かに、今、何かは起きた。

二人とも、しばらく黙っていた。

先に口を開いたのは、リオだった。

「……いけるね」

レインは、額を押さえながら笑った。

「まだ一瞬だ」

「でも、いける」

リオの目が、少しだけ輝く。

「面白い」

「だからその反応なんなんだよ」

「だって、今のかなり大きいよ」

「……まあ」

「うん」

レインはゆっくり顔を上げる。

「ちゃんと、触れた気がした」

「猫や犬の時とは違う」

「もっと深い何かがあった」

「けど、届かないわけじゃない」

リオは頷いた。

「じゃあ、ここからだね」

「ここから、か」

「うん」

「みんなには、まだ内緒で」

「……そうだな」

二人のあいだに、小さな沈黙が落ちる。

でも、それはもう手探りの沈黙ではなかった。

確かに、次へ進むための静けさだった。

扉の外では、まだ宴の笑い声が続いている。

誰も知らない。

この小さな部屋の中で、レインの《接続》が今、初めて“人”へ届きかけたことを。

リオは、手首を見ながら少しだけ笑う。

「ねえ」

「何だよ」

「次、もっとちゃんとやろう」

「今の、絶対まだ浅い」

レインは呆れたように息を吐く。

「……分かってるよ」

でも、その顔は少しだけ嬉しそうだった。

秘密の試みは、静かに始まった。