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中心へ

それは、ひとつの区切りでもあった。

第一区は、もう完全に町の顔を持っていた。

第二区もまた、職人街と物流の要として十分に機能し始めている。

壁は完成し、結界は幾重にも重なり、街道は夜でも光を落とさない。

王国の民も、グレイランの者たちも、魔人も、時にはドラゴンさえも、もうこの地の風景の一部だった。

そして次に目指すものも、はっきりしていた。

第三区。

第四区。

そして――最終的には第5区まで。

その中心には、いずれ城を築く。

ただの防衛拠点ではない。

国の心臓になる場所。

この地に生きる者たちが、立ち返る中心。

だが、その話を本格的に進める前に、どうしても確かめなければならないことがあった。

成埜の地の中心部。

あの断崖のさらに奥。

まだ本当の意味では誰も踏み込んでいない、土地の核。

そこへ、オルビス・ノヴァの主要メンバーが先行調査に向かうことになった。

⸻

朝はまだ早かった。

第一区の門前には、すでに面子が揃っている。

リオ。

ラルラゴ。

ヴァル。

リュメリア。

ノア。

ザルクス。

そして、レインとミア。

ゼルクたち絶騎士団も同行を申し出たが、今回は見送られた。

「まだ早い」

ラルラゴの一言で、それは決まった。

ゼルクも反論はしなかった。

今の中心部は、まだ“見せるための場所”ではないと理解しているからだ。

リオは門の向こう、遠くに見える絶壁の奥を見た。

今まで築いてきたものが、背中にある。

壁。

街道。

区画。

宴。

人の暮らし。

笑い声。

でも今日は、その“先”へ行く。

「なんか」

リオが小さく笑う。

「遠足みたいだね」

「遠足にしては、行き先がだいぶ物騒だけどな」

と、ヴァル。

「物騒っていうか、根本に近づくだけだろ」

ザルクスが気楽に言う。

「あなたの“だけ”は信用ならないのよ」

リュメリアが冷たく返す。

ノアの光が、朝の空気の中でふわりと揺れた。

「ですが、基本的な危険は少ないはずです」

「ザルクス様が管理しておられる土地ですから」

「そうそう」

ザルクスは肩をすくめた。

「少なくとも、理由なく噛みつくようなのはいない」

「多少変なのはいてもな」

「その“多少変”が一番嫌なんだよ」

と、レインが真顔で言う。

ミアがその横で、小さく頷いた。

「うん」

「ちょっと、嫌な音ある」

「ほら見ろ」

レインが即答すると、ザルクスが吹き出した。

「ははっ」

「でも、そういうの拾えるのは大事だぞ」

ラルラゴが前へ出る。

「行くぞ」

その一言で、一行は歩き始めた。

⸻

第二区を抜ける。

整備された石畳が続き、壁沿いには朝の巡回が見える。

火の魔術灯は、朝日が差し始めるにつれてゆっくり消えていく。

居住区の窓からは煙が上がり、どこかで朝食の準備が始まっている匂いがした。

その平和な背中を抜けると、空気が少し変わった。

第三区予定地。

まだ形になり始めたばかりの区画。

ここには建材が置かれ、簡易拠点があり、整地も進んでいる。

だが、まだ人の生活の匂いは薄い。

さらに進む。

第四区予定地に近づくにつれ、道は整っていても、土の色が変わる。

石の質が変わる。

風が変わる。

ミアが、最初に立ち止まった。

「……濃い」

「魔気か？」

リオが聞く。

「うん」

ミアは少しだけ眉を寄せた。

「濃いし、近い」

「あと、下で鳴ってる」

レインが足元を見る。

まだ彼には、はっきりとは分からない。

だが今日は、朝からずっと少しだけ身体の奥がざわついていた。

ザルクスは、ここでようやく少し真面目な顔になる。

「ここから先は、地殻の流れも強い」

「俺がいじった場所も多いし、元から生きてるみたいな土地だからな」

「生きてるみたい、じゃなくて」

リュメリアが呟く。

「ほとんど生きてるのではなくて？」

ザルクスが笑った。

「その認識でだいたい合ってる」

レインが、露骨に嫌そうな顔をした。

「嫌すぎるだろ、その土地」

「でも面白いぞ」

ヴァルが愉快そうに言う。

「生きてる土地は、慣れると反応が早い」

「慣れたくないです」

と、レイン。

ノアがくすくす笑う。

⸻

さらに奥へ進む。

第4区の予定地を越え、まだ誰も本格的な拠点を置いていない“中心への道”へ入った頃だった。

空気が、明らかに重くなった。

ただ魔気が濃いだけではない。

身体の表面にまとわりつく。

肺に入る。

耳の奥で鳴る。

地面の下から、一定ではない鼓動みたいな振動が上がってくる。

リオが、少しだけ目を細めた。

「……なんだこれ」

「中心に近づいている証拠だ」

ラルラゴが言う。

「魔気だけじゃないわね」

リュメリアが周囲を見回す。

「地の圧そのものが強まってる」

「地脈が、表層に近いところまで浮いてきてるのかも」

ザルクスが頷いた。

「それもある」

「あと、ここらへんから先は、成埜の地が“自分の芯”に近い場所を見せ始める」

「土地が芯を見せるって何だよ」

レインが言いかけて、止まる。

足元が、また震えた。

ごく小さく。

だが、今度はただの揺れじゃなかった。

何かが、下を流れている。

石と土と魔気と、もっと別の何か。

それが幾重にも絡み合って、一本の巨大な“線”みたいになっている感覚。

レインの呼吸が、浅くなる。

「……レイン？」

ミアが振り向く。

レインは返事をしなかった。

視線が、足元から動かない。

「おい」

リオが一歩近づく。

「どうした」

「……何か」

レインの声は、かすれていた。

「変だ」

「何が？」

レインは、自分でも説明できない顔をしていた。

恐いのか。

苦しいのか。

それとも、嬉しいのか。

そのどれでもあるような、妙に落ち着かない顔だ。

「繋がってる」

場が、静まる。

ザルクスの目がわずかに細くなり、

ラルラゴはすぐに何も言わずレインを見る。

リュメリアの視線も変わる。

ノアの光が、静かに揺れた。

リオがゆっくり聞き返す。

「……何と？」

レインは、額を押さえた。

「分からない」

「でも、下だ」

「ずっと下」

「何本も……いや、一本じゃない」

「土地と、魔気と、何かもっと別の……」

言葉が途中で途切れる。

息が乱れる。

ミアが一歩寄る。

「レイン」

「だいじょうぶ」

レインはそう言ったが、声は全然大丈夫そうじゃなかった。

ザルクスが、珍しく軽口を挟まなかった。

「……始まったか」

その小さな呟きを、リオは聞き逃さなかった。

「ザルクス」

「何が始まった？」

ザルクスは、少しだけ笑った。

でもその笑みは、いつものふざけたものよりずっと薄い。

「接続だよ」

レインの肩がびくりと揺れる。

「まだ、ほんの触りだ」

「けど、この土地の芯は、お前のスキルと相性が良すぎる」

「相性って……」

レインは歯を食いしばる。

「そんな軽いもんじゃ……」

その瞬間。

ずんっ

一段、深い振動が足元から走った。

リオが反射的にレインの腕を支える。

ミアは目を見開いて、何かを聴こうとするみたいに息を止める。

ラルラゴの手が、わずかに剣へ伸びた。

そして。

レインが、ゆっくりと顔を上げた。

目の焦点が、いつもと少し違う。

「……もっと奥にある」

声は、確かにレインのものだった。

でも、その言葉は半分、別の流れを口にしているみたいだった。

「中心」

「まだ下」

「もっと下の……」

「何かと、繋がって……」

そこで、言葉がぷつりと切れる。

風が吹く。

成埜の地の中心方向――まだ見えぬその奥で、何かがじっとこちらを見返しているような、そんな感覚だけが残った。

リオは、レインの肩を支えたまま、前を見た。

第5区。

その先。

中心。

城になるはずの場所。

そのさらに下に、何があるのか。

まだ誰も分からない。

だがひとつだけ確かなことがあった。

レインの“接続”は、もう始まりかけている。

そしてそれは、この土地の核心に近づくほど、否応なく進む。

ザルクスが小さく息を吐く。

「……面白くなってきた」

「面白がるな」

と、リュメリアが冷たく返した。

だが、その目はもう冗談を見ていなかった。

オルビス・ノヴァの一行は、成埜の地の中心を前にして、ようやく本当の入口に立ったのかもしれなかった。