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ふぅ……とペティリアは短く息を吐いた。

そして意を決したように、けれど極力優雅に、彼女は本の入った包みをテーブルの上についと滑らせた。

「殿下、こちらはお返し致します」

この部屋に入ってから初めて、彼女はじっと彼の目を見つめながら言った。

心臓がバクバクと音を立て、令嬢らしからぬ量の汗が吹き出しそうになるのを気合いで封じ込めたその目つきは、傍から見ればいささか挑戦的だ。

彼女自身それは感じつつも、彼から目を離せないでいた。

もし彼女の仮説が正しければ、彼は次のアクションで動くに違いない。

『彼が同胞である』という期待が、彼女を支配してどうしようもなかったのである。

しかし、そうしてじっと見つめていても彼はペィティリアと目を合わそうとしなかった。

そうなると、期待感によって一時的に吹き飛ばされていた居心地の悪さが、再び彼女を襲う。

なぜ何も言わないのか……？

やはり仮説が間違っていたのか……？

その小さな不安が、ほんの少しだけ彼への視線を弱めた。

「このお茶は……好きか？」

彼は静かにそう聞いた。

口には笑みを張りつけたまま……。

けれど決してこちらは見ずに。

しかし、その問いに目を瞬かせた彼女は一時の間の後に柔和で気品のある微笑みとともに……答えた。

『望郷(にほん)を感じさせるような味で、とても好きですわ』と。

ペィティリアのその返答に、彼は『そうか』とだけ答え、再び押し黙る。

そうして僅かな沈黙の後、彼は再び口を開いた。

「……全て、目を通したのか？」

天気の話でもするかのような穏やかな口調だが、やはり目線はペィティリアから外したまま……手に持つカップの縁をすいとなぞる指にあった。

しかし、彼の反応を待ちわびていた彼女はすぐさま『はい』と答える。

期待に脹れた心は、彼女の細い首を通り声に乗る。

完璧な淑女である彼女が滅多に見せることのない『感情』がそこからは滲み出ていた。

「……そうか」

彼女がそう返答してようやく、クゥラムズ殿下は緩慢な動作で彼女を見た。

夕焼けを背負っているせいか顔に濃い影の出来た彼の美しい顔は、何を考えているのかペィティリアからは全く読み取れない。

けれど……、こちらをじっと見つめる彼の瞳に。

彼女は何故か囚われていた。

思えば彼と出会ってから約十年、これ程彼と見つめあった事などないかもしれない……。

感情の読み取れない目が怖いのか、はたまた別の理由か……。

鼓動のどくどくという嫌な高まりを感じる。

細い喉からは今度は心臓が飛び出しそうだ、と彼女は思った。

けれど、高位貴族であるペィティリアはじっと彼の言葉を待った。

そんな時、ようやく空気を泳ぐ様に……音は彼女の耳へと届いた。

「……どのように、感じた？」

不意に彼は目を伏せ、机に置かれた包みを手に取りながら一言、そう言った。

言葉を発すると共に、彼女を囚えていた瞳が包みに逸らされたことで彼女は詰まっていた息をふぅ…と少しだけ吐く。

何故だか、その手は小刻みに震え始めていた。

そんなことが彼女の身に起きたのは珍しいことであった。

しかし、そんな震えを隠しながら……。

彼女は抱えきれなくなりそうな程の巨大な期待感のまま、素直に彼の問いに答えたのだった。

「とても……とても素敵な作品でしたわ」

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彼女は素直な感想を彼に伝えた。

『あなたの作品、とっても好きです』

と。高位の貴族らしい、幾重にもオブラートに包まれたいじらしい表現で。

それは『作者』に向けた言葉だった。

要するに、彼に本の感想を求められた事でペィティリアは確信したのだ。

彼が……、クゥラムズ殿下が同胞である、と。

いささか早計であると言える、彼女のその思考にペィティリア自身が囚われ、絡め取られていた。

けれど、彼女はそれに気付けない。

（とはいえ、まだ彼の口から直接語られた訳ではないわ！！）

…………一応、心の中でそう自分を律してはみたものの、彼女の頭に浮かぶのは『成人済み？』とか『絵描き？文字書き？それとも両方？』だとか、ヲタクな質問ばかり。

ようやく現れた、その存在(てんせいしゃ)に浮き足立っているのは明白だった。

しかし、そこは腐っても侯爵家御令嬢。表面上の変化は気合いでほとんどを封じ込め、けれどその瞳は彼女の期待感を誤魔化しきれぬまま、ペィティリアは彼の次の言葉を待った。

正確に言えば、彼女は待ち望んでいたのだ。

『それ、僕が書いたんだ』という、ただその一言を。

お膳立てにより最高潮まで高められた興奮が解放される……、その瞬間を。

残念ながら、その瞬間は永劫に来ることはない。