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ティーポットの横に置かれた砂時計が時を数え終わった事で、止まったようであったその空間はようやく動きを取り戻した。
ビロードのソファーから立ち上がったクゥラムズ殿下は、ゆったりとした足取りでティートローリーへと向かい、再び彼女に背を向けた。
しかし、突発的な無作法も二回目ともなれば慣れたもので、ペィティリアは彼の動きを目で追うことすら『無意味だろう』と途中でやめてしまった。
お互いがお互いに黙りを決め込む……そんな張り詰めた空気とその状況は、ただでさえ前日に徹夜をしているペィティリアの体力や気力を極限まで削っていたのである。
もはや入室時の覚悟などとうに忘れた今、彼女の頭にあるのは『はやく帰りたい』という強い思い、ただそれだけだった。
そんな中、トポトポッ……とティーカップにお茶の注がれる小さな音が耳に届き、彼女はほんの少しだけ肩の力を緩めた。
ようやく、この長かった苦痛が終わる……お茶を注ぐ小さな音が、その知らせのように感じられたのである。
そうして目の前に出されたお茶に、彼女は目を見張った。
紅茶とは異なる若葉色のそれに、『彼女』は見覚えがあった。
（これ……なんで……）
ティーカップに伸ばした手が思わず震え、カップはカチリと小さな音をたてる。
しかし、そんな醜態をさらしたことすら今の彼女は気にならなかった。
そうして、ゆっくりと持ち上げたカップは、その動きに合わせて懐かしい香りを彼女の鼻腔へと運び込む。
ペィティリアは、嗅いだことのない匂いに思わず嚬んだ。
そう……ペィティリアは嗅いだことのないはずの匂いなのである。
しかし、そうして口にした茶の味に『彼女』は思わず泣きそうになった。
（これ……、お茶……緑茶だ）
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まず大前提として、この世界には緑茶もとい日本茶と呼ばれる物も、それに準ずる物も存在していない。
この国に、では無い。
この世界に存在していないのである。
たしかに、日本茶と紅茶の茶葉は同じものである。
発酵させなければ緑茶、させれば紅茶だ。製法さえ分かればいつだって作れたのだろう。
彼女が他作品の転生者たちのようにそれを実行しなかったのは、ただ単に『思いつかなかった』というのが全てではある。
しかし、それを抜きにしたとしても茶葉の有名な領地から王都までは随分と距離があるのだ。
紅茶ですら品質を維持したまま運ぶのが大変な距離を、ましてや緑茶なんて……。
さらに言えば、王族であるクゥラムズ殿下に献上されるような品だ。
おそらく、緑茶は緑茶でも『玉露』と呼ばれる最高級品であろう。
一体どれだけの苦労をして、ここまで運ばれたのか……想像するだけで目眩がする。
無気力を極めたペィティリアが、そんな大変な労力を他者に強いてまで緑茶を飲もうとなどするはずがなかった。
おまけに、である。
彼は日本でよく売られている……むしろ今では普通の緑茶よりもメジャーなのかもしれない抹茶入りの緑茶を再現しようとしていた。
確かに、実際の製法とは大きく異なるのだが、状況を鑑みるに恐らく間違いないだろう。
この世界には存在しないーーー科学の力全開で製造されるものを人力で再現しようとしたのだから、なるほどどうしてあれほどの時間がかかっても致し方あるまい。
こうして、またひとつ彼の奇行の謎が解けたわけである。
いやはや、よかったよかった……
いや、良いはずがない。
（既に飽き飽きし始めたお馴染みの展開ですらある）思考に浸りきることで、彼女は図らずも彼の真意を理解しつつある。
……しかし、皆さんも既にお気付きだろう。
当然のごとく、彼の奇行の本当の問題点はそこではない。
【なぜこれを彼が知っているのか】
今日の彼の不可解さは、結局この一点に集約される。
国内有数の名家、更に言えば王位継承者の婚約者であるペィティリアがその存在すら知らなかったお茶。
茶葉の生産地でのみ飲まれている〜……だとかそういった事もなく、間違いなくこの世界には存在していなかったもの。
それを、なぜ知っているのか。
ペィティリアが考えられる可能性は二つ。
ひとつは、誰かからその存在を耳にした……。つまり、別の転生者ーーー通例で言えばヒロインあたりから緑茶を教えられた可能性である。
乙ゲー転生ものでは最も定石な可能性だが、現状それは考えにくかった。
なぜなら、ヒロインが入学してくるはずの年……つまり今年なわけだが、彼女は挨拶まわりと称して一年生の教室を訪問した。
目的はヒロインを探すため……。
正確に言えば、彼女が転生者かどうかを確認するためである。
今思えば、それはかなり危険な行為であった。
もし仮に『強制力』と呼ばれるような力が働けば、傲慢な態度で言うに事欠いた暴言をヒロインに浴びせる『悪役令嬢』に成り下がっていたかもしれない。
悪役令嬢への転生者ならば絶対に回避すべき行為である。
しかし、他の人は知らない思い出を共有出来るかもしれない者の存在は、それはそれは魅力的なものなのである。
海外留学の最中に日本人に出会う様なものだと言えば分かりやすいだろう。
異国の地で出会った同胞に無関心でいられる人間が、いったいどれだけいるというのだろうか。
……失礼。本題から逸れたのでさっさと結果を言ってしまおう。
この時は残念ながら、ペィティリアがヒロインに会うことは叶わなかった。
それどころか、その後にいくら探しても彼女の姿すら、今日に至るまでただの一度たりとも捉えることが出来ていないのである。
そして同時に、彼女が攻略者達と接触した様子も確認できなかった。
先生らにそれとなく確認し、確かに彼女は入学しているはずなのに、一流の密偵かなにかかと思うほどに彼女の姿は見つからなかった。
（転生ヒロインチートなるものがあるなら、『隠密』に違いないわ……乙ゲーには要らなすぎるけど）
しかし、結果として分かったことはある。
ひとつはヒロインが『転生者』であるということ。
そして、もうひとつは『ストーリーをめちゃくちゃ避けている』ということである。
でなければ、さして広くはない学園内でここまで彼女と遭遇しないなどありえるはずがない。
それほど彼女は、明確な意図を持って『悪役令嬢』を避けている。
『お仲間』と仲良く出来ないのは非常に残念だが、彼女がストーリーに関わりたくないのであれば、
『登場する全ての人に関わらない』
という選択は間違いなく正しい。
ペィティリアもそれを残念に思う気持ちこそあれ、責め立てる気にはならなかった。
さて、このような理由から少なくとも『ヒロインから聞いた』という可能性は排除できた。
あと考えられるのは、最近流行りの『モブに転生』した者からその話を耳にした説……。
もちろん、可能性はゼロではない。
しかし、幾らこの場所が学び舎で、学年違えど我らは学友であるとはいえ、王太子殿下においそれと話しかける者が居ればすぐに噂になるし、殿下から話しかけたとあってもすぐさま噂になるだろう。
しかし、それもない。
攻略対象に転生……という可能性も考えたが、少なくとも接触可能な人物達はその限りではなかった。
……けれど本当は、しっぽを出していなかっただけなのかもしれない。
ペィティリアはちらりと目の前の人物に目を向けた。
涼しい顔をしたまま静かにお茶を飲んでいる彼は、本当に『私』の知っている彼なのだろうか。
（ひょっとして、あなたも……）
そう……。
考えられるもうひとつの可能性は、
『彼自身が転生者であること』
どくどくと、心臓が大きな音を立てる。
それは、興奮なのか緊張なのか……本人にすら分からなかった。
馴染みないはずの副題
存在しないはずのお茶
姿の見えない情報提供者
彼女の個人的願望抜きにしても、状況証拠がその可能性を際立たせる。
膝の上に乗せたままの本の包みを、彼女は思わずグッと握りしめた。
この本に登場する主人公の恋人が『婚約者とは別人』だったことにすら説明が出来てしまう以上、冷静であろうと努めていても、彼女は既にその考えに囚われていた。
（自分と婚約者の夢小説とか、そりゃあ読ませにくいもんな……ましてや好き同士じゃないし……）
『……知り合いを主人公にしたR-18夢小説も普通は読ませにくいよ』とは誰も囁いてくれない……。
まるで探偵小説の世界の様に、囚われた思考はゆっくりと彼女を窮地へと引きずり込む。
自分ですら気づくことの出来ない願望は、そんな彼女の背中をそっと押したのであった。
