第21話：覗かれた修羅の貌（かお）
月明かりが、露天風呂の湯面と俺の手に付着した血を冷ややかに照らしていた。
死体の衣服を剥ぎ取り、隠しポケットから作戦図をむしり取る――そのあまりに無慈悲で異様な光景を、俺は見逃していた。
「……あ」
背後で、小さな金属音がした。
主人が、隠した死体を埋めに行ったはずの帰路、忘れ物を取りに戻ったのか。
提灯の明かりが、俺の背中と、俺の足元に転がる無残な死体を真っ直ぐに射抜いていた。
女将が口元を両手で押さえ、悲鳴を殺して後ずさる。主人は腰を抜かし、手にしていたスコップを地面に落とした。
その眼差しは、先ほど小判を受け取った時の安堵ではなく、本能的な恐怖に塗り替えられている。
彼らにとって、俺たちはもはや「厄介な客」ではなく、触れてはならない「化け物」と化したのだ。
「……見たな」
俺の口から、無意識にそんな言葉が漏れた。
龍馬がハッとして振り返る。
彼もまた、事態の深刻さを即座に理解したはずだ。
主人の瞳に宿る恐怖は、明日になれば近隣の村や、場合によっては京の役人の耳へと流れるだろう。
「温泉宿で死体を漁り、冷酷な目で手掛かりを探す侍」。
そんな噂が立てば、俺の「療養」は即座に終了する。
「ちゃう、ちゃうんです！ これは……！」
龍馬が慌てて火消しに回ろうと一歩踏み出す。
だが、主人の恐怖はすでに限界を超えていた。
「化け物……人を殺して、まだ何かを……！」
主人が叫び、踵を返して宿の奥へと走り出す。
このままでは、村の衆を呼び集められ、松本良順が根回しした「療養という名の任務」が瓦解する。
俺は反射的に腰の刀に手をかけた。
殺すか。あるいは、黙らせるか。俺の中の「新選組」としての、あるいは「修羅」としての本能が、主人の背中を切り捨てることを選択しようとする。
「待て、沖田さん！」
龍馬が俺の腕を掴んだ。彼の力は強く、俺の剣を止める。
「今はあかん！ ここで追えば、本当にただの辻斬りと変わらんようになる！ ……ここはわしに任せろ。あんたは、今の『証拠』を隠せ！」
龍馬の瞳には、俺の殺気すらも制御しようとする強い意志があった。
だが、俺は確信していた。もう、小判や笑顔で誤魔化せるような段階ではないと。
俺たちの前に突きつけられたのは、温泉という閉鎖空間の平和が終わり、追われる逃亡者としての旅路が始まるという宣告だった。
