ゴルフ界の伝説を受け継ぐのは6歳の少女でした ―7番の後継者―

第５話〜初めてのお誘い〜

　弥々魅の7番アイアンでの成果を見て気を良くした佐伯は、続けて別のクラブを弥々魅に渡した。

「じゃあ次、9番いってみようか。さっきより近い目印を狙ってみて」

「はい！」

　弥々魅は素直に頷き、また新しい重さのクラブに手を馴染ませる。構えるたびに、体の中を流れる感覚が少しずつ鮮明になっていくような気がした。

　打ち出されたボールは、今度は目印のさらに近く──誰の目にも「狙って落とした」と分かる場所に着地した。

「え、また！？」

「弥々魅ちゃん、天才かよ……」

　周囲の打席からも、いつの間にか視線が集まっていた。他の生徒たちが手を止め、ざわめきながらこちらを見ている。

「弥々魅ちゃん、次はあっちのターゲットも狙ってみようか」

　佐伯の声も、どこか弾んでいた。何球か続けて打つたびに、着弾点は少しずつ目印に近づいていく。完璧とは程遠くとも、明らかに「狙って、寄せている」という一貫性があった。

　けれど当の弥々魅だけは、胸の内で小さく首を振っていた。

（まだ、一歩分ずれてる……）

　その様子を、玲央はずっと黙って見つめていた。腕を組んだまま、口元だけがきゅっと引き結ばれている。

　弥々魅が一区切りついて水分補給に戻ると、玲央がまっすぐに歩み寄ってきた。

「七瀬さん、佐伯コーチも、ちょっといいですか」

「うん？」

「はい、なんでしょう」

　玲央は姿勢を正すと、少し緊張した面持ちで切り出した。

「来月にジュニアの大会があるんです。正式には検定会なんですけど。俺と他にも何人かクラブから出るつもりなんですが──良ければ、七瀬さんも出てみませんか」

　思いがけない誘いに、弥々魅は目を丸くした。

「大会……わたしが？」

「うん。今日の球を見て思った。七瀬さんとなら、いつか本気で戦える気がする」

　真剣な眼差しだった。子供らしい高揚感ではなく、もっと静かな、確かな熱を帯びた声だった。

　佐伯が興味深そうに顎に手を当てる。

「玲央くんがそこまで言うのは珍しいな。……七瀬さん、どうされますか？弥々魅ちゃんはまだ始めたばかりですけど、技術としては充分だと思います」

「出る！やってみたい！」

「娘もこう言ってますので、可能でしたら是非」

　弥々魅は迷うことなく、元気よく答えた。断る理由も、迷う理由も、特に見当たらなかった。

「決まりだね」

　玲央の口元に、初めてはっきりとした笑みが浮かんだ。負けたことがない、という自負とは少し違う、対等な相手を見つけた喜びのような表情だった。

　　　　◇　◇　◇

その日の夕方。七瀬家のリビングでは、いつも通りの夕食が始まっていた。

「今度、検定会に出ることになったの！」

　弥々魅が張り切って報告すると、母が目を輝かせた。

「検定会？どんな事をするものなの？」

「玲央くんが誘ってくれたの。ゴルフの……」

　その名前が出た途端、久遠の箸が止まった。

「玲央くん？誰だそれ」

「今日クラブで会った子。同い年で、すっごい上手いの」

　久遠はじろりと目を細めた。配信で鍛えた勘の良さなのか、妹に関することとなると異様に鋭くなる兄の癖が発動する。

「……その男、弥々魅のこと誘ったのか？その検定会ってのに？」

「うん！一緒に出ようって」

「怪しい」

　久遠は箸を置き、腕を組んだ。

「初対面でいきなり誘うとか、下心しかないだろそれ」

「久遠、気持ちは分かるが考えすぎだ」

　父が苦笑まじりにたしなめるが、久遠は納得いかない様子で首を振った。

「父さんは弥々魅が可愛いから鈍ってるんだよ。俺は分かる、同年代の男の目線は」

「鈍ってはいない。お前をしっかり見張っているのが何よりの証拠だ」

「俺のは純粋な兄としての愛情だよ！」

「年々、濁って汚らわしくなっていってるぞ」

「いや言い過ぎだろ！」

「……ふたりとも、ご飯の時は静かにして。あと恥ずかしいよ」

　弥々魅がぽつりと呟くと、母が小さく吹き出した。

「うっ、とにかく、その玲央とかいうやつは俺が今度しっかり見極めてやるから」

「見極めるって何を……」

　呆れたように呟きながらも、弥々魅の表情は柔らかかった。兄の過保護さはいつものことだが、大事に思ってくれていることは、ちゃんと分かっていた。

　　　　◇　◇　◇

　その夜、自室に戻った久遠は、パソコンの前に陣取っていた。

「一ノ宮、玲央……っと」

　検索窓に打ち込んだ名前の下に並んだのは、思いがけない結果だった。「一ノ宮スポーツ」──全国にチェーン展開するスポーツ用品大手企業のロゴが、画面いっぱいに表示される。

「……マジか」

　思わず声が漏れた。企業サイトの沿革ページには、創業者一族の名として「一ノ宮」の文字が何度も登場している。長男という文言も見つけ、久遠の眉間の皺がさらに深くなった。

「金持ちのボンボンが、うちの弥々魅に……いや待て、金があるから余計に怪しいまであるな」

　そのまま自分にも返ってくる独り言をこぼしながら、久遠はさらにページをスクロールする。ジュニア育成にも力を入れている、という一文を見つけ、ますます複雑な顔になった。

「真面目な家っぽいな……いやでも息子は分からんし……」

　結局、結論は出ないまま、久遠はブラウザを閉じてベッドに倒れ込んだ。とりあえず、今度その玲央とやらを一度この目で見極める──その決意だけは固まっていた。

　同じ夜、弥々魅は自室の窓辺に立ち、外を見上げながら、右手をそっと握りしめた。

　大会──初めての挑戦。まだ体はうまく言うことを聞かないし、感覚に追いつけないことばかりだ。それでも、玲央のあの真剣な眼差しを思い出すと、胸の奥がじんわりと熱を帯びた。

（本気で戦える気がする、って言われた……）

　誰かにそんなふうに見てもらえたのは、初めてかもしれなかった。

　遠くの空に浮かぶ月を見上げながら、弥々魅は小さく笑った。次の一歩が、少しずつ、確かな形になろうとしていた。

　　　　◇　◇　◇

　翌朝、教室に入るなり、弥々魅は真っ先にひなたの席へと駆け寄った。

「ひなた、聞いて！わたし、大会に出ることになったの！」

「え、大会？ゴルフの？」

「うん！一ノ宮くんっていう子に誘われて」

　目を輝かせながら報告する弥々魅に、ひなたは一瞬きょとんとした後、にやりと口角を上げた。

「一ノ宮くん……男の子？」

「うん、同い年の」

「ふーん」

　意味ありげな笑みに、弥々魅は首をかしげた。

「なに、その顔」

「べつにー。でもさ、初対面でいきなり誘うとか、結構本気じゃない？それ」

「うん、一ノ宮くんは本気でゴルフをやってるよ！」

「うーん、まあゴルフにも、だけどね」

　言葉を濁すひなたに、弥々魅はますます分からないという顔をした。昨日の久遠の反応を思い出し、思わず苦笑がこぼれる。

「そういえば、お兄ちゃんも同じようなこと言ってた。怪しいとか、見極めるとか」

「あ、それ分かる。お兄さんの言うことは正しいと思うよ」

「二人とも大げさだよ。ただゴルフが上手くて、一緒に頑張りたいって、それだけだと思うけど」

　あっけらかんと言い切る弥々魅に、ひなたは肩をすくめた。

「まあ、弥々魅がそう言うならいいけど。……で、それっていつ？　試合みたいなやつ？」

「来月！　ええと、正式には検定会っていって、勝ち負けじゃなくて、成績でランクをつけてもらうんだって。わたしはCランクに挑戦するの。成績次第で、7級から9級まで分かれるんだけど、その一番上の7級を取りたいんだ。ひなたも見に来る？」

「へえ、そういうのなんだ。行く行く！応援する！」

　二つ返事の元気な答えに、弥々魅の顔がぱっと明るくなった。そして、ちゃっかりと付け加える。

「じゃあ、お弁当も作ってきて。7級が取れたらご褒美で」

「ずるい、なんでわたしが」

「友情の証、みたいな？」

「食欲じゃん」

　ぶつくさ言いながらも、ひなたの口元はどこか嬉しそうに緩んでいた。

「まあでも、弥々魅のお願いだし、お母さんに相談してみるね。……その代わり！　7級に届かなかったら、弥々魅がわたしにお弁当作ってよね」

「え、わたし料理したことないよ！？」

「じゃあ、7級を取るしかないじゃん」

「そんな理不尽な……」

　笑い合う二人の周りで、朝のホームルームが始まろうとしていた。まだ何も成し遂げていないのに、応援してくれる人がいる──それだけで、胸の中に温かいものが広がっていく。

（頑張ろう）

　右手をそっと握りしめながら、弥々魅は小さく決意を固めた。検定会当日まで、あと一か月。新しい目標に向かって、日々はまた少しずつ動き出していた。