ゴルフ界の伝説を受け継ぐのは6歳の少女でした ―7番の後継者―

第３話〜新たな出会いの季節〜

　弥々魅が初めてクラブを握ったあの日から数日が経った、四月上旬。

　七瀬家にとって、もうひとつの一大イベントが控えていた。弥々魅の、小学校入学式である。

「本格的にスクールに通うのは、入学式が落ち着いてからにしような」

　父の提案に、弥々魅は素直に頷いた。ゴルフのことは頭から離れなかったが、まずは新しい生活の始まりだ。逸る気持ちを、右手をそっと握ることで宥めていた。

　　　　◇ ◇　◇

　入学式当日。桜が舞う正門の前は、真新しい制服とランドセルの子供たちでにぎわっていた。

　弥々魅が母と並んで歩いていくと、あちこちで視線が集まっていくのが分かった。

「あれ、七瀬じゃね？」

　声のした方を見ると、見覚えのある男の子が数人、こちらを指差してひそひそと話している。同じ幼稚園だった子たちだ。

「うわ、久しぶりに見たらもっと可愛くなってる……」

「お前、まだ諦めてなかったのかよ」

「うるせ、どうせお前もだろ！」

　幼稚園時代から弥々魅を知る男子たちが、妙に張り合うような空気を漂わせているのに気づき、弥々魅は思わず小さく手を振った。

「久しぶり！みんな元気だった?」

　あっけらかんとした挨拶に、男の子たちは一瞬きょとんとした後、慌てたように顔を赤くした。

「あ、お、おう……久しぶり」

「元気だったよ！な、七瀬も元気そうだな！」

「うん！小学校でも宜しくね！」

　体育館での式は、思ったよりあっという間に終わった。校長先生の挨拶も、来賓の話も、弥々魅の耳をほとんど素通りしていく。周囲からちらちらと注がれる視線には、もうなんとなく慣れつつあった。

　式が終わり、教室に案内されると、さらに別の視線が加わった。初対面のクラスメイトたちだ。

「あの子、めちゃくちゃ可愛くない?」

「……見た事ない子だよな」

「どこの幼稚園だろ」

　新しいクラスの男子たちが、少し離れた場所からこそこそと様子をうかがっている。それに気づいた、幼稚園組の一人が、すかさず割って入るように弥々魅の近くの席に陣取った。

「弥々魅ちゃん、こっち座りなよ。知ってる人がいる方が良いから」

「……お前、勝手に決めるなよ」

「早い者勝ちだろ」

　新しいクラスの男子たちが、むっとした顔でそのやり取りを睨みつける。まだ名乗ってもいないのに、早くも小さな縄張り争いが始まっていた。

　担任の先生が「はい、席は決まってますよ」と苦笑いで仲裁に入る。そのまま自己紹介の時間になり、弥々魅の番が回ってくると、彼女はにっこりと笑って立ち上がった。

「名前は七瀬弥々魅と言います！最近ゴルフを習い始めました。これからよろしくお願いします！」

　元気な自己紹介に、教室から予想以上に大きな拍手が起こった。曖昧に笑うのではなく、まっすぐ前を見て言い切ったその姿に、男子たちの視線がますます集まる。

（緊張して声が大きくなっちゃった)

　少し照れくさくなりながらも、弥々魅は席に戻ると小さく胸を張った。

　　　　◇　◇　◇

入学式の日なので、授業と昼休みを無くしました。きっかけは消しゴムをハンカチに変え、担任を待つ間の教室での出会いにしています。呼び名は「七瀬ちゃん」に変え、その後の反応も合わせて直しました。

　そんな中、一人だけ、まったく違う反応を見せた女の子がいた。

「ねえ、ハンカチ落ちたよ！」

　床に落ちたそれを拾い上げ、にっと笑って差し出してきたのは、ショートカットの活発そうな女の子だった。

「あ、ありがとう！」

「どういたしまして！ねぇねぇ、さっきからみんな七瀬ちゃんのこと取り合ってない？知り合いなの？」

　からりと明るい声に、弥々魅は思わず瞬きをした。今日会った誰よりも、真っ直ぐにこちらを見ている。顔ではなく、弥々魅自身を見ている――そんな気がした。

「幼稚園が一緒だった子もいるんだけど、正直わたしもよく分かってなくて！」

「へえ、変なの！」

　女の子はけらけらと笑った。

「あたし月森ひなた！よろしくね！」

「七瀬弥々魅です！ひなたちゃん、よろしくね！」

　勢いよく返された挨拶に、ひなたは少し驚いたように目を丸くしたが、すぐに嬉しそうに笑った。

「ひなたちゃんだって！なんかくすぐったいね！……ねえ、七瀬ちゃんってめっちゃ目キラキラしてない？なんか宝石みたいで綺麗！」

「ありがとう！お婆ちゃんとお揃いなんだ！」

　弥々魅にとって、大好きな祖母から受け継いだこの瞳を褒められることは、何より嬉しかった。

「そうなんだ！羨ましいなー！あたしもそんな綺麗な目がよかった！」

　からりと笑ってそう言うひなたに、弥々魅は思わず声を立てて笑った。周りの男子たちのように気を遣うでも、遠巻きに見るでもない、あっけらかんとした距離の詰め方が、なぜか心地よかった。

「わたし、ひなたちゃんと友達になりたい！」

「お、いいね！あたしもそのつもりだったし！」

　担任の先生が来るまでの間、ひなたは当然のように弥々魅の隣の席に座って、ずっとおしゃべりを続けていた。

　周りの男子たちが、それとなくこちらの様子をうかがっているのが分かったが、ひなたはまるで気にする素振りもない。むしろ、視線が集まるほど「見んな見んな」と言わんばかりに、弥々魅の前にわざと立ちはだかったりした。

「七瀬ちゃんだと、なんか他人行儀だなあ。弥々魅って呼んでいい？」

「もちろん！　わたしもひなたって呼ぶね」

「うん、よろしくね弥々魅！」

　差し出された小さな手を、弥々魅は笑顔でしっかりと握り返した。周りのざわめきも、値踏みするような視線も、この瞬間だけは、少しも気にならなかった。

　入学式が終わり、昇降口で靴を履き替えていると、幼稚園組の男の子が思い切ったように声をかけてきた。

「な、七瀬、良かったら一緒に写真撮らない？」

「弥々魅はこれからあたしと帰るから無理！」

　横からひなたが、にっこり笑って割り込む。男の子はぐっと詰まり、「そうなんだ……じゃあまた今度」と逃げるように去っていった。

「ひなた、強いね！」

「強くないって！ただ、みんな弥々魅の顔ばっかり見てるのが、なんかもやっとするだけ！」

その言葉に、弥々魅は驚いて隣を見た。ひなたは悪びれもせず、にこにこしながらスキップするように歩いている。

「わたしの顔、そんなに変かな？」

「変じゃないよ！　みんなが見すぎなだけ！」

　ひなたはぷくっとほっぺたをふくらませてから、ぱっと笑った。

「でもさ、弥々魅のいいとこ、顔だけじゃないと思うんだよね！何かする時の手の動きは丁寧だし、落ち着いた話し方するし！それにあたしが話しかけたとき、ちゃんとあたしの目を見て笑ってくれたもん！」

　出会ったばかりなのに、まるで前から知っているみたいに言われて、弥々魅は思わず立ち止まった。ひなたが振り返る。

「何、変なこと言った？」

「ううん、なんか嬉しくて」

　弥々魅は屈託なく笑って、小走りに追いついた。

　顔でも、噂でもなく、ただ弥々魅自身を見てくれる誰か。それが、こんなにもあたたかいものだとは知らなかった。

　　　　◇　◇　◇

　慌ただしい新生活のリズムが少しずつ落ち着いてきた頃。七瀬家の夕食の席では、いつものように今日あったことが話題になっていた。

「そういえば、学校どう? 友達できた?」

　母の何気ない問いに、弥々魅は勢いよく頷いた。

「うん! ひなたっていう子と、もう友達になった!」

「へえ、どんな子?」

「元気で、はっきりしてて……わたしのこと、ちゃんと見てくれる子」

　その言い方に、父と母が顔を見合わせた。久遠が茶化すように口を挟む。

「弥々魅に親友か。いいじゃん」

「親友かどうかはまだ分かんないけど、わたしはそう思ってる!」

　迷いのない即答に、母は嬉しそうに目を細める。

「今度、おうちに呼んでもいいのよ」

「呼ぶ！絶対呼ぶ！」

　張り切って頷く弥々魅を見て、父も安心したように笑った。新しい学校で、新しい友達ができたこと――それは、弥々魅にとって、確かな喜びだった。

　夕食もひと段落したところで、父が改めて切り出した。

「そろそろ、ちゃんと通う？」

「うん、通いたい！」

　弥々魅は迷わず頷いた。

「よし。じゃあ来週から週末に香椎浜スポーツガーデンだな」

　久遠が身を乗り出す。

「今度こそ俺も付き添うから」

「久遠は学校にいけ」

「土日は休みだろ！」

「……それもそうか」

　いつも通りのやり取りに、母が小さく笑った。弥々魅もつられて笑いながら、右手をそっと握りしめる。

　――もうすぐ、また打てる。

　あの日感じた確かな手応えを思い出すたび、胸の奥がじわりと熱くなった。

　新しい学校生活にも、新しい友達にも恵まれた。そのうえで、もう一つの新しい何かが、静かに動き出そうとしていた。