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第9話「試練の訪れ」

　王城での仕事も、三ヶ月目に入ろうとしていた。

　僕の魔法は王城の各所に行き渡り、城内の環境は大きく改善されている。

　それが、ある日、大きな問題を引き起こした。

　その朝、エドワード部長から緊急で呼び出された。

「優真さん、来てください。大変なことになりました」

　施設管理部の部屋に入ると、数人の貴族が立っていた。

　彼らの表情は、明らかに怒っていた。

「この者たちは、北貴族領から来た商人たちです」

　エドワード部長が説明した。

「王城での仕事について、クレームを受けています」

「クレーム？」

　僕は驚いた。

「何が問題だったんですか？」

　一番前にいた、太った中年男性が声を荒げた。

「この城、いつから魔法で整備されるようになったんだ？」

「それは……」

「我が領地では、職人たちを雇って修繕を行っている。費用もかかるし、時間もかかる。それなのに、この城では魔法で全て解決している」

　男性は指を突きつけた。

「これは不公正だ！」

「申し訳ございません」

　エドワード部長が頭を下げた。

「ですが、これは王城の自主的な施設管理です。別に、貴族領での修繕を妨害しているわけでは」

「それでも、不公正だ！」

　別の貴族が言った。

「王城は、魔法使いを使って快適にしている。一方、我々の領地では、職人たちの労働で改善している。これは不公正ではないか」

「我々も、魔法使いを雇いたいが、優秀な支援魔法使いはいないのだ」

「だから、王城が独占するな、ということですか？」

　エドワード部長が尋ねた。

「その通りだ」

　貴族たちは声を揃えた。

「王城が、優良な魔法使いを独占するのはおかしい」

「優真さんを、貴族領で働かせろ」

「そんなことは、できません」

　エドワード部長が断った。

「優真さんは、王城の施設管理部の職員です。他領での仕事はできません」

「なら、給料を上げて、我々に譲渡しろ」

「それも、できません」

「では、何ができるのか」

　貴族たちの目が、僕に向けられた。

「君は、支援魔法使いか？」

　太った男性が僕に話しかけてきた。

「はい」

「その魔法、我が領地で使わないか？」

「申し訳ございません。僕は、王城での仕事を優先させたいです」

「それは拒否ということか」

「はい」

　僕は決然と答えた。

　男性の顔が赤くなった。

「では、我々は王城に対して、正式な申し立てをする」

「申し立て？」

「ああ。王城が優秀な魔法使いを独占し、貴族領の発展を阻害している、という申し立てだ」

「そんなことを」

「やる」

　貴族たちは、そう言い残して部屋を出ていった。

　貴族たちが去った後、施設管理部は沈黙に包まれた。

　エドワード部長は机に座り込んで、頭を抱えていた。

「申し訳ありません」

　僕が声をかけた。

「いえ、優真さんが悪いわけではありません」

　部長は顔を上げた。

「この状況は、しょうがないことです」

「ですが、王城の評判が……」

「わかっています」

　部長は深く息をついた。

「北貴族領の商人たちは、王城と競合する立場にあります。王城が快適だと、人々は王城に集まる。すると、彼らの領地には人が来なくなる」

「そういう理由なんですか」

「ああ。つまり、これは政治的な問題なんです」

　その日の午後、リリアが僕を訪ねてきた。

「優真さん、大変なことになってしまいました」

「リリアさんも知ってるんですか？」

「ええ。北貴族領の申し立てが、国王陛下のところに届きました」

「国王陛下は、どう言ってますか？」

「まだ、判断されていません」

　リリアは心配そうな顔をしていた。

「ですが、可能性としては……」

「可能性？」

「優真さんに、北貴族領での仕事を手伝わせる、ということになるかもしれません」

「え？」

「王城と北貴族領の両方で働く、という形です」

　僕は少し驚いた。

「そんなことができるんですか？」

「できれば、です」

　リリアは不安そうに言った。

「ですが、それでは優真さんの負担が大きくなります」

「僕の負担は、構いません。でも、それで問題が解決するなら」

　三日後、国王からの召集がかかった。

　玉座の間で、国王は僕に告げた。

「君の魔法が、貴族たちから注目を集めているそうだな」

「申し訳ございません」

「謝ることはない。むしろ、君の魔法が優秀な証拠だ」

　国王は腕を組んだ。

「だがしかし、王城が君を独占することは、政治的に良くない」

「そうなんですか」

「ああ。貴族領の発展も、我が国の発展だ。王城だけが発展するのではなく、全国が発展する必要がある」

「わかりました」

「つきましては、君に新しい仕事をしてもらいたい」

「新しい仕事？」

「北貴族領で、城の施設管理の手伝いをしてほしい」

　国王は言った。

「月に三週間は王城で働き、一週間は北貴族領で働く。そういう形式でどうか」

「わかりました」

　僕は承諾した。

「ありがとうございます」

「君の了承で、多くの人が幸せになる」

　国王は微笑んだ。

「良い判断だ」

　その夜、エミリアが僕の部屋に来た。

「優真さん、聞きました。北貴族領に行くんですね」

「はい。月に一週間、北貴族領で働くことになりました」

「そう……」

　エミリアは少し寂しそうな表情を浮かべた。

「優真さんがいなくなると、王城も変わっちゃうんだろうな」

「大丈夫ですよ。週三週間は、ここにいますから」

「そっか。ごめんなさい。勝手に悲しんで」

　エミリアは笑った。

「優真さんは、どんどん広がっていくんだ。その魔法の輪を」

「そうですね」

「素敵だと思います」

　一週間後、僕は北貴族領へ向かった。

　王城から馬車で、北へ向かうこと一日。

　北貴族領の城に到着した。

　王城よりは小さいが、それでも立派な建物だった。

　迎えに来たのは、北貴族領の当主だった。

「優真さんですね。ようこそ」

　彼は五十代の貴族で、真面目そうな雰囲気を漂わせている。

「ようこそ、北貴族領へ」

「ありがとうございます」

「国王陛下からお聞きしています。あなたは、支援魔法使いで、環境調整が得意だとか」

「はい。できる限りのことをさせていただきます」

「良いですな。我が領地も、王城に負けないくらい、快適にしたいのです」

　当主は僕を城内に案内した。

「ここが、我が領地の中心的な建物です。ですが、ご覧の通り、あちこちが傷んでいる」

　確かに、床には凹凸があり、壁には汚れがあり、扉は重そうだった。

「見事に直してください」

「わかりました」

　僕は、新しい仕事に取り組み始めた。

　一週間、毎日僕は北貴族領の城を回り、魔法をかけた。

「――平らかに、歩みやすく」

「――重くなく、開けやすく」

「――滑らず、安定して」

　小さな支援を、積み重ねていく。

　当主は毎日、僕の仕事を確認に来た。

「いかがですか、優真さん」

「順調に進んでいます」

　一週間が経った時、当主は感動した表情を浮かべた。

「見事だ。我が領地が、別の城のようだ」

「お役に立てて良かったです」

「君のおかげで、我が領地は新しい活力を得た」

　当主は僕の肩を叩いた。

「これからも、月に一度の割合で来ていただけますか？」

「はい、喜んで」

　王城に戻った時、リリアが出迎えてくれた。

「お疲れ様です、優真さん」

「リリアさん、お疲れ様です」

「北貴族領での仕事は、いかがでしたか？」

「良かったです。当主も満足してくれたようですし」

「それは良かった」

　リリアは微笑んだ。

「こうして、優真さんの活動の輪が、広がっていくんですね」

「そうですね」

「でも、無理されないでください。両方の城の仕事は、大変だと思いますので」

「大丈夫です」

　僕はリリアに言った。

「誰かの役に立てるなら、頑張れます」

　その夜、僕は新しい手紙を書いた。

　今度は、北貴族領の当主への手紙だ。

『当主様へ

　先日は、温かく迎えていただき、ありがとうございました。

　北貴族領での仕事は、とても充実していました。

　王城での仕事も大切ですが、北貴族領での仕事も、同じくらい大切だと感じています。

　これからも、月に一度の割合で、北貴族領のために働かせていただきます。

　よろしくお願いします。

　優真より』

　手紙を書き終わって、僕は考えた。

　最初、僕はレオンのパーティーから追放された。

　その時は、誰も僕の魔法を認めてくれなかった。

　でも、今、僕は多くの場所で、多くの人に支えられている。

　城下町、王城、北貴族領。

　小さな支援を、積み重ねることで、広がっていく輪。

　それが、僕の魔法の本当の価値なんだ。

　窓の外を見ると、王都の夜景が広がっている。

　明日からも、僕は頑張ろう。

　誰も気づかない"歩きやすさ"で、この国の全てを支えていくために。

第9話　了

次回、第10話「帰郷」に続く

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