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第6話「王城の日々」

　王城の門をくぐった瞬間、僕は圧倒された。

　城下町とは、全てのスケールが違う。

　広大な中庭には噴水が三つもあり、整備された花壇が美しく配置されている。白い石造りの建物は四階建てで、無数の窓が朝日を反射している。

　騎士たちが整列して訓練をしている。使用人たちが忙しそうに行き交っている。貴族らしき人々が、優雅に歩いている。

「優真さん！」

　声をかけてきたのは、リリアだった。

　彼女は城下町で会った時と同じ、清楚な青いドレスを着ていた。

「お待ちしていました。ようこそ、王城へ」

「リリアさん、お久しぶりです」

「案内しますね。まずは管理部に行きましょう」

　リリアに案内されて、僕は城内を歩いた。

　廊下は広く、天井は高い。壁には絵画や装飾品が飾られていて、まるで美術館のようだった。

「王城は、大きく分けて四つの区画があります」

　リリアが説明してくれる。

「正面の公務区画、西側の居住区画、東側の管理区画、そして北側の迎賓区画です」

「迎賓区画？」

「外国からの使節団や、重要な来賓をお迎えする場所です。宿泊施設や、会議室などがあります」

「なるほど」

「優真さんには、主に管理区画と迎賓区画を担当していただきます」

　僕たちは、東側の管理区画に到着した。

　そこには、城の運営に関わる様々な部署が集まっている。経理部、人事部、そして施設管理部。

「こちらが、施設管理部です」

　リリアが扉を開けた。

　中には、数人の職員が働いていた。書類を整理したり、図面を確認したり。みんな忙しそうだ。

「部長、お連れしました」

　リリアが声をかけると、奥から一人の男性が出てきた。

　五十代くらいで、眼鏡をかけた真面目そうな人物だった。

「君が優真君か。私は施設管理部の部長、エドワードだ」

「優真と申します。よろしくお願いします」

「リリアから話は聞いている。支援魔法使い、特に環境調整系の魔法が得意だそうだね」

「はい」

「王城では、常に様々な設備を維持管理する必要がある。君の力が、きっと役に立つはずだ」

　エドワードは僕を見つめて、少し微笑んだ。

「期待しているよ」

　その日は、オリエンテーションだった。

　エドワード部長とリリアが、王城の施設を案内してくれる。

「まず、これが王城の配置図です」

　エドワードは大きな図面を広げた。

「王城は非常に広大で、部屋数だけでも三百以上あります」

「三百……」

「ええ。全てを把握するのは大変ですが、少しずつ覚えていってください」

　図面を見ると、確かに複雑だった。

　廊下が迷路のように入り組んでいて、階段や通路が無数にある。

「主要な場所は、すぐに覚えられますよ」

　リリアが励ましてくれた。

「それに、優真さんの仕事は、建物全体に魔法をかけることですから」

「建物全体……ですか？」

「ええ。城下町でやっていたように、王城全体を少しずつ歩きやすくしてほしいんです」

　エドワードが言った。

「例えば、廊下の床。長年の使用で、少しずつ傷んでいます。完全に修理するには時間と費用がかかりますが、君の魔法で滑らかにできれば、歩きやすくなる」

「はい」

「例えば、扉の蝶番。数百の扉があり、それぞれが少しずつ固くなっています。君の魔法で動きやすくできれば、開閉が楽になる」

「わかりました」

「例えば、階段。高齢の貴族や、荷物を持った使用人にとって、階段は大変です。君の魔法で、少しでも昇り降りしやすくできれば、みんなが助かる」

　エドワードの説明を聞いて、僕は少しずつ理解した。

　王城での僕の役割は、城下町と同じだ。

　誰も気づかないような小さな支援を、積み重ねていく。

　それが、この巨大な城を歩きやすくする。

　午後、僕は実際に王城を歩き回った。

　リリアが案内してくれて、主要な場所を見て回る。

「ここが大広間です」

　リリアが大きな扉を開けた。

　中には、広大なホールが広がっていた。天井は高く、シャンデリアが吊るされている。舞踏会や式典が行われる場所だろう。

「すごい……」

「ここでは、年に数回、大規模な催しが行われます。その時は、数百人が集まります」

「こんな場所にも、魔法をかけるんですか？」

「ええ。床が滑りやすくならないように、でも歩きやすいように。音が響きすぎないように、でも会話は聞こえるように」

「難しそうですね」

「大丈夫です。少しずつ、調整していけばいいんです」

　リリアは微笑んだ。

「優真さんの魔法は、そういう細やかな調整が得意でしょう？」

「はい」

　次に案内されたのは、迎賓館だった。

　外国からの使節団が滞在する場所で、豪華な内装が施されている。

「ここは特に重要です」

　リリアが真剣な表情で言った。

「外国の賓客が滞在する場所ですから、快適でなければなりません」

「はい」

「でも、同時に安全でなければなりません。床が滑らない、扉がきちんと閉まる、階段でつまずかない」

「わかりました」

　僕は迎賓館の廊下を歩いた。

　確かに、床は少し滑りやすい。石造りの床が、磨かれすぎているのだろう。

　僕は静かに魔法をかけた。

「――滑らず、歩みやすく、安らかに」

　床の表面に、ほんの少しだけ摩擦を増やす。滑りにくくする。でも、歩きにくくならないように、バランスを取る。

　リリアが床を歩いてみた。

「あら、確かに歩きやすくなりましたね」

「ありがとうございます」

「素晴らしい。この調子で、王城全体を少しずつ調整していってください」

　夕方、僕は職員用の寮に案内された。

　王城の敷地内にある、三階建ての建物だった。

「ここが優真さんの部屋です」

　リリアが鍵を渡してくれた。

　部屋は広くはないけれど、清潔で快適だった。ベッド、机、椅子、小さな本棚。必要なものは全て揃っている。

「安宿よりずっといいですね」

「ええ。食事は食堂で取れますし、洗濯も共用の設備があります」

「ありがとうございます」

「明日から、本格的に仕事が始まります。今日はゆっくり休んでくださいね」

　リリアはそう言って、部屋を出ていった。

　一人になって、僕は窓の外を眺めた。

　王城の中庭が見える。噴水が夕日に照らされて、美しく輝いている。

　ここが、僕の新しい職場だ。

　城下町よりずっと大きくて、複雑で、責任も重い。

　でも、やることは同じだ。

　誰も気づかないような小さな支援を、積み重ねていく。

　それが、この城を歩きやすくする。

　それが、ここで働く人々を支える。

　僕は深呼吸をして、静かに決意を新たにした。

　翌朝、僕の王城での仕事が始まった。

　まず、エドワード部長から指示を受ける。

「今日は、公務区画の廊下を担当してほしい」

「はい」

「ここは、毎日多くの人が行き交う場所だ。貴族、騎士、使用人、来客……様々な人々が歩く」

「わかりました」

「君の魔法で、少しでも歩きやすくしてほしい」

　僕は公務区画の廊下に向かった。

　確かに、人通りが多い。みんな忙しそうに歩いている。

　僕は廊下の端に立ち、静かに魔法をかけた。

「――平らかに、歩みやすく、安らかに」

　廊下全体に魔法をかける。床の凸凹を滑らかにする。歩きやすくする。疲れにくくする。

　目に見える変化はない。

　でも、廊下を歩く人々の足取りが、ほんの少しだけ軽やかになった気がする。

　一人の使用人が、ふと呟いた。

「あれ、今日は廊下が歩きやすいな」

「本当ですね。掃除でもしたんでしょうか」

「いや、見た目は変わってないけど……」

　誰も僕には気づかない。

　でも、それでいい。

　僕の魔法は、そういうものだから。

　昼休み、僕は食堂で食事を取った。

　職員用の食堂は、広くて清潔だった。様々な職員が集まっていて、賑やかだ。

　僕が席に座ると、隣に誰かが座った。

　見ると、若い女性だった。二十歳くらいで、使用人の制服を着ている。

「初めまして。新しい方ですよね？」

「はい、優真と言います」

「私はエミリア。使用人として働いています」

「よろしくお願いします」

　エミリアは明るく笑った。

「魔法使いさんなんですか？」

「はい、支援魔法使いです」

「支援魔法！　それって、攻撃力を上げたりするやつですか？」

「いえ、もっと地味な魔法です。環境を整えたり、道具を使いやすくしたり」

「へえ、面白そう！」

　エミリアは興味津々といった様子だった。

「今日、公務区画の廊下を歩いたんですけど、なんだかいつもより歩きやすかったんですよ。もしかして、優真さんの魔法ですか？」

「……そうかもしれません」

「すごい！　私、毎日あの廊下を何往復もするので、本当に助かります」

「お役に立てて良かったです」

「これからもよろしくお願いしますね！」

　エミリアは笑顔で席を立った。

　誰も気づかないと思っていた魔法を、彼女は感じ取ってくれた。

　それが、とても嬉しかった。

　午後、僕は迎賓館の階段を担当した。

　三階建ての建物で、階段が何箇所もある。来賓が昇り降りするため、安全で快適でなければならない。

　僕は各階段に魔法をかけた。

「――昇りやすく、降りやすく、つまずかず」

　段差を感じやすくする。でも、足が引っかからないようにする。手すりが握りやすくなるようにする。

　作業をしていると、一人の老紳士が階段を昇ってきた。

　外国の使節団の一員だろうか。立派な服を着ている。

　彼は階段を昇りながら、少し驚いた表情を浮かべた。

「おや、この階段、昇りやすいな」

　彼は僕に気づいて、声をかけてきた。

「君、ここで何をしているんだ？」

「階段の管理をしています」

「管理……そうか。この城は、隅々まで手入れが行き届いているな」

「ありがとうございます」

　老紳士は満足そうに頷いて、階段を昇っていった。

　僕は静かに微笑んだ。

　誰も気づかない。

　でも、確かに誰かの役に立っている。

　それで、十分だった。

第6話　了

次回、第7話「広がる評判」に続く

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