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第5話「決意の時」

　リリアと出会ってから、一週間が過ぎた。

　僕は相変わらず城下町整備の仕事を続けていたけれど、時々彼女の言葉を思い出していた。

「王城でなら、もっと多くの人を支えることができます」

　その言葉が、頭の中で繰り返される。

　城下町での仕事は、充実している。ガルドたちとの信頼関係も築けている。街の人々が少しずつ歩きやすくなっているのを、肌で感じることができる。

　でも、それでいいのだろうか。

　もっと、できることがあるんじゃないだろうか。

　この日は、城下町の南門の補修作業だった。

　門の蝶番が古くなっていて、開閉に時間がかかるようになっている。門番たちも困っているらしい。

「この門、開くのに三人がかりなんだよな」

　ガルドは門を見上げながら言った。

「蝶番を全部交換する。結構大変だぞ」

　職人たちは足場を組み、門の上部に登っていく。

　僕は下から魔法をかけた。

「――軽やかに、滑らかに、安らかに」

　門全体に魔法をかける。蝶番の摩擦を減らし、門の重さを軽減する。完全に軽くなるわけではないけれど、ほんの少しだけ動かしやすくなる。

　作業が始まって一時間ほど経った頃、門番の一人が試しに門を動かしてみた。

「あれ、なんか軽くなってないか？」

「本当だ。一人でも開けられる」

「蝶番を交換する前なのに？」

　門番たちは不思議そうに首を傾げていた。

　ガルドが僕を見て、小さく笑った。

「お前さんの魔法か？」

「はい」

「相変わらず、地味だけど効果的だな」

　その時、南門の外から馬車の一団がやってきた。

　立派な装飾が施された馬車で、護衛の騎士たちが周囲を固めている。貴族の一行だろう。

　馬車は門の前で停まった。

　御者が門番に声をかける。

「門を開けてくれ。急いでいるんだ」

「はい、少々お待ちください」

　門番たちは慌てて門を開け始めた。

　普段なら三人がかりで時間がかかるはずの作業が、今日はスムーズに進む。僕の魔法のおかげで、門が軽くなっているからだ。

「おお、今日は早いな」

　御者が驚いた声を上げた。

　馬車は無事に門を通過し、城下町へ入っていった。

「助かったぜ、魔法使いさん」

　門番の一人が僕に声をかけた。

「貴族様を待たせると、後で怒られるんだよな」

「お役に立てて良かったです」

　僕はそう答えた。

　でも、心の中では少し複雑な気持ちだった。

　王城には、もっと多くの貴族や要人が出入りしているはずだ。

　そこで僕の魔法が使えたら、もっと多くの人を助けられるかもしれない。

　昼休み、僕は一人で城壁の上に座っていた。

　そこからは、王都全体を見渡すことができる。

　城下町の街並み。市場の賑わい。そして、遠くに見える王城。

「悩んでるのか？」

　背後から声がした。

　振り返ると、ガルドが立っていた。

「ガルドさん」

「お前さん、最近ずっと考え事してるだろう」

「……わかりますか？」

「三十年も職人やってりゃ、人の顔色くらい読めるさ」

　ガルドは僕の隣に座った。

「王城の話か？」

「はい」

　僕は正直に答えた。

「リリアさんに、王城で働いてみないかと言われたんです」

「そうか」

　ガルドは腕を組んで、遠くを見つめた。

「お前さんみたいな魔法使い、王城でも重宝されるだろうな」

「でも、城下町の仕事も好きなんです。ガルドさんたちと一緒に働くのも、楽しいですし」

「だから悩んでるのか」

「はい」

　ガルドは少し笑った。

「優真、お前さんは優しいな」

「え？」

「俺たちのことを心配してくれてる。でもな、お前さんが本当にやりたいことがあるなら、それをやるべきだ」

「でも……」

「俺たちは大丈夫だ。お前さんが来る前も、ちゃんと仕事はしてたんだからな」

　ガルドは僕の肩を叩いた。

「確かに、お前さんがいると作業が楽になる。助かってる。でも、それはお前さんを引き止める理由にはならない」

「ガルドさん……」

「お前さんの魔法は、もっと多くの人を助けられる。だったら、そうするべきだ」

　ガルドは立ち上がった。

「まあ、最終的にはお前さんが決めることだ。でも、俺は応援するぜ」

「ありがとうございます」

　僕も立ち上がった。

　ガルドの言葉が、胸に響いた。

　その夜、僕は安宿の部屋で、リリアのカードを見つめていた。

　王城で働く。

　それは、新しい挑戦だ。

　でも、同時に不安もある。

　王城には、きっと優秀な魔法使いがたくさんいるだろう。

　その中で、僕の地味な魔法は通用するのだろうか。

　いや、そんなことを考えても仕方ない。

　リリアは、僕の魔法を評価してくれた。

　ガルドも、背中を押してくれた。

　だったら、やってみるべきだ。

　もっと多くの人を支えられるかもしれない。

　もっと、誰かの役に立てるかもしれない。

　僕は決心した。

　翌朝、僕はギルドに向かった。

　受付嬢に、王城での仕事について尋ねる。

「あの、以前見かけた王城内整備補助の依頼、まだありますか？」

「はい、ございますよ。応募されるんですか？」

「はい」

　受付嬢は微笑んだ。

「ガルドさんからの推薦もありますし、すぐに手続きできますよ」

「お願いします」

　書類を記入し、サインをする。

　これで、僕は王城で働くことになった。

「城下町整備の契約は、どうなりますか？」

「そちらは、今月末で一区切りとなります。その後は王城での勤務に専念していただく形ですね」

「わかりました」

　その日の午後、僕はガルドに報告した。

「王城で働くことにしました」

「そうか」

　ガルドは笑顔で頷いた。

「いい決断だ」

「今月末までは、城下町の仕事を続けます」

「ああ、頼むぜ。最後まで、しっかりやろう」

　ガルドは僕の肩を叩いた。

「王城に行っても、たまには城下町に顔を出せよ」

「もちろんです」

「じゃあ、残りの日々、しっかり働こうぜ」

　その夜、僕はリリアに連絡を取った。

　カードに書かれた連絡先に手紙を送る。

『リリアさん、王城での仕事、お受けします。来月から勤務できます。優真』

　短い手紙だったけれど、僕の気持ちは込められていた。

　翌日、返事が届いた。

『優真さん、ありがとうございます。お待ちしていました。来月からよろしくお願いします。リリア』

　その手紙を読んで、僕は静かに決意を新たにした。

　王城で、もっと多くの人を支えよう。

　誰も気づかない"歩きやすさ"で、もっと大きな世界を変えていこう。

　残りの三週間、僕は城下町での仕事に全力で取り組んだ。

　道路の補修、橋の点検、施設の整備。

　一つ一つの仕事を、丁寧にこなしていく。

　職人たちも、僕が去ることを知って、少し寂しそうだった。

「魔法使いさんがいなくなると、寂しくなるな」

「また作業が大変になるぜ」

「でも、王城で頑張ってくれよ」

　そんな言葉をかけてくれた。

　最後の日、ガルドが僕を食事に誘ってくれた。

　城下町の小さな酒場で、職人たちと共に食事をする。

「優真、お前さんの魔法は本物だ。自信を持て」

　ガルドはジョッキを掲げた。

「王城でも、きっとうまくいく」

「ありがとうございます」

　僕もジョッキを掲げた。

「皆さんのおかげで、ここまで来れました」

「何言ってんだ。お前さんの力だよ」

　職人たちが笑った。

　その夜は、みんなで遅くまで話し込んだ。

　城下町での思い出。失敗談。成功談。

　全てが、僕にとって大切な宝物だった。

　翌朝、僕は荷物をまとめて安宿を出た。

　王城の近くには、職員用の寮があるらしい。そこに移ることになっている。

　城下町を歩きながら、僕は街を見渡した。

　ここで過ごした三ヶ月。

　道路は平らに整備され、橋はしっかりと補強され、施設は快適になった。

　誰も気づかないかもしれないけれど、確実に街は歩きやすくなっている。

　それが、僕の誇りだった。

「さようなら、城下町」

　僕は小さく呟いて、王城への道を歩き始めた。

　新しい場所で、新しい挑戦が待っている。

　不安もあるけれど、期待の方が大きかった。

　誰も気づかない"歩きやすさ"で、もっと大きな世界を変えていこう。

　そう決意して、僕は王城の門をくぐった。

第5話　了

次回、第6話「王城の日々」に続く

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