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第4話「予期せぬ出会い」

　城下町整備の仕事を始めて、二ヶ月が過ぎた。

　僕は毎日、ガルドたちと共に街のあちこちを回り、道路や橋、施設の補修を続けていた。最初は誰も気づかなかった僕の魔法も、今では職人たちの間で少しずつ認知されてきている。

「魔法使いさんがいると、本当に作業が楽なんだよな」

「ああ、道具が引っかからないし、疲れにくい」

「不思議な魔法だよな」

　そんな会話を耳にするたび、僕は静かに嬉しさを感じていた。

　この日の現場は、城下町の北側にある公民館だった。

　古い建物で、床が傾き始めているという。基礎部分を補強する、かなり大掛かりな工事だ。

「今日は一日がかりだな」

　ガルドはそう言って、建物の周囲を確認していた。

　職人たちは床板を剥がし、基礎部分の木材を交換していく。埃が舞い、汗が流れる、重労働だった。

　僕はいつものように、建物全体に魔法をかけた。

「――支え、崩れず、安らかに」

　建物の構造を安定させる魔法。床が傾いている以上、作業中に建物が崩れる危険もある。それを防ぐために、建物全体を優しく支える。

　作業が始まって数時間後、一人の女性が公民館の前に立っていた。

　彼女は二十代半ばくらいで、清楚な印象の女性だった。薄い青色のドレスを着ていて、どこか上品な雰囲気が漂っている。

「あの、こちらの工事は、いつ頃終わる予定ですか？」

　彼女はガルドに声をかけた。

「ああ、今日中には終わる予定ですよ。何かご用ですか？」

「実は明日、ここで子供たちに本の読み聞かせをする予定でして……」

「そうですか。大丈夫、今日中にはきれいに仕上げますよ」

　ガルドは笑顔で答えた。

　女性はほっとした表情を浮かべて、建物の中を見渡した。

「随分と古い建物なんですね」

「ええ、もう百年以上使われてますからね。でも、まだまだ現役で頑張ってもらいますよ」

「素敵ですね。古いものを大切にする、そういう姿勢」

　女性は微笑んだ。

　その時、彼女の視線が僕に向けられた。

「あなたは……魔法使いの方ですか？」

「はい、優真と言います」

「優真さん。あなた、今この建物に魔法をかけていますね？」

　僕は驚いた。

　誰も気づかないはずの魔法を、この女性は感じ取っている。

「……はい」

「どんな魔法ですか？」

「建物を安定させる魔法です。作業中に崩れないように」

　女性は少し目を閉じて、何かを感じ取るような仕草をした。

「優しい魔法ですね。建物を支えて、守っている。まるで、そっと手を添えているような……」

「あなたは……」

「私はリリアと言います。王城で、魔法の研究をしています」

　王城。

　僕は少し緊張した。

「王城の方なんですか？」

「ええ。魔法の記録や分析が専門です。だから、魔法の気配には敏感なんです」

　リリアは微笑んだ。

「あなたの魔法、とても興味深いです。派手ではないけれど、確実に効果がある。そして、何より優しい」

「優しい……ですか？」

「ええ。攻撃魔法や防御魔法は、力強い印象があります。でも、あなたの魔法は、優しく包み込むような印象です」

　リリアの言葉に、僕は少し戸惑った。

　僕の魔法を、こんなふうに評価してくれる人は初めてだった。

「ありがとうございます」

「こちらこそ。素敵な魔法を見せていただきました」

　リリアはそう言って、公民館を後にした。

　夕方、工事が終わった。

　床の傾きは修正され、基礎部分もしっかりと補強された。公民館は、また長い間使えるだろう。

「お疲れさん」

　ガルドが僕の肩を叩いた。

「今日も助かったぜ。お前さんの魔法がなかったら、もっと時間がかかってた」

「役に立てて良かったです」

「ところで、さっきの女性、王城の人だったのか」

「みたいですね」

「王城か……お前さんみたいな魔法使い、あっちでも重宝されるんじゃないか？」

　ガルドは少し真剣な顔で言った。

「まあ、俺としてはお前さんにずっといてほしいけどな」

「僕も、この仕事が好きです」

「そうか」

　ガルドは笑った。

「なら、これからもよろしく頼むぜ」

　その夜、僕は安宿の部屋で、リリアのことを考えていた。

　彼女は僕の魔法を「優しい」と言った。

　誰も気づかない、誰も評価しない魔法を、彼女は「素敵」だと言ってくれた。

　それが、とても嬉しかった。

　でも、同時に少し不思議な感覚もあった。

　王城で魔法の研究をしている人が、なぜ城下町の公民館に来ていたのだろう。

　子供たちへの読み聞かせ、と言っていたけれど。

　まあ、いいか。

　僕は窓の外を見た。

　王城が、遠くに見える。

　いつか、あそこで働くこともあるのだろうか。

　まだ、想像できなかった。

　翌日、僕が城下町の市場で昼食を買っていると、見覚えのある姿を見かけた。

　リリアだった。

　彼女は市場の一角で、野菜を見ていた。

「リリアさん」

　僕が声をかけると、彼女は振り向いて微笑んだ。

「あら、優真さん。奇遇ですね」

「お買い物ですか？」

「ええ。今日は休日なので、城下町を散策していたんです」

「そうなんですか」

「王城での仕事は忙しいですが、たまにはこうして街を歩くのも楽しいです」

　リリアはそう言って、買った野菜を袋に入れた。

「優真さんは、お昼ですか？」

「はい、これから現場に戻るので」

「でしたら、少しだけお時間いいですか？　お話ししたいことがあって」

　僕は少し驚いたけれど、頷いた。

「はい、大丈夫です」

　リリアと僕は、市場の近くにある小さなカフェに入った。

　窓際の席に座り、それぞれ飲み物を注文する。

「優真さん、昨日はありがとうございました」

「いえ、僕は何も」

「いえ、あなたのおかげで、公民館が無事に修理されました。おかげで、今日子供たちに読み聞かせができます」

「それは良かったです」

　リリアは温かい紅茶を一口飲んで、僕を見つめた。

「優真さん、あなたの魔法、本当に素晴らしいと思います」

「ありがとうございます」

「でも、なぜ城下町整備の仕事を？　もっと華やかな冒険者の仕事もあるでしょうに」

　僕は少し考えた。

「僕の魔法は、派手じゃないんです。モンスターを倒すことも、仲間を回復することもできない」

「でも、街を支えることはできる」

「はい。誰も気づかないかもしれないけれど、少しでも誰かの役に立てるなら、それでいいんです」

　リリアは優しく微笑んだ。

「素敵な考え方ですね」

「そうですか？」

「ええ。多くの冒険者は、強さや名声を求めます。でも、あなたは違う。誰かの役に立つことそのものを、目的にしている」

　リリアは紅茶を置いて、僕を真っ直ぐ見つめた。

「優真さん、もし良かったら、王城で働いてみませんか？」

「え？」

「王城では、常に優秀な魔法使いを求めています。あなたのような支援魔法使いは、特に貴重です」

「でも、僕の魔法は地味で……」

「地味だからこそ、価値があるんです」

　リリアは真剣な表情で言った。

「王城には、多くの人が出入りします。貴族、外交官、騎士、使用人……様々な人々が、毎日働いています」

「はい」

「その人々が、安全に、快適に働けるように。それを支えるのが、あなたの魔法の役割だと思うんです」

　僕は黙って、リリアの言葉を聞いていた。

「考えてみてください。城下町での仕事も素晴らしいですが、王城でなら、もっと多くの人を支えることができます」

「……考えてみます」

「急がなくて大丈夫です。ただ、もし興味があれば、いつでも連絡してください」

　リリアはそう言って、小さなカードを渡してくれた。

　そこには、彼女の名前と、王城での連絡先が書かれていた。

「ありがとうございます」

「こちらこそ。素敵な出会いに感謝します」

　カフェを出て、僕は現場に戻った。

　手の中には、リリアのカードが握られている。

　王城で働く。

　それは、僕にとって大きな変化だ。

　でも、同時に、新しい可能性でもある。

　もっと多くの人を支えることができるかもしれない。

　もっと、役に立てるかもしれない。

　僕は空を見上げた。

　青い空の向こうに、王城が見える。

　まだ、答えは出せなかった。

　でも、いつか答えを出す日が来る。

　その時まで、今できることを精一杯やろう。

　そう思った。

第4話　了

次回、第5話「決意の時」に続く

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