とりあえず、魔物メイドハーレムで甘々貴族ライフを満喫することにした

温かな伝言

「坊ちゃま。お部屋のお掃除に参りました」

「入れ」

　ドアが開いた。

　ウラールが最初に入った。そして、入り続けた。

　彼女の後ろから、何メートルもの厚い、深紅の鱗がまだドア枠を這い越え、床面を徐々に、意図的に侵食していた。

　彼女のすぐ後ろから、人間のメイドの分隊が箒と布と桶を持って列をなして入ってきた——彼女の動く尻尾の上を、何百回もやったかのような滑らかで慣れた入り方で踏み越えながら。彼女たちは部屋の周縁に整然と並び、手に持った道具を持って直立した。

　ウラールは、まだ入っていた。

　抽象的な意味では大きいと知っていた。蘇生の円の部屋で大まかな想像はつき、初日の夜の薄暗い廊下で文脈も得た。だが、白昼の部屋の中で彼女が動くのを見ると——彼女の太い体が床面を徐々に、意図的に占拠していく——規模感の全理解が再調整された。

　簡単に七、八メートルはある。深紅の鱗は体の中央部へ向かうにつれて濃くなり、体幅はしっかり八十センチに達する。腹側は白く、より細かく、ほとんど虹色に光る鱗が並び、午後の光を捉えていた。

　彼女は、優しい性格とは無関係に、純粋な物理法則に由来する無自覚な権威を持って動いた。人間のメイドたちは、流れる川の周りに家具が配置するように、単に彼女の周りを操縦した。

　彼女たちはこれを完全に普通のこととして扱っていた。

　そういえば、この屋敷の女性の誰一人として、俺が以前の基準で操作していた「普通」の定義に該当しない。もしこの世界の全女性がこの屋敷の使用人のように見えるなら、平凡な人々が希少種ではないか——大陸を横断して見に来る価値のある珍しい標本ではないか——と疑い始めていた。

　ウラールは読書机の方へ這い寄り、姿勢を低くして、上半身を俺の目の高さまで下げた。身を乗り出すと、すでに英雄的な働きをしているメイド服のブラウス——胸を収めようと奮闘している——が、谷間を直接見せつけ、一つだけ即座に明確になった：

　この視覚を忘れていたわけではない。ただ、こんなに近くで見たことがなかっただけだ。

　鎖骨に散らばり、胸の付け根へと伸びる、彼女の尻尾と同じ深紅の鱗が数枚あった。

「お邪魔かもしれませんが、坊ちゃま」と彼女は優しく、思いやりのある声で言った。「どうかお掃除をさせてください」

　彼女たちが入ってきて、ただ表面を拭き始めるだけだと思っていた。モカの指示は単純だった：彼女たちが掃除し、俺は関与しない。だが、分隊全員が壁に沿って待機しており、ウラールは目の前にいた——大きな瞳、辛抱強い姿勢、まるで俺の許可が実際に重要であるかのように待っている。

「どうぞ」と言った。「俺はここで読書している」

「ありがとうございます、坊ちゃま」

　彼女はお辞儀をし、それからスタッフに合図を送った。合図で、列が崩れ、メイドたちはついに散開した——掃き、拭き、そして過去数週間の蓄積された混沌を静かに解消した。俺の素人建築実験——本の塔、読書ピラミッド、自由時間の余りある男の一般的な散らかり——が部屋を災害にしていた。彼女たちが後始末をするのを見ると、軽いが本物の罪悪感が湧いた。

　手近な本の山に手を伸ばして手伝おうとした。

　深紅の鱗が散らばった手が、先にそこに到達した。

「だめ」

　ウラールは静かに言った——ほとんど囁くように、目が俺の目に合わないまま。「坊ちゃまは普段、掃除を手伝わないのです。ただ……読書をなさるだけ」

　そういう家系でアーサーは育ったのだ。坊ちゃまが自分のゴミを拾うのを面倒くさがるような。俺はすでにその役を演じないと決めていたので、とにかく腕いっぱいの本を掴み、椅子の周りに散らばったものを集め始めた。

　ウラールは、まるで個人的な侮辱を受けたかのように俺を見た。

　部屋の向こう側で、他のメイドたちは掃きながらも素早くちらりと視線を送った。

「坊ちゃま」彼女は手を伸ばし、穏やかで譲れない力で、本の束を俺の手から直接取り上げた。「お願いです。私にお任せください」

　結局、一緒に本棚まで歩くことになったが、これはほぼ確実に彼女の意図ではなかった。俺が本を手渡すと、彼女は難なく高い棚に置いた。客観的に言えば、効率的だった。

　自分自身を、完全に新しい種に出会った人の正直な好奇心で研究していた。スカートの裾のすぐ下で、巻かれた帯が少しずれていた——柔らかい白い布地、リボンの縁取り、端に繊細なレース。何かの装飾的な腹部アクセサリー。

　体のさらに下の方、尻尾の巨大な部分の周りには、より長いカバーが巻かれていた——制服と同じ布地で作られ、マッチングのレース縁取り付き。

　視線を上げて、彼女の胸を見た。

　エプロンが後ろ向きに着ていた。

　確認のために凝視した。縫い目とステッチが前を向いていた。装飾的な胸パネルが内側に折り込まれていた。疑いの余地なく、裏返しで逆さまだった。

「ウラール」

「はい、坊ちゃま？」

「エプロン。後ろ向きに着ているぞ」

　彼女は凍りついた。胸元を見下ろした。

　長い沈黙が部屋を満たした。

　彼女の全身が硬直した。

　物理的な衝撃波が、重い縄を伝わる波紋のように、尻尾の全長を下へと伝わった——遠い端が鞭のようにしなり、二階の窓から敷物を落とした時のような大きなパチンという音を立てて、数歩先で掃除していたメイドの顔に直撃した。

　メイドは一瞬足を離れた。床に倒れ、すぐに立ち上がり、手の甲で顔を拭き、掃除を再開した。

　誰も一言も言わなかった。誰も反応すらしなかった。

　襲撃が起こった場所を凝視した。メイドは全く気にしていないようだった。視線をウラールに戻した。

「い、いえ、坊ちゃま」とウラールは甲高く言い、リアルタイムで言い訳を構築している人のパニックを帯びた声で言った。「こう着るのは……おしゃれなのです。独自のスタイル。故郷に由来するのです」

　彼女は、説明を通り越して「必死の助けを求める」表情へと突入した顔で、部屋に向かってくるりと回った。

「そうでしょう？　みなさん？」

「その通りです、ウラール様」とメイドたちが恐ろしいほど陽気な声で合唱した——顔に五メートルの尻尾鞭を受けたばかりのメイドも含めて。彼女たちは微笑んだまでだった。

　それは露骨な嘘で、部屋全体が即座に連携した。

　問題を追求しないことにした。他の世界には他の世界のファッション規範がある。裏返しのエプロンが高級ファッションに数えられるかどうかは、俺が判断する場所ではない。

「そう言うなら」と言った。

「では……掃除を続けます！」

　彼女は強い目的意識で振り向いた。

　尻尾が追従した。

　それは弧を描いて、全く同じメイドを二度目に襲った。

　今度は、メイドは明らかに戦闘反射を発達させていた。箒を上げてブロックするのに間に合ったが、それでも純粋な運動エネルギーが彼女を数歩後ろへ滑らせた。衝撃を吸収し、姿勢をリセットし、一拍も休まずに掃除に戻った。

　間違いなく新入りだ、と思った。空間認識がまだ較正中だ。

　読書椅子に座り直した。

　二人のメイドが、ウラールが片付けたばかりの本棚を即座に占拠した。彼女たちは静かに、ウラールが置いた全ての巻物を引き出し、正しく再配置し始めた——半分は上下逆さま、三冊は背表紙が後ろ向き、一冊は基本的な論理を無視する理由で列の上に水平に置かれていた。

　座席から、残りの作戦の最前列の眺めがあった。次の二十分間、俺はこの屋敷の人間メイドに対して深く、本物の敬意を抱いた。ウラールは、純粋で真摯な意図を持って、必死に役立ちたい人のようにタスクからタスクへと移動した。

　ベッドシーツを変えた。人間のメイドは端を正しく持った。ウラールは逆さまに端を持った。シーツは最終的にマットレスに無理やりかけられた。

　窓ガラスを掃除した。汚れていないガラスを選び、最も湿った布を適用した。

　洋服ダンスの上を埃払いした——結果として、全ての埃を、すでに掃除された床の一部に再分配した。

　彼女は、絶対的な最善を尽くそうとしている自然災害のように、空間を移動した。

　残りのスタッフは、慣れた、流れるような容易さで彼女の尻尾をかわした——かがみ、踏み越え、意図しない構造的危害を横歩きで避ける。唯一の付帯被害を受けていたのは、かわいそうな新入りだけだった。

　大まかな推定では、ウラールの存在は総作業量を約二〇〇パーセント増加させた。だが、メイドの誰一人として文句を言わず、ため息をつかず、まばたきすらしなかった。彼女たちは、これが単に日次シフトの一部であることを知っている、疲れ切ったベテランの忍耐で作業した。

　本に戻った。

　最終的に、部屋は「清潔」と呼べる状態に達した。メイドたちはドアの近くに整然と並んだ。ウラールは机の方へ這い戻り、再び姿勢を低くした。

「終わりました、坊ちゃま」

　彼女は頭を下げた。すると、手がそっと首元へ移動した。滑らかで慣れた動きで、安全に——ありえないほど、しっかりと——胸の間に挟まれていた場所から何かを取り出し、柔らかく、固い音を立ててテーブルに落とした。

　小さく、薄い、無地の革表紙の本。

　処理する間もなく、ウラールは待機しているスタッフに向き直った。

「お待たせしました、坊ちゃま」と彼女は柔らかく、ためらがうち、不器用にお辞儀をしながら言った。「失礼いたします」

　他のメイドたちは彼女の後ろで一斉にお辞儀し、整然と列をなしてドアから退出した。ウラールはその後を這い、長い尻尾が敷居を越えてから、重い木のドアがきっちりと閉まった。

　拾い上げた。

　まだ温かかった。そして、少し湿っていた。

　探偵を必要とせずとも、この幸運な本がずっと彼女の谷間に挟まっていたことは分かった。

　革から微かに、特徴的な香りが漂った——甘く、重い花香に、新鮮な汗の温かい痕跡が混ざった。もし実際に顔をウラールの胸に埋めたなら、確実に吸い込むことになるだろう種類の、陶酔させる雌の香りだった。どうやら、この数週間、この身体で過ごしたことは、スタミナを破壊しただけではない。感覚的知覚が異常なまでに高まり、嗅覚技能を不自然に熟練させていた。

　革の表紙を見下ろし、手にしているものを処理している間、脳が一瞬ロックアップした。

　個人的な日記だった。前半のページは、整った、日付の入った記述で満たされていた——純粋に自分のために書く人の、具体的で慌てない筆跡。

　最初の記述の上に日付。そして次。そしてまた次。

　アーサー・ダーランドの日記。

　椅子に身を預け、本の残り温かさが手のひらに沁み込む。

　ウラールは、蘇生の円の中で初日の夜、俺を見た瞬間から、俺が彼ではないことを知っていた。ずっと知っていた。

　ならば、なぜ今、これを手渡した？

　背表紙を開いた。