とりあえず、魔物メイドハーレムで甘々貴族ライフを満喫することにした

美しき欺瞞

　風呂は、振り返らないことにした経験だった。

　清潔だ。上等な室内貴族衣装に何重にも包まれている。そして、花屋のような匂いがする。

　風呂の後で運動への興奮が完全に蒸発したため、尊厳を回復するために、読書机に座り本を手に取り、朝を適切なペースで過ごした。

　一時間ほど後、ノックがあった。

「坊ちゃま」一瞬の間。「朝食をお持ちしました」

　ページから顔を上げた。モミは通常、ノックして、トレイを床に滑らせるように置き、爆発物を解除するかのようにして逃げ出す。完全な一文で入るのは前代未聞だ。

「入れ」

　ドアが開いた。モミが最初に入り——その後ろに、今朝と同じ隊列のメイドたちが続いた。顔は違うが、全く同じ基準だ：整った容姿、豊かな体型、胸や腰、あるいはその両方を危険なまでにきつく締め上げた制服。

　この屋敷の採用基準が分かった。

　モミ自身、ここまで部屋の奥まで来たことはなかった。相変わらず喉元までボタンを留めた、仰けるほど地味な高襟の制服に身を包み、床まで届く長いスカート——単純な布地は、攻撃的な曲線によって絶対的な限界まで引き伸ばされていた。

　彼女は俺を見つけた——着替え済み、直立し、機能する人間のように読書している——と、小さな黒いコウモリの翼が、いつもの低レベルのパタパタから、高速で必死のブンブンに変わった。彼女の平静は概ね保たれていた——普段知っているモミとは別人のように見えた——だが、あの翼はいつも彼女を裏切る。

　メイドたちは、一時間前に浴槽があった空間の周りに整列した。滑らかで慣れた効率で、まるで空中から出現したかのように完全な食卓を組み立てた——新しいテーブルクロス、食器、銀器、数学的な精度で角度を調整した椅子まで。

　このセットアップが本当の標準を示唆しており、彼女がトレイを床に置いて逃げるのは緊急措置に過ぎなかったのだろう。

　そうか。貴族はこうやって食う。俺も、立派な食器を使った正式な食卓で、こうやって食うことになる。

　メイドたちは敬意を持った距離で整列し、部屋の中に留まった。モミがテーブルの横に立つために前に出た。彼女の翼——革張りの、悪魔型の、独自の感情的パニックで動く——は、あまりにも速く羽ばたいていて、本気で離陸しようとしているのではないかと心配になった。

「坊ちゃま、テーブルの準備ができました」と彼女は言った。モカのように、他のメイドの前では平静を装おうとした。

　移動して座った。

　モミだけが、テーブルのそばに立っていた。

　彼女は、白昼の光の中で、俺からわずか一メートルも離れていない。椅子に座ると、目の高さがテーブルに集中するには完全に不可能な高さになった。

　そして——

　……あれは——

　本当に巨大で、気を散らす。

　いや——明らかに、俺が指しているのは……胸部だ。胸だ。乳房だ。乳腺だ。

　おっぱいだ。

　あのおっぱいが。

　言い訳させてくれ。見たくて見ていたわけではない。あれは単に、何の努力もなく視界の八割を占拠していた。あんなに巨大なものがテーブルの高さに鎮座していれば、ただ「目を逸らす」ことなんてできない。

　モミは俺の視線に気づいた。真っ赤な紅潮が頬に触れ、肩がわずかに引き締まる。自分を覆うために手を上げることはしなかった——礼儀の一部としても、そもそも完全に無意味だと気づいているようだった。

　代わりに、彼女はそこに立って、もじもじと体重を足から足へと移した。小さく、慌てた反応だった——だが、破滅的な結果を生んだ：その小さな落ち着かない動きが、制服を通して微かで破滅的な波紋を送り、気を散らすものを十倍に悪化させた。

　紳士の罪悪感の急な棘が心臓を突き刺した。彼女のもじもじは、痛いほど明確なメッセージを運んでいた：見ないでください。

　問題は、止められないことだ。彼女が物理的に部屋から出ていかない限り、この朝食を食べることは、純粋な罪悪感駆動の圧力の中での訓練になる。

　敗北し、視線をテーブルの空っぽの皿へと無理やり落とし、実際に何も悪いことをしていないはずなのに、重い恥の荷物を抱えながら座っていた。

　二人のメイドが食器のトロリーを押し込んできた。匂いが最初に届いた——温かく、重層的で、銀のドームの下でまだ軽くジュージューと音を立てているもの。濃厚だ。脳を完全に迂回して、胃に直接語りかけるような香り。

　罪悪感を溶かすのに最適な仕事をした——旧世界の裏の世界で、温かい牛丼の上で静かな視線を交わした時に、俺を崩壊させられたかもしれない、まさにその種の香りだ。

　数週間、食事はマッシュポテトと、全く同じ二切れの焼き肉だった。文句を言うつもりはない——味については特に——ただ、毎日信じられないほど同じだった。

　今、目の前に置かれたものは、全く別の文明から来たように見えた。

　色鮮やかだ。意図が込められて配置されている。薄く切られ、新鮮に調理され、厨房の誰かが意見を持っていたことを物語るような配慮で盛り付けられている。五つ星の意見だ。匂いと視覚だけで説得力がある——味が信じられないほど美味しいという疑いはなかった。

　隣で、モミがミルクをグラスに注いだ——白く、冷たく、数週間の白湯と対照的な清潔さ。

　グラスに届くために、彼女はテーブルの上に身を乗り出した。完全に実用的な動作だった——だが、その角度——彼女の体型と制服のきつい伸びと組み合わさって——彼女の胸を、まさにグラスの縁の上に、実質的に浮かんでいるかのように、俺の視線の正面に置いた。ポーズがあまりにも馬鹿げたほど示唆的で、脳がパニックに陥り、彼女が飲み物の選択肢を提供しているのか、それとも直接の商品サンプルを提供しているのか計算しようとした。

「ミルクです、坊ちゃま」と彼女は甲高く言い、ピッチャーを置いた。

「ありがとう」と、純粋な意志力で声を平坦に保ちながら言った。

　残念ながら、状況——そして注いでいる相手を考えると——脳はミルクを純粋に栄養的な文脈で処理することに深刻な困難を抱えていた。それでも、グラスを手に取り、半分を飲んだ。

　これが良い一日の正しい始め方だ、モミからの新鮮なミルクで……

　いや。新鮮なミルクを、モミが注いでくれた、という意味だ。

　一秒、グラスを見つめ、自分の脳を静かに呪いながら、それを置いた。

　さて、本番だ。

　フォークを手に取り、メイドが提供したものの一片を突き刺し、口に運んだ。

　噛んだ。

　メイドたちは一列に立ち、落ち着いて注意深く、高級レストランのスタッフが客が食事を認めるのを待っているかのようにしていた。

　噛んだ。

　ミルクが再び注がれた。ナプキンが整えられた。トロリーの近くで誰かが、パンのバスケットに小さな満足のいく調整をした。

　まだ噛んでいた。

　何かがおかしかった。

　見た目が美しく、匂いが正しく、そして口の中で、全く別のものになる——先行するあらゆる感覚的約束に対応しないもの。顎が増大する不確実性とともに処理するもの。喉が初回の審査で受け入れることを拒否するもの……あるいは、さらなる調査を待つもの。

　そのカテゴリーの食べ物だった。

　まだ噛んでいた。心は飲み込むことについて意見を持っていた。身体の意見は：絶対にいやだ。

　これは何だ？と、腹をくくった男の冷静さで考えた。野菜か？肉か？この世界で法的定義を持つ、まだ読んでいない何かか？なぜこの食感なのか？なぜこの味なのか？あの匂いはどこに行った——匂いは素晴らしかった——あの匂いは今どこにあり、これは何なのか？

　選択肢を考慮した。吐き出すのは無礼だ。別の食べ物を頼むことはメイドに話しかけることを意味し、モカが明確に禁止した——そして、モカのルールは説明しなくても理由があるという原則で、ここまで生き延びてきた。噛み続けることは、減少する収益を生み出し、注目を集め始めていた。

　フォークを置いた。

　ナイフを置いた。

　脇に置かれたパンと、ミルクのグラスを手に取り、単に食事を終えた貴族の、慌てない平静さでテーブルから立ち上がった。

　読書机へ戻り、座り、本を開いた。

　背後で、約三十秒間、沈黙が続いた。

　そして囁きが聞こえた。静かで、困惑した——説明できず、尋ねることもできない、何かが起こった時に人々が生み出す種類のもの。

「坊ちゃまがお終いになりました」とモミは慎重に言った。「テーブルを片付けてください」

　テーブルが片付けられる音が、見事な効率で背後から続いた。読書椅子に座り、本を開き、パンとミルクのグラスが近くに置かれている——読書のための軽い軽食のように配置された。

　モミは深くお辞儀をし、手をエプロンの上で整えた。「お読みをお楽しみください、坊ちゃま」と、翼がまだ必死の撤退をブンブンと鳴らしながら、甲高く言った。「私たちは失礼いたします」

「ありがとう」と言った。

　重い木のドアが、きっちりとした音を立てて閉まった。

　風呂の時と同じように、廊下はすぐに静かにはならなかった。消えゆくメイドたちの間で、足音のかすかなシャッフルが、聞こえるほどの囁きに変わった。

「坊ちゃま、まだお病気なのでしょうか……？」

「主菜をほとんど触れもせず……」

「あんなに青白く座っていらっしゃった……食欲がまったくないのでしょう……」

　廊下の押し殺した声が完全に消えるまで待った。完全に安全を確認してから、頬の中で外交的保留として保持していた噛んだ食べ物を取り出し、ナプキンにきれいに吐き出した。

　ミルクの残りを一気に飲み干し、無味のパンを食べ、小麦の正直な味で、物理的世界への信仰を回復させた。

　しばらく沈黙の中で座った。

「なんだあれは」と、空の部屋に静かに呟いた。「後でモカに聞く」

　柔らかく、ためらがうちのノックがドアに響いた。

「坊ちゃま」声は柔らかく、やや均整を欠いていた。「お部屋のお掃除に参りました」

　この身体にやってきて数週間、この部屋に閉じ込められ、歴史のテキストを読み、廊下に鉢を出す日々を過ごしてきた。だが、その声を即座に認識した——召喚の儀の初日の夜、儀式の輪の中で泣きじゃくっていた蛇娘の、涙声で震える嗄れ声だ。

　ウラール。