看守のほころび
軟禁下の生活とは、世界が四つの壁と天蓋付きのベッド、そして自己鍛錬への燃えるような執着に縮減されることだった。
懐かしいとも言える。金の装飾とラベンダーの香りを剥ぎ取り、代わりにコンクリートと鉄格子を置けば、遥かに居心地の悪い場所へ即座に引き戻された気分になったはずだ。少なくとも、ここの飯はマシだし、誰かに奪われる心配もない。
日常こそが、正気を保つ唯一の手段だった。日常が好きだからではない。代案が、ベルベットの椅子に座って壁紙の模様に複雑な感情を抱くことだけだからだ。
起きる。鍛える。モカを待つ。さらに鍛える。読む。天井を見る。第二の人生の本質を、ぼんやりと考察する。 再び鍛える。眠る。繰り返す。
今朝、天蓋の枠に足を掛け、逆さ懸垂腹筋にまで到達していた時、ドアが開いた。
いつものように——モカがいつも開けるように——足で、ドアが個人的に彼女を侮辱したかのような勢いで開けられた。
彼女は立ち止まった。俺を見た。
俺は逆さまだった。顔の高さは、おおよそ彼女の腰のあたり。彼女のスカートはいつものように、独自の意思を持って揺れている。もう少し低くぶら下がっていれば、彼女がもっと近くに立ってくれるのに、と密かに願った。
「……何やってんだ」彼女は平坦な声で言った。
「逆さ腹筋だ」俺はゆっくり、尊厳を保ちながら一つ完了させた。「腹筋を鍛える。打撃や——より強い衝撃に耐える身体を作る。前世では、コアの強靭さだけで車の突撃を生き延びた」
完全に正確ではない。だが、深く考えなければ信じられそうな類いの話だ。
モカの表情が、数瞬のうちに幾つもの困惑した感情を移ろった。「……車？ 突撃？」
「車の突撃だ」
「なんで」彼女は慎重に言った。「殴られて突撃される予定があるわけ？」
口を開け、閉じた。危険な都市環境と自動車を凶器として語るのは、三年は寿命を縮める対話だ。「忘れてくれ。」
「下りろ。先に話がある」
結び目を解き、足首を解放し、落下した——優雅な降下というより、下手くそな自由落下で、肩から絨毯の上に着地した。
「バカ」彼女は鼻で笑った。
彼女は、聞き耳を立てているかのような偏執的な効率で背後のドアを閉めた。俺の方へ歩み寄ると、スカートが一歩ごとに広がり、律動的に、挑発的な弧を描いて揺れた。目の前で、裾は弧の絶対的な頂点に達し、モカの引き締まった、肉付きの良い太ももが白い鱗の脚を挟む、壮麗な一瞬の光景を俺に与えた。
「おはよう」と、スカートに向かって丁寧に挨拶した。
彼女は瞬きし、戸惑いを見せた。「挨拶するには少し遅くない？」
「おはよう」俺は再び、彼女の太ももを真っ直ぐ、揺るぎなく見つめながら言った。
「……おはよう、のようなものね」彼女は気まずそうに体重を移した。
スカートに話しかけていたことは指摘しない。一部の情報は内部に留めておくべきだ。
腰から視線を上げて気まずさを紛らわせると、彼女の空っぽの両手が目に入った。
毎朝、例外なく、彼女は洗面器を持ってきた。天井と同じくらい、俺の存在にとって確実な要素だった。だが今、彼女の手は完全に空だった。
「今日は洗面器なしか？」
「新しいスケジュールだ」彼女は振り返り、腕を組み、最大限の面倒くささを表現するいつもの表情に顔を戻した。「今日から、状況が変わる」
「聞こう」
「今日、風呂に入る」
「やっとか。洗面器での身体拭きは惨めな気分を味わう経験だった」
「あと」彼女は事前に準備してきたニュースを告げる重みで言葉を休めた。「モミが朝飯を持ってきた後、ウラールが部屋の掃除に来る。絶対に話しかけるんじゃねぇぞ」
「俺はモミとも話さないし、あいつは一日三回来るぞ」
「そうなのか？」
「この部屋で実際に話をする相手は」俺は言った。「お前だけだ」
実用的な意味だった。部屋に入って、居残り、時折口論してくれるのは彼女だけだ。
「……毎日、お前だけだ」俺は一歩近づきながら付け加えた。「この時点で、お前は俺にとってかなり特別な存在だ。いつもやってくれて、感謝してる」
モカの身体が、非常に興味深い面白い変化を経た。まず、一種の完全な静止。次に、小さく急な揺れ——スカートが忠実に追従し——爪が反対の腕を掴み、白い鱗が引き締まる。翼が一度だけピクリと震えた。
「な、なに言ってんだよ、てめぇ……！」声が割れ、いつもの鋭い声より甲高くなった。 真っ赤な紅潮が首筋から這い上がり、強気なガキの仮面と激しく対比していた。
俺は彼女を見つめ、急に浮かんだ笑いの衝動を抑えた。
——慌ててる、と気づいた。
鋭い爪も、ギザギザの歯も、ラプトル状の脚も、攻撃的な顔つきも——その下は、あっけなく動揺する。冷たく危険な看守の幻想が消えた。ちょっとした称賛で溶けることを知れば、内蔵の非常口ができた——どんな褒め言葉が彼女の弱点を突くか、見極める必要があるだけだ。
「と、とにかく！」モカが吠え、顔を真っ赤にしながら大きく咳払いをして、必死に平静を取り戻そうとした。「スケジュールだ！ 朝は洗面器——いつも通り。モミが朝飯。ウラールが掃除。モミが昼飯。夜——あたしが風呂を運ぶ。それからモミが夕飯だ」
「待て。お前が風呂をここに運ぶのか？」
「そう」
「つまり……浴槽を。この部屋に」
「そう」
「まだ外に出られないのか？」
「その通りだ」
俺は天井を見た。天井は、より酷いものを目撃してきた構造要素の無言の共感を持って、俺を見返した。窓の外では、庭の誰かが笑った。鳥がさえずる。陽光が床を覆う——屋外という概念そのものを嘲笑うように。
「わかった」ため息をついた。
「それに」モカは一歩下がりながら、鼻をしかめて誇張した嫌悪を見せ、「臭ぇな。ここ数日、ちゃんと洗ってねぇくせに汗だくじゃねぇか。気持ち悪い。だから今すぐやるんだよ」
「今すぐか？」
彼女の翼が再びピクリと動いた。振り返り、ドアへ歩み寄り、廊下に身を乗り出した。
「今から他の使用人も入ってくるん」と肩越しに言った。「話しかけるんじゃねぇ。名前を聞くんじゃねぇ。普通にしろ」
魔物メイドが支配する屋敷で「普通」とは何か尋ねる間もなく——彼女は爪を口に入れ、ガラスが裂けるほど鋭い口笛を吹いた。
「さっさと入れ、このろくでなし共が！」彼女は顔がいまだに怪しく赤いまま、廊下へ向かって叫んだ。「ぐずぐずすんじゃねぇ！ 仕事しろ！」
