悪魔の影
日々に意味がなくなった。
時間の目盛りは、腕の鈍く満足すべき痛みで測った——この悲惨なベースラインを無理やり押し上げている証だ。アーサー・ダーランドは生物学的な災害だった。スタミナなし。筋肉なし。最も激しい身体活動がページをめくることだったガキの体型。
直しているところだ。
腰から上を裸に、汗に濡れながら、壁から外した装飾用の鋼の大剣を振りかぶった瞬間、バルコニーから声が流れてきた。
「あの剣は贈り物よ。母親からの」
剣を落としそうになった。
ヒルシは、二十分間観察していた捕食者のような、静かで慌てない優雅さで薄いカーテンをくぐった。部屋を横切り、ハイバックの革張り椅子に腰を下ろす。一本の脚をきつく組み替えた。ドレスの深いスリットが開き、彫像のような太ももを包む黒いストッキングの息を呑むような広がりが露わになる。
ただ座っているのではない。ポーズをとっている。鋭く、臨床的な科学者のような興味で、俺の目を観察している。
顔に視線を固定しようとした——新しい十七歳の視神経が暴力的な反乱を起こそうとしているにもかかわらず、必死に。
「ベランダに出るなと言われた」と剣を下げながら言った。
「貴方にね。私には関係ないわ」薄い笑みが唇を掠める。「あの剣……十二の時に特注させたの。彼は一度も振らなかった。理由を尋ねなかったが、気づいていた。——貴方は、本当に使い方を知っているようね」
「銃の方が好みだがな」と額の汗を拭いながら呟いた。
ヒルシが一瞬、首を傾げた。「……銃？」瞳に疑問が浮かんだが、すぐに押し流した。
「で、ボス殿は何の用だ？ ついに犯人を捕まえたか？」
「『ボス殿』」彼女は喉から静かな笑いを零した。「私はヒルシ。この屋敷の執事長メイドよ」
「アーサー」と、癖で答えた。
「知っているわ」彼女は前に乗り出し、肘を膝に預ける。その動きでコルセットが押し上がり、目の高さに深く、破滅的な谷間が供された。
「そして答えを言うと——違うわ。手がかりは途絶えた。毒は希少種で、容疑者は私たちの身分を遥かに超えている」
縦瞳が収縮する。「さて、貴方の未来の話をしましょう。貴方はアーサー・ダーランドになる。永遠に。覚悟はある？」
剣を手の中で返し、鋼の冷たい重みを感じた。反対するはずの部分——旧名を悼み、旧人生を惜しむはずの部分を探した。
そこには何もなかった。過去三十年は追悼に値しない。待つ家族も、最悪の形で既に終わっていない未了の仕事もない。ただ、弾丸が帳簿を閉じるまでの、長い間違いの連続だった。
「乗った」と言った。「条件がある。俺は脚本を演じない。名前を受け取り、学校に行き、貴族の息子を演じる。だが、彼のふりはしない。数日間バケツで用を足させられた後に変わった、アーサーのバージョンになるだけだ」
「受け入れられるわ」とヒルシは滑らかに言った。「人々は納得する。——一人を除いて」
遊戯的で艶めかしい雰囲気が彼女の姿勢から消えた。尻尾の動きが止まる。
「彼の母親」と、ヒルシは声を落とした。それは背筋に真の冷気を走らせるレジスターだった。「セレネス・インプレッサ」
「名前は読んだ。ヘヴィールの貴族だな？」
「貴族だけではないわ」とヒルシは静かに訂正した。「二十年前、勇者一行は魔王を倒し、大戦を終えた。世界には血筋は断絶したと言われた。——違うの。セレネスは、魔王の唯一の娘」
凍りついた。「アーサーの母親が、魔王の娘か？」
「純血の冥界王族よ」とヒルシは、瞳に死のような真剣さを宿して言った。「そしてアーサーは、彼女にとって全てだった。後継者でも、政治の駒でもない。全て。もし彼が殺され、すり替えられたと知れば……彼女は嘆かない。二十年の平和を終わらせ、この大陸を灰にして、答えを探すわ」
ヒルシは背もたれに寄りかかり、暗い緊張がわずかに緩むと、知ったような一瞥を投げた。
「私たち四人は、連合以前に彼女に仕えていた。彼女の底力を知っている。 もしバレれば、私たちを最初に殺す——そして世界の残りをな」
「そして、彼女にバレないと思うのか？」俺は尋ねた。「死んだ男の魂を、彼女の息子の身体に詰め込んだのに？」
「召魂は相性の良い魂を探したの」とヒルシは説明しながら、両腕を頭の上で伸ばした。その動きで制服が胸の上で張り詰め、俺の集中を千の破片へと粉砕する、悪魔的なディスプレイとなった。「貴方は、虚無を渡るに足るベースラインの本質を、彼に十分近く合わせた。魔物か何かなら、瞬時にわかる。だが人間の魂？ 変化を嗅ぎ分けるが、それは思春期とトラウマのせいだと解釈するわ」
「思春期」と、正気を保つために必死に天井の一点を見つめながら繰り返した。「……そうだな。ああ、間違いなく、今まさにその真っ只中だ」
「反抗期もね」とヒルシが付け加え、椅子から優雅に立ち上がった。スカートを腰の上で整えたが、スリットは最後にもう一度、シルクに包まれた脚をちらりと見せるだけ開いた。「あの剣を練習しなさい。実際の武術の進歩を見せれば、彼女は新しい態度を疑うより感心するわ」
バルコニーの扉へ歩き、敷居で立ち止まった。振り返ると、異色の瞳が危険な魅力を宿して光っていた。
「ねえ……」と、ドレスの襟元に指を這わせながら囁いた。「普通の少年なら、私の脚を終始凝視していた。無垢な男なら、セレネスの名を聞いた瞬間に怯えていた。——なのに、貴方は？」
扉枠に肩を預け、金庫を開けようとするように俺の顔を覗き込む。
「無知な少年のように見せて、頭は完全に冷え切っていた。私に優位に立たせるだけの誠実さを見せた」尻尾が一振り。「下手な役者ね。でも、とても危険な嘘つき。私たちと、そう違わない本性を隠している——そうでしょう？」
「俺たちは共に、素晴らしい建築と絵画を鑑賞できるってことか？」
「ふふっ！ ほら？ だから貴方が適任だと思ったの。目もくばせず真実を覆い隠せる。だからこそ、私の女王セレネスの息子の器を満たす、完璧な魂なの」
「……テストだったのか？」
「ええ。失敗していたら、殺していたかもしれないから」
俺は完全に無表情で見つめた。もう少しで真実を吐くべきだったかもしれないと、遅すぎる内省が走る。
マジで策士だと思われてる。だが、俺はゲームなんかやってなかった。ただ見てた。全神経を使って見てた。理性が見ていないふりをする必死の負け戦を繰り広げていただけだ。
「見てた」と、死刑囚のような無表情な正直さで言った。「正直に言うと……見るだけじゃ足りない。舐めたいくらいだ」
ヒルシが一瞬凍り、それから高い天井に響くほど明るく、本物の笑いを零した。
「いいわ！ 誠実さは貴方に似合う——さあ、いかにもわがままなお坊ちゃんって感じでいいじゃない」と、瞳が愉しみで踊るように言った。「もし……個人的な指導が必要なら、言いなさい。報酬してあげてもいいわ」
答える間もなく、彼女の形が揺らいだ。高く豊かなシルエットが内側に崩れ、濃い藤色の霧へと消える。黒猫がバルコニーの手すりに音もなく着地した。尻尾を一振り、一声だけ告げるような鳴き声を上げ——午後の陽光の中に消えた。
静かな部屋に一人、重い鋼の刃を持ち、バルコニーのガラスに映る自分の姿を見た。
第二の人生。偽りのアイデンティティ。世界を破壊しうる悪魔のような母親。そして、常に意志を試す、致死的美しさの魔物メイドたちで満ちた屋敷。
深く息を吸い、両手で柄を握り、構えを取った。
「思春期と反抗期、か」と空の部屋に呟いた。「さっさとこの剣を使いこなせねぇと……『反抗期』が始まる前に、見てないふりができなくなるぞ」
