灰を読む
日々が滲んだ。
不快ではない。快適な囚人であり、退屈は飢えた男を厨房へ、俺を書架へと突き立てた。
読んだ。歴史。礼儀作法の手引き。大陸の地理学概論。貴族が自己陶酔のために存在するかのように書かれた、薄っぺらく尊大な系図の巻物。誰かが忘れてしまった、十五年前の政治パンフレット。
断片が、一片ずつ絵を組み上げていく。
現在借りている身体は、アーサー・ダーランド——首都でも屈指の名門、リメニア高等学院の学生らしい。学校の名簿を、歴史書の背後に隠されたようにして見つけた。
父、ハーヴェイ・ダーランドは、かつて勇者一行の戦闘魔導師だった。二十年前、その一行は人間と魔王軍との大戦を終わらせた——大陸を引き裂き、亜人種を双方の陣営に引きずり込んだ戦争だ。彼らは勝っただけではない。交渉した。勇者は、かつての敵を市民へ、魔物を隣人へ、戦争を非常に居心地の悪いしかし機能する社会へと変える平和を取り決めた。
その和平には名前がある。連合。
ハーヴェイ・ダーランドは貴族の位と田舎の領地を与えられ、現在はそのどれもこなしていない——遙か彼方で、国王の大使の一員として外交に従事している。妻も同行している。
妻。セレネス・インプレッサ。アーサーの母親。
ヘヴィールには独立した項目があった——古い魔界絵画から飛び出してきたような、高級悪魔の血統。
ページには、アーサーの母セレネスの見事に細密な版画が載っていた。繊細な花束を持っているが、どんなに柔らかい芸術も彼女の本質を隠せない。純血の冥界貴族だ。深紅の肌、後ろに反った黒曜石の角、ドレスの後ろで巻く鋭い尻尾、そして紙を焼き尽くしそうなほど計算高い瞳。旧世界の誰かに悪魔の姿を問われれば、これだ——ワイングラス越しに魂を買い取るような。高貴で、危険で、完全に非人間だ。
鏡で自分の手を見た。
白い。平凡な。完全に人間的だ。
アーサーは父の人間的特徴を骨の髄まで受け継いでいた。母の血に流れる業火も硫黄も、彼の中では完全に沈黙していた。角も尻尾も劇的な肌色もなく、ただの平凡な貴族の坊ちゃまだ。
しばらくその手を見つめた。
……ふうん。と、掌を返しながら思った。このガキ、ちゃんと悪魔の血が流れてたんだな。遺伝子の抽選、外れだったらしい。
日常は急速に形を取った。
毎朝、モカが洗面器を持ってくる——床に叩きつける勢いで水を零し、腕を組んで、俺の存在そのものが個人的なスケジュールの邪魔だと告げる顔で立っている。必要以上には絶対に居残らない。厳密に機能的なこと以外は絶対に言わない。まだ何もしていないが、多分するだろう囚人を見る、疑わしい看守のように俺を見る。
奇妙に居心地が良かった。味方のはずの奴からも、もっと酷い顔を向けられたことがある。
モミが食事を運んでくる。
彼女は決してノックしない。代わりに、ドアが一センチだけきしむように開き、隙間から大きな瞳が一つ、安全確認をする。安全と判断すると、モミは部屋に滑り込む。
そして——胸が揺れる。
ボタンを限界まで留めた地味な制服が、たわわな重量を押し上げ、歩調に合わせて左右に振り子のように揺らす。一歩踏み出すたびに、豊かな膨らみがぷるんと跳ね、布地が悲鳴を上げ、谷間の影が深く刻まれる。長い裾が床を這い、まるで生き物のように蛇行しながら、彼女の小さなコウモリの翼がブンブンと羽ばたく。
「お、おはようございま、すぅ……」
腕を限界まで伸ばし——俺に一ミリでも近づかぬよう必死に——テーブルへトレイを置こうとする。身動ぎ一つで、胸の膨らみがぷるんと跳ね、制服のボタンが軋む音がする。
その瞬間、視線が合った。
「ひっ！」
ガタン。スカートが扉の取っ手に引っかかる。
どたばた——と、モミが前のめりに倒れる。
両手が床について、膝をついた姿勢。スカートが腰のあたりで捲れ、丸みを帯びた尻肉が露わになる。小さな尻尾がピクリと跳ね、まるで誘うように左右に振れる。床に這いつくばったその姿は、あらゆる意味で「後ろから来い」と囁いているように見えた。
モミは顔を真っ赤にして這い上がろうとするが、足をばたつかせ、長い裾に絡まって再び転ぶ。小さなコウモリの翼がブンブンと羽ばたき、巨大な迷子の蜂のような甲高い音を立てながら、廊下へと消えた。
俺はテーブルに向き直り、スープをすすりながら、客観的に評価した。
「……危険だな、あれ」
見たら、何かを破壊しそうな尻だ。理性の、あるいは貞操の。
数秒後、廊下に足音が止まる。ドアの隙間から、再び大きな瞳が覗いている。今度は下から——俺が食べる様子を、床に這いつくばって覗いている。
その姿勢のせいで、胸が床に押し潰され、谷間が深く刻まれ、白い柔肉が制服の襟元から溢れている。小さな翼がまだブンブンと震え、頬が紅潮し、息が荒い。
「……見てる側が、もっとエロいな」
俺は窓際へ移動した。あの子にとって、観察される方が楽だろう。それに——窓ガラスに映る彼女の姿が、妙に興奮する。
庭は広く、手入れが行き届いている。モカの言う通り、主要な四人以外にも使用人は大勢いる。ガラスの向こうでは、通常のペースで人生が続いている——中では、やることがない死んだ男が借り物の身体に座り、偶然手に入れた第二の人生がどんなものか、待っている。
悪くはない。
洗面器の件を除けば、少なくともベッドと飯は、どの牢屋よりもマシだ。
