とりあえず、魔物メイドハーレムで甘々貴族ライフを満喫することにした

反乱

　反乱は五日目で、絶好調だった。

　旗もない。宣言もない。火の手もない。屋敷の使用人の誰一人として、何も起きていないと思っていた。

　作戦目標は一つ：昼食。

　誘惑があまりにも強かった。陽光の下で冷たい飲み物と軽食を楽しむ味を覚えた後、昼食の場所を巡る戦争で、毎日少しずつ境界線を押し上げた。

　五日連続で、部屋に戻って昼食を取ることを拒否した。

　一日目、池のほとりのベンチで食った。

　二日目、大きな樫の木の下で。

　三日目、温室の壁際で——居心地は悪かったが、メッセージは強烈だった。

　四日目、訓練場の芝生に毛布を引き、農夫のようにあぐらをかいて食った。

　最初、モカは毎回吠えていた。

　五日目には、吠えるのをやめ、二脚目の椅子を持ってくるようになっていた。

「あいつら、もうあんなに騒がしくないな」と、モカが用意してくれた新鮮なりんごを食べながら言った。近くで甲高い声を上げるメイドたちを指して。

「庭のスライムの世話を、メイドたちが順番に回すローテーションを組んだらしい」とモカは言った。

　りんごで窒息しかけた。

「はぁ？」

「庭のスライムだ。メイドたちがシフトを回してる。誰かが庭仕事の時に連れ回し、誰かが午後の雑務の時に運び、夜になってもまだ争ってる」モカの唇が歪んだ。「効率は落ちたが、ウラールは害がないしストレス解消になると言ってる」

　ウラールと一緒に働くストレスが原因の一部ではないかと思った。

　顔を無表情に保った。「塊にしては、随分と世話が焼けるな」

「知恵のある塊だ。声に反応する。撫でるとプルプルする。馬鹿どもは性格があると思ってる」彼女はティーを一口飲んだ。「昨夜、噴水に蹴り飛ばした。いつも戻ってくる」

　もちろん戻ってくる、内心で思った。あれは彼女たちの聡明な坊ちゃまで、任務遂行中だ。

　冷たいティーに戻った。だらだらして、新鮮な果物を食べ、冷たい液体が喉を伝う感覚がこんなに至福的だとは知らなかった。前世で、こんなに多くのものを見逃していたのか。

　夕暮れ時、馬車の音が聞こえた。

　砂利の上の蹄。軋む車輪。到着した客人の遠くからのざわめきが、屋敷の壁を越えて、接近する嵐のように流れ込んできた。

　興味深い本——この世界の美術について——をめくりながら、モカは傘の陰で昼寝を満喫しているようだった。

「おい、起きろ」

　魔術を、唯一有用な用途に使った。彼女の顔に直接向かって、明るい光を閃かせた。最近、光がかなり明るくなり始めていた——主に、読書や怠惰な時間に無意識に魔力を弄んでいたせいだ。

「やめろ！」彼女は目を覆いながら吠えた。

　正門の方を身振りした。「知らないパーティーがあるのか？」

　モカが黄色い片目を開けた。「いつもの連中だ。お前に会いに来て、今度はみんなで同じ日に予約を入れてきたらしい」

「なら、挨拶すべきか？」

「そして彼女たちの乾いた冗談に笑い飛ばすのか？」モカは鼻で笑った。「ヒルシとウラールが対応する」

「いや、だが去ってくれと頼める。アーサーが元気か知りたいだけだろ？」

「そんなに単純じゃない」モカは立ち上がり、翼を伸ばした。「とにかく、部屋に戻るぞ。厨房の廊下を使う。右翼は馬車で混んでるはずだ」

　彼女の言う通りだった。なんで興味のない政治を過剰に考えていたんだ？

　歩き出した。

　厨房エリアは巨大だった。遠くから見たことはあったが、稼働中にその中を歩くのは、別世界に足を踏み入れたような感覚だった。カウンターがあらゆる方向へ伸びている。鍋が湯気を立てる。包丁が刻む。メイドたちは軍需ラインのような連携効率で動き、トレイを整え、銀器を磨き、名前も知らない食材を運んでいく。

　モミが、その中心で指揮を執っていた。

　彼女は小さな高台の上——おそらく頑丈な木箱——に立ち、俺からは見たことのない自信を持って指差し、指示を出していた。翼は静止し、声は明瞭で鋭い。他のメイドたちは、彼女の命令に素早く頷き、即座に行動した。

　これが、俺を恐れていない時のモミか。実際に有能なんだな。

　ここで食べてもいい。匂いだけで説得力がある。

　パン置き場を襲おうとした時、モカが肩を掴み、サービスアーチから二歩後ろに引いた。

「ここからだ」と彼女は言った。「枠を越えるな」

　アーチはホールの死角に開いていた。すぐに理解した——受け答えの列は遠い端に立ち、部屋全体の燭光が彼女たちに注がれ、彼女たちの背後にある厨房の出入口は、ただの闇の四角に過ぎない。客人の瞳は部屋の明るい側に調整されている。彼女たちにとって、アーチは窓ではない。壁の穴だ。

　そして、彼女たちを見た。

　ヒルシとウラールが、遠い出口の近くに立ち、客人を迎える準備をしていた。そして、彼女たちはメイド服を着ていなかった。

　ヒルシは高級な貴族のイブニングドレスを着ていた——背中丸出しで、胸元が建築的な補強を必要とするほど大胆に開いている。布地は暗い紫の絹で、燭光を液体のアメジストのように捉えていた。そして背中は、単純に存在しなかった。肌がうなじから肩甲骨を越え、腰のくぼみまで続き、そこに一つの小さな窪みが光を溜めている。ドレスの裾は腰線のどこかで終わり、俺が描写できるのは「挑発的」という言葉だけの仕立てで留まっている。

　だが、本当の武器はスリットだった：左側を一直線に切り裂く、破滅的な一撃。足首から腿の付け根まで脚を晒し、外腿の全長を包む薄い黒いストッキングが、体重のわずかな移動ごとにきらめく。

　きらめくどころではない。

　次の使者を迎えようと振り向くと、スリットが呼吸するように開いた。足首。ふくらはぎ。膝を越えるゆっくりとした登り。あらゆる理性あるドレスが降参を認める地点の、あと一掌の距離で止まり——ストッキングは止まらなかった。薄い黒が外腿の全長を走り、細いレースのガーターバンドで留まり、その上には肌と秘密だけがあり、そして絹、そして闇。

　そしてスリットは閉じ、カーテンのように控えめになり、まるで全てを想像しただけのように。

　彼女はつまずかなかった。ずれて動かなかった。屋敷のどこかに、執事長が歩幅を練習し、その角度を命令通り、スケジュール通り、最大の外交的効果のために生み出せるようになった試着室があるのだろう。

　彼女は、臣下を迎える女王のように見えた。あるいは、彼女たちを裁くように。

　隣のウラールは、貴族風のコルセットドレスを着ていた——深紅のフリルとレースの重ねた、彼女に実際に似合うほど広いスカートで、下半身を構成する巨大な蛇体を完璧に収容している。デザインは肩と胸を強調し、胸元は開いて大胆で、推定を挑発するように開いている。コルセットは彼女の持つ全てを、深く、影の落ちたラインへと持ち上げ、燭光が底を見つけることなく、そこへ滑り込む。彼女の鱗が鎖骨で光を捉え、散らばったルビーのように輝いている。

　彼女は儀式的な注目礼の姿勢で立っていた——名誉護衛、目は前を向き、完璧な規律。

　それが余計に悪かった。

　ゆっくりと、重い息ごとに、レースが数ミリ持ち上がり、そして元の位置へ沈む。静かな必然性を持って、彼女のシルクの下にある巨大な深紅の体のわずかな動きが、フリルを通り、誰も見るべきではない場所へ正確に到達する。

　高貴で。柔らかく。信じられないほど豊満に。

　二人とも、同時に俺に気づいた。

　ヒルシの瞳が、忙しい厨房の向こう側で俺の目に合った。表情は変わらなかった——プロフェッショナル、沈着、完璧に礼儀正しい。だが、尻尾が一振り、遅く、彼女のウィンクのバージョンだと認識し始めた動きをした。

　ウラールの顔がピンクに染まった。彼女は素早く目を逸らし、スカートの端をもてあそぶ手を持て余した。

　人間のメイドたちがトレイを運ぶ列の後ろに並び、ヒルシは観衆のために演技するような、磨かれた形式張りで俺に話しかけた。

「坊ちゃま」彼女の声は滑らかで、謙虚で、完全に偽物だった。「遅いですね。スケジュールを大幅に過ぎています。そして最近、屋外の活動で遅くまで過ごされています。まだ回復中ですから、無理はなさらないでください」

　裏の意味を即座に捉えた：客人がいる。普通に振る舞え。

　そういえば、この屋敷で「普通」が何なのか、まだ定義できていなかった。

「それは良いことじゃないのか？」と、自分の腕を漠然と身振りしながら尋ねた。「部屋に閉じ込められて永遠にいたら、皮膚が剥がれ落ちる。陽光のおかげだ。それに、日焼けしたら結構良く見えると思うんだが」

　ヒルシは演技的な笑いを零した。「坊ちゃま、真面目にしてください」

　近くに立つ人間のメイドたちが、はるかに演技的でない笑いを零した。一人がもう一人に——俺が聞き取れるほどの大きさで——「坊ちゃま、随分おしゃべりになられましたわね」と囁いた。

　俺はお前たちの元の坊ちゃまじゃない、と思った。そうは言っても、間違いを証明するようなことを何一つしていない。

　目は、すでに彼女たちの方へ戻っていた。論理的に言えば、この屋敷で一ヶ月以上暮らせば、誘惑に対する免疫ができているはずだ。

　できていなかった。

　脳はどうやら、これらの若いホルモンを管理することを、退職福利厚生ゼロのフルタイムの仕事に決めたらしい。制服の布地の下の柔らかな揺れ、長いスカートが下の曲線を描く繊細な方法——各々の細部が、目を閉じて眠ろうとしても消えないまま、まっすぐ心に焼き付く。

　ヒルシが再び話した。声は厨房を横切り、練習された優雅さを運んだ。

「モカ、坊ちゃまを送った後、手伝ってください」

「わかった」とモカは唸った。

　厨房の廊下を通り、部屋へ向かう大階段を上り始めた。上るたびに、下の客人の大きなざわめきは消えていく——床板に飲み込まれるように、完全に消えた。

　設計を褒めずにはいられなかった。これは高級建築工学の見本市だった。前世で、王族クラスの屋敷を十分に調査してきたから、バッキンガム級の構造を見た瞬間に認識できた。

　音響遮断は偶然ではない；完璧な材料選択と途方もない構造密度の結果だ。足元の大理石の蹴上げ、手彫りマホガニーのパネルの背後に隠された重い耐力石、そして配置自体に組み込まれた音響吸収材。屋敷は、下がどれほど混沌としていても、上層階を絶対的な貴族的静寂に保つために、特に設計されている。

　これらの静かな廊下を歩くのは、ベッドのある宮殿を散歩しているような感覚だった。

　だが、モカが黙っていることに気づいた。

「手伝うのが嫌なのか？」と尋ねた。

「嫌なわけじゃない。ただ……心配だ。普段、接客は手伝わない」

「なんで？　あいつらみたいに可愛いドレスを着なきゃいけないからか？　きっとモカも可愛く見えるぞ」

「そ、そんな理由じゃねぇよ！」

「じゃあ何だ？」

「あたしは貴族とうまくやれない。ヒルシやウラール……モミですら。彼女たちは元々、自分の国の貴族だった」

　瞬きした。「そうなのか？　お前は違うのか？」

「というか……あたしは誰とも交流しない。あたしの種族は『孤高の竜』って呼ばれてる。外部の者と滅多に関わらない。山の最高峰を占領して、そこに留まるだけだ」

「待て……じゃあ、お前は本物の竜なのか？」と、彼女を上から下まで見ながら尋ねた。「半分竜だと思ってた——ウラールが半分蛇みたいに」

「何言ってんだ？　あたしは竜だよ」

「なんで翼と鱗のついた十代のように見えるんだ？」

「これはあたしの本当の姿じゃない」モカの声が得意げな響きを帯び、白い翼が誇らしげに小さく羽ばたいた。「あたしは、どんな姿にだって変身できる魔術を使える」

　黙って彼女を見つめた。

　つまり、彼女は何にだってなれる。どんな身体も、身長も、形も。宇宙の無限の可能性の中から、彼女は自らこれを選んだ：短気で攻撃的な竜メイドで、危険なほど短いスカートは俺の意志力のテストのように感じられる。

　どんな姿でも選べるのに、と思った。なんでモミみたいな身体を選ばないんだ？

　賢く口を閉ざした。彼女の鱗から殺気のようなオーラが放射されているのを実際に感じられた。実際に、まともな午後を過ごしていた——刺されずにアイスティーを盗むのは、主要な外交的勝利のように感じられた——そして、自殺的な質問でチャンスを台無しにするほど馬鹿ではない。

「よくお前のことを考えるんだ」と言った。

「な、なにいきなり？！」

「いや、お前の姿があまりにも致命的だからな。あたしは喧嘩屋タイプの人間かと思ってた」

「お、おお。そういう意味か」モカは咳払いをし、平静を取り戻した。「まあ、竜の姿に合ってるだけだ。だが、あたしは実際には元素召喚魔術の達人だ」

　元素召喚魔術。八つの系統の一つ。彼女は、生の魔力を変換してあらゆる元素破壊魔術を生み出す、破壊の達人だと言っている。

「つまり、戦争中はたくさん破壊したのか？」

「へっ。当たり前だ。またやりたいもんだ」

「他の連中は？　ヒルシは魔女に見えるし、ウラールとモミは戦闘タイプには見えないが」

「彼女たちもまだ魔術の達人だ。四人で禁呪を引き起こすと……あれは楽しい日々だった。女王の魔柱の中でも、あたしたちは最高だった」

　歩くのを止めた。「待て。つまり、母上に仕えているのはお前たち四人だけじゃないのか？」

「当たり前だろ。彼女は技術的には女王だ。多くの強力な者が彼女に仕えている。旧魔王軍の将軍の誰よりも強い者もいる」

「じゃあ……平和時も、他の連中も彼女に仕えているのか？」

「もちろんだ。世界がどう変わろうと、あたしたちの忠誠は彼女だけに向けられている」

「じゃあ、彼らは今どこにいる？」

「女王からそれぞれ任務を受けている。だが、時々顔を出す」

　素晴らしい。女王自身だけじゃない——将来、あの狂信的な追従者たちとも対峙しなければならない。

「全員が少なくとも、モカが俺に接してくれるように優しければいいんだが」

「や、優しくしてると思われてるのか？！」

「ああ。実際、人の優しさを評価する前に、いつも最初にモカのことを考えるんだ」

「馬鹿！　今、誰が優しいんだよ！」

　彼女はラプトル状の足で俺を蹴った——軽く、からかうようなタップだ。だが、本気の蹴りなら、俺を真っ二つにできただろう。

「ほら？　モカは優しい」

「もう、馬鹿野郎……」

　良い。彼女は慌てている。こうやって、最終的に屋敷を歩き回ることをもっと許してくれるようにする必要がある。

「入れ！」と、部屋に着くと彼女は吠えた。

「ほとんどのメイドは下で手伝ってる。モミが飯を持ってくるから、じっとしてろ！」

「わかった」

　彼女は振り返り、苛立たしげに尻尾を揺らしながら廊下を戻っていった。

　しばらく時間が経った。

　部屋で天井を見つめ、明日は外で何をしようか考えていた時、自然の呼び声があった。

　あの屈辱的な鉢とはもうお別れしたので、今はこの階の廊下を歩いてトイレに行ける。小さな勝利だが、生活の質にとっては巨大な変化だ。

　廊下に出た。

　そして、彼女を見た。

　一人のメイドが、廊下の遠い端、庭を見下ろす窓の近くに立っていた。動いていない。何も運んでいない。ただ……そこに立っていた。背中をこちらに向け、何かを聞いているかのように、首を傾げていた。

　見覚えがない。

　この屋敷には何十人もの使用人がいる——それ自体は珍しくない——だが、彼女の姿勢に何かがおかしかった。あまりにも静止している。あまりにも意図的だ。見た人間のメイドたちは、休んでいても目的を持って動いていた。このメイドは、何かを待っているように見えた。

　あるいは、誰かを。