とりあえず、魔物メイドハーレムで甘々貴族ライフを満喫することにした

谷間に潜む魔獣

　緑の野原の真ん中に立ち、右手を灼熱の太陽へと掲げ、叫んだ。

「ヒャッ！　元気玉！」

　手のひらに、かすかで情けない光の欠片が約半秒間集まり、ホタルが死ぬような音を立てて消えた。

　モカはアイスティーから顔を上げなかった。

　彼女はパティオ傘の下の籐製ラウンジチェアにだらしなく横たわり、制服のスカートが危険なほどの白い太ももを晒す高さまで捲れ上がっている。隣の低い鉄製テーブルには、琥珀色のアイスティーの入った高いガラスのピッチャーが置かれ、側面に結露が伝ってガラスのテーブルトップに溜まっている。片方の爪の手には冷たい琥珀色の何かが入ったグラス。もう片方は腹の上。休暇中の竜のように見えた。

「何やってんだ」と、彼女は顔を向けようともせず尋ねた。

「魔術だ」

「バカ」

　診断に異議は唱えられなかった。俺はバカだった。魔術師ではない。前世では、魔術は銀行口座に十桁あって、政治家を所有する人脈があれば起こるものだった。

　ここでは、どうやら正しい血統に生まれるだけで済むらしい。

　モカは基礎を教えようとした。魔力抽出。導管。集中。俺は数日間、魔導理論の本を読み、彼女がスプーンの使い方を幼児に教えるような熱意で実演した呼吸法を練習した。

　結果？　手のひらで光の閃きを作れる。

　ただの閃きだ。熱もない。ダメージもない。読書するのに十分な明かりにもならない。電池が切れかけたキーホルダーライトの魔術的等価物だ。

「坊ちゃまの身体なら楽にできると思ってた」とモカは呟き、長く一口飲んだ。「父親は戦闘魔導師だ。母親は冥界の王族だ。見つめるだけで蝋燭に火が点くはずだ」

「悪いな。前世では、魔術は銀行口座に十桁あれば起こるものだった」

　モカの眉が顰められた。「十……桁？」

「気にするな」

　彼女はため息をつき、爪を軽く振った。「基本に戻れ。光を作れ」

「今やったばかりだ」

「もう一度。そして叫ぶのはやめろ」

　従った。手を掲げ、集中する。手のひらに白青い閃きが現れ、戸惑った蛾のように浮かんだ。三秒持った。四秒。五秒。そして消え、予期せぬ倦怠感の重みと共に腕が落下した。

　驚くべきことに、これは疲れた。身体的ではない——腕立てと剣の訓練で身体は強くなっていた——が、精神的に。熱がある時に数学をしようとするようなものだ。魔力抽出は名前のつけられない何かを吸い上げ、目の後ろに鈍い痛みを残す。

　だが文句は言わなかった。部屋の中で苔と共に腐るよりマシだ。だってこれは自由だ。

　一種の。

　約束された『自由』は、景色がマシなだけの放風時間だった。毎朝、朝食後、モカは屋敷の裏のこの緑の野原へ連れてきた。魔術を修行する。彼女が監督する。昼食前に、中へ戻る。それが日常だ。木々のラインの向こうに歩くことは許されない。正門に近づくことは許されない。絶対に必要な場合を除き、他の使用人と話すことは許されない。

　だが、空が見える。裸足で草を感じられる。ラベンダーオイルと古い本以外の匂いを嗅げる。

　屋敷は巨大だった。窓から大きいと知っていたが、地上から見ると理解が再調整された。庭園は何キロも続くように感じられた——手入れの行き届いた生垣、古代の樫の木、偶然にはなりえない複雑な模様に配置された花壇。遠くに池があり、その水面が朝光を捉えていた。その向こうには、温室らしきものと、小さな果樹園のようなものが見えた。

　モカは、両親が不在でも、アーサー・ダーランドの病気の知らせは静かにはならなかったと言っていた。貴族たちは毎晩、見舞いの荷物を送ってきた——回復用のハンパー、快気祝いのバスケット、俺の旧世界の隠れ家より高価そうな果物の盛り合わせ。ヒルシは全てを処理し、見舞いの使者と好奇心旺盛な貴族たちに対して、心配する執事長メイドを演じていた。

　厨房が常に動いているのも無理はない。遠くでメイドたちが何をしているか——目を細めると——バラの剪定から、大きな木製の浴槽で葡萄を踏みつけることまで、あらゆることをしているのが見えた。

　葡萄酒。ここで作っている。

　味わってみたかった。

「なあ、モカ」

「何だ」

「モミがまだあの変な飯を持ってくる。そして今は朝食だけじゃない——三食のどこにでもランダムに現れる」

「文句はやめろ」

「文句じゃない。葡萄酒で流し込んでもいいか聞いてるんだ」

　モカは視線を遠くの葡萄踏みのメイドたちへ向けた。黄色い瞳が細まった。

「なんでそんなに突然だ」

「突然じゃない。あれは葡萄だ。葡萄は葡萄酒になる。俺は坊ちゃまだ。坊ちゃまは葡萄酒を飲む」

「お前は病人だ」

「だが実際には病人じゃないだろ？」

　モカはグラスを鋭い音を立てて置いた。「戻るぞ」

「え？　まだ昼食まで時間がある」

「なら魔力の修行を続けろ」彼女は立ち上がり、翼をわずかに広げた。「そしてあいつの足を見るのはやめろ」

　俺はあいつの足を見ていたわけじゃなかった。

　まあ、確かに見ていた。

　メイドたちはスカートをまくり上げていた——裾を大胆にエプロンの中に押し込み、生脚をあられもなく晒していた。袖はリボンで後ろに縛られ、赤らんだ汗に濡れた肩が露わになっている。

　一歩踏み出すたびに、湿った、リズミカルなジュクジュクという音が響く。紫の葡萄汁は裸足の周りに溜まるだけでなく——踏むたびに上へ飛び散り、ふくらはぎを濡らし、甘い紫色の液体の細い筋が、滑らかな内腿の肌をゆっくりと伝って垂れ落ちる。陽光が每一滴を捉え、まるで油を塗ったように肌を輝かせている。

　若い人間のメイドが、破裂した葡萄の皮で足を滑らせ、驚きの声を上げてバランスを崩す。紫色の泥の中に尻もちをつくのを必死に避けようと、両腕を前に伸ばし、仲間のメイドの腰を固く抱きしめ——二人とも、密着した胸と胸の状態で、木製の浴槽の縁に押し付けられる。

　突然の動きで、大量の紫の果汁が上へ飛び散った。二人の制服の前面を濡らし、湿った布地を透けさせ、腰と腹とウエストの曲線にぴったりと張り付かせた。

　彼女たちは浴槽の縁に押し付けられたまま、顔が数センチしか離れていない。熱で赤らみ、息を荒げながら、目を合わせ——そして二人とも、息を切らした、上機嫌な笑いに溶けた。一人のメイドが友達をさらに強く引き寄せ、唇がほとんど耳に触れる距離で、首筋に対して柔らかくくすくす笑いながら、潰れた果物と温かい汗の甘い香りが二人の間に漂っている。

　まるでルネサンス絵画から飛び出した場面だ。あるいは、非常に特定のジャンルの娯楽から。

「待て」と言った。「せめて——農業プロセスを鑑賞させてくれ」

「ダメ」

　モカは俺の手首を掴み、訓練エリアへ引きずり戻そうとした。彼女の爪は皮膚を破るほどではないが、抵抗を無意味にするほどしっかりしていた。引きずられるままに、葡萄の浴槽へ最後の悲しげな一瞥を投げた。

　その時、聞こえた。

「きゃぁ～！」

「あっ！　そこくすぐったぁい～！」

「ぬるぬるしてるぅ～！」

　音は、葡萄踏みのメイドたちの近くに集まったメイドたちの群れから——別の集団で、輪になって、背中をこちらに向けていた。何をしているかは見えない。だが聞こえる。くすくす笑う。息を切らす。葡萄酒作りとは完全に無関係な、小さく、息を切らした音を立てている。

　モカが立ち止まった。尻尾がピクリと動いた。

「あいつら何やってるんだ？」

「何でもない。歩き続けろ」

「何でもないには聞こえない。まるで——」

「新しいマスコットだ」とモカは平坦に言った。「数週間前に庭で何か知恵のあるスライムを見つけたらしい。それ以来、夢中になってる」

　血が冷たくなった。

「知恵のあるスライム？」

「触れると反応するらしい。撫でるとプルプルする。馬鹿どもは可愛いと思ってる」モカの唇が歪んだ。「洗ってやる。毎晩順番に抱きしめて寝る。誰の番かで争ってる。あたしは何度も蹴り飛ばしたが、戻ってくる」

　一人のメイドが、小さく半透明の何かを頭の上に持ち上げ、両手で抱えていた。朝光がそれを通り抜け、虹色に輝く塊に変えた。他のメイドたちが「きゃあ」と声を上げる。誰かが突くと、そのもの——スライム——は、熱意としか形容できない様子で跳ねた。

「今日もかわいいぃ～！」メイドが甲高く叫んだ。「見て、ぷるぷるしてるぅ！」

「今夜は私の番なんだからぁ！」もう一人が甘えた声で言った。

　誰も止める間もなく、スライムは突然空中を飛び、メイドの胸の中心に向かって頭からダイブし、豊かな谷間の中へと沈んでいく。

「あっ——！　くすぐったぁい！」彼女は声を上げ、スライムが肌に向かって嬉しそうにプルプル震えるのに身をよじる。「そこはぁ、だめぇ～♡」

　分かった。

　骨の髄まで確信を持って、何を見ているか分かった。

　あれは庭の害獣じゃない。ランダムなスライムじゃない。あれはアーサー・ダーランド——この身体の元の持ち主、変態日記の作者、『ふれあい大作戦』の設計者——だ。美しい女性たちに抱きしめられる夢を、半透明の塊として生きている。

　やったのか。あの狂人、本当にやったのか。

　そして今、彼女はメイドの胸に押し付けられ、喜びでプルプル震えている——一方、俺は野原で死にかけたホタルのような音を立てながら、竜娘に引きずり回されている。

「おい」モカが手首を引っ張った。「歩き続けろ」

　彼女を見た。

　言うべきだ。真実を言えば、アーサー・ダーランドの問題とこの状況全体が、ものすごく簡単に解決できる。

「きゃはは～！　くすぐったぁい！」

　数日前と同じように、考えるだけで頭が痛くなった。こんなに馬鹿なのか、あらゆる意味でこんなに複雑なのか、決められなかった。

　あの野郎は、何週間もメイドたちと遊んでいたことを考えると、自分の身体が別人のものになったことも知っているはずだ。巨乳のメイドたちは、孤独な少年の心を簡単に癒せる。

「あぁぁ、動かないでよぉ～！」

　口を開けて、「モカ、あのスライムがアーサーだ。死んでない。ただ変態になっただけだ」と言うべきだった。

　だが言葉が出てこなかった。

　多分……メイドたちの鬱陶しい笑い声が舌を止めていたのかもしれない。

　あるいは……モカのせいかもしれない。

　モカは陽光の中に立ち、白い鱗が輝き、スカートが暖かい風に揺れている。彼女の太ももがそこにある——白く、柔らかく、あの馬鹿げたミクロスカートに囲まれて。風が吹き、裾が一センチ余分に持ち上がり、あの小さな飛ぶ布の後ろに何が隠されているかについて、突然の好奇心の渇きを点火する。

「モカ」と言った。「お前に言いたいことがある」

「何だ？」

　口を開けた。

「きゃぁ～！　シャツの中に入ってきたぁ～！」

「もう～！　いけない子ぉ～♡」

　メイドの群れからの喘ぎ声が、物理的な力として俺に襲いかかった。集中が粉砕された。決意が蒸発した。変態スライムがメイドの襟元を滑り落ち、彼女がくすくす笑う光景を処理しようとして、脳がショートした。

　モカを見た。

　彼女は俺を見た。

　風が再び吹いた。スカートが揺れた。許可なく脊椎が四十五度ねじれた。

「何だよ？」彼女は尋ねた。「ただ立ってんじゃねぇよ。何か言えよ」

　頭が痛かった。なんでこんなに難しいんだ？　思春期の身体に入った大人の男が、屋敷のマスコットが実は坊ちゃまだと説明しようとしているのに、考えられるのはモカの太ももが直射日光の下でどう見えるかだけだ。

　酒が必要だった。モカの爪の握りから手首を引き抜き、先端が肌をかすめて刺すような痛みを残した。

　歩き去り、アイスティーのあるテーブルへ向かった。

「第二の人生で、こんなに陽光に感謝したことはない」と言った。

　モカが瞬きした。「はぁ？」

「感謝してる。マジで。ありがとう」

　彼女が答える前に、テーブルに手を伸ばし、モカのアイスティーのグラスを掴んだ。ピッチャーから注ぐより、満杯のグラスを直接取る方が速い。液体は冷たく、甘く、脳みそが揚げ物になった俺に必要なものそのものだった。

「おい——あたしのグラスだぞ！」

「ありがとう」と言い、一気に半分を飲み干した。

　モカは俺を見つめ、黄色い瞳が憤慨で見開かれ、翼が半開きになってショックを受けている。顔が怒りで真っ赤に染まった——あたしのアイスティーを盗んだからだ。

　半分空になったグラスを彼女に返した。

「一応言っとくが」と、訓練場の方へ向き直りながら言った。「今日はもう魔術の修行はしない。あの傘の下で、人生の選択を考える」

「お前に選択なんかない！　しなきゃ——」

「ぷにぷにの太ももを、澄んだ心で考えねぇと」

「なっ！？」

「だ、誰のだよ！　誰の太ももだ、てめぇ！」

　無視した。

　彼女はどうせ何もできない。大騒ぎでもすれば、他のメイドが質問し始める。あるいは、彼女が言ったように、こいつを殺す方がこの面倒を暴くより楽だ。どちらにせよ、公衆の面前で坊ちゃまを刺すような真似はしないだろう。

　正直に言うと？

　ティーは美味かった。

　景色も悪くなかった。

「おい！　聞いてんのかよ！」

　それでも、馬鹿な決定はできない。

　昼食が来たら、いつものように中へ戻る。

　今は、ただ陽光を楽しもう。