業火
侵入者だ。間違いない。
問題は、気にすべきかどうかだ。
ヒルシは、アーサーを殺したい者がいると推測していた。政治的ライバル。学校の敵。連合の象徴を標的に見る陰謀家。もし彼女が正しければ、この女は仕事を仕上げようと潜んでいる刺客かもしれない。
全盛期でさえ、この世界の女に殺されるリスクは冒したくない。故郷では、ナイフはナイフに過ぎなかった。ここでは、彼女は火を吹いたり、俺をカエルに変えたりするかもしれない。彼女の能力が何なのか分からず、苦い思いで確かめる気もなかった。
部屋に留まり、モミが夕飯を持ってくるのを待つこともできた。だが、昼食の甘く冷たいアイスティーの瓶が、今、借金の取り立てに来ていた。
選択肢は限られていた。我慢できる。だが、貴族が晩餐会で我慢して死んだ話を思い出した。英雄の死ではない。
廊下に出て、トイレへ向かった。
無視するだけだ。普通に振る舞え。
「あ——！ あ——坊ちゃま？！」
メイドの声が割れた。目が見開かれた——あまりにも大きく。それは廊下で雇い主を見た驚きではない。幽霊を見た衝撃だ。
「お疲れさま」と言い、歩き続けた。
浴室に入り、ドアを閉めた。
木の向こう側から、彼女の足音が聞こえた。軽い。計測された。彼女はドアのすぐ外でうろついていた。
驚きようからして、彼女は明らかにアーサーがここにいるとは予期していなかった。あるいは、生きているとは。
用を足した。さて、どうする？
対峙できるが、制圧はリスキーだ。彼女には魔術がある。俺には懐中電灯と腕立て伏せがある。
「おい」とドア越しに呼びかけた。「まだ外にいるのか？」
「はい、坊ちゃま。何かご用ですか？」
「ああ。手伝ってもらえるか？」
ドアのそばで待った。手のひらは、一週間練習してきた情けない光を湛えていた。全力を出せば、もっと明るく輝く。
ドアが開いた。
手のひらを彼女の顔面に直接突きつけ、持てる全ての魔力を解き放った。
「ヒャアアアッ！」
閃光が眩しかった。自分でも目を逸らさざるを得なかった。彼女は叫んだ——短く、鋭い、苦痛と驚きの音——そして後ずさり、両手を目に当てた。
動いた。
顎へのアッパーカット。骨を折るほどではないが、脳を揺さぶるには十分だ。彼女はよろめき、俺は彼女の手首を掴み、背中へねじり、圧力をかけた——肘が逆向きに曲がり、木が裂けるような音を立てるまで。
彼女は叫ばなかった。
それはおかしかった。普通の人間なら叫ぶ。少なくとも慈悲を乞う。壊れた腕を持つ普通の人間なら、床に倒れ込んでそれを抱え込む。
代わりに、彼女は圧力の中で回転し、壊れた腕を握られたままレバレッジとして使い、俺の胸の真ん中に蹴りを放った。
衝撃で後方へ滑った。背中が壁に当たる。彼女は自由な手を上げ、俺は魔力の収束を見た——赤い、火の呪文。
足元から火が噴き上がった。
熱は即座で、圧倒的だった。服が炎に包まれた——ズボン、シャツ、メイドたちに着せてもらった上等な絹の下着。篝火の中に立ち、完全に包まれた。
そして感じたのは……何も。
炎が肌を舐め、装備を灰に還元した。だが、身体は燃えなかった。痛みもない。水膨れもない。ただの心地よい温かさ、熱い風呂から上がるような。そして炎は奇妙に、まだ俺に纏わりついている。
「……ふむ」
便利だな、と思った。
刺客は俺を見つめ、信じられないという目をしていた。灰の山の中に裸で立ち、炎に包まれ、完全に無傷のまま。
「貴方は……」彼女は囁いた。「本物なのね……」
そして逃げた。
純粋な本能。窓へ向かって疾走した。
タックルした。
一緒に床に倒れ、俺の身体が彼女に押し付けられた瞬間、彼女のドレスが紙のように燃え上がった。当然だ。俺は事実上、火だるまが彼女にタックル抱擁している——炎が誰の服を食うかなど気にしない。
彼女は悲鳴を上げ、転がりながら炎を叩いた。ドレスの裾、ブラウスの袖——数秒で消え、彼女は下着だけになった、単純な白い綿で、少し焦げ、体に張り付いている体は……
……まあまあだ。
客観的に言えば、悪くない。細い腰、妥当な曲線、おそらくDカップ。普通の屋敷なら、振り向かせるだろう。
だが、俺は一ヶ月以上、このダーランド屋敷で暮らしてきた。ここの採用基準は神級だ。Dカップですら下限にすらならない。この女の身体は、毎日見ているメイドたちと比べれば、ナイフを持って銃撃戦に行くようなものだ。
彼女が振ってきた。かわし、両腕で彼女の腰を抱え、地面に背中から叩きつけた。
ジャーマンスープレックス。
頭が絨毯に鈍い音を立てて跳ねた。目が白黒した。力が抜けた。
炎が消えた。
消えていくわけでもなく、揺らぐわけでもなく。単純に、停止した。
……ああ。炎は彼女のものだった。彼女の魔力、彼女の呪文。俺の身体は燃えなかったが、それでも彼女に依存して動いていた——そして彼女は床に紹介された。
つまり。術者をノックアウトすれば、呪文も死ぬ。
良い情報だ。
そして今、灰にまみれて裸で立ち上がり、下着姿の気絶した女を見下ろした。
この身体に入って以来、初めての本格的な行動だ、と思った。……実際、結構楽しかった。
……だが、それでも無謀だった。もっと悪くなりうる。
そして馬鹿な部分？ これは全て起こる必要がなかった。次回からアイスティーの摂取量を調節しよう。
彼女を部屋へ引きずり、カーテンの紐で縛り上げた。
