《死すべき者》ㅡ 天罰

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運転台を両手でしっかりと握ったジュ刑事は、前だけを見つめて車を走らせていた。何か考え込んでいるようにも見えた。

「興奮していたからじゃないでしょうか。それに、私はあの支配人が言ったことも理解できます」

「どうしてだ？　まさか、あんな状況でも清掃員の女性のことを気にかけていたとでも言うのか？　普通なら、まず警察に連絡することを考えるだろう？」

「警部補も現場をご覧になったじゃないですか。あまりにも凄惨でした。そんな場所に上がってきて、『ちょっと見てください』なんて言えると思いますか？　それに、支配人が人のことを考えられる人間だというのも、嘘ではないと思います」

「つまりジュ刑事は、あの行動は清掃員の女性を思いやってのことだったと言いたいんだな？　支配人は犯人じゃない。そう言いたいんだろ？」

「はい。『降りてください』と叫んだあと、あの方が『何かあったんですか？』と尋ねたら、『警察に連絡しなければならない』と言ったんですよ。私は支配人が犯人だとは思えません。疑う理由がありません」

シン警部補は、ホテル支配人のペク・ジョンスと清掃員の女性の顔を思い浮かべた。

そして、ジュ刑事の話を聞きながら、ゆっくりと息を吐いた。

事件現場というものは、いつだって複雑な人間関係が絡み合っている。ひとつの事実を追えば、その先にまた別の疑問が現れる。まるで固く結ばれた糸を一本ずつ解いていくようなものだった。

「俺も念のため、フロントの職員や他のホテル従業員に最上階へ通じる扉の暗証番号を知っているか聞いてみたんだ。だが、誰も知らないと言っていた。おそらく支配人だけが知っている可能性が高い」

シン警部補は一度言葉を切った。

「それで、そのホテルの支配人は、あの時間帯には自宅で家族と一緒にいたんだったな？」

「はい。間違いありません。電話で芸能人のジュンに暗証番号を教えたとも言っていました」

「だとすると……あの時間のアリバイが確かな支配人は、容疑者から外すべきなのか……」

シン警部補は、独り言のように呟いた。

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一方、警察署では騒然とした雰囲気の中、何人もの刑事が一か所に集まっていた。

刑事たちはコンピューターのモニター画面を見つめながら、時折悪態をつき、今後どうするべきか意見を交わしている。

「とりあえず班長が戻ってきてから決めよう。俺たちだけで勝手に判断できるような問題じゃない。かなり重大な案件だからな」

有名人や実業家を含む五人が死亡した。

しかも、単なる事故ではない。明白な殺人事件だった。

さらに、被害者の一人は、このホテルの所有者でもあった。

事件の重大性を考慮し、警察は大規模な特別捜査本部を設置した。遺族だけでなく、市民団体からも一刻も早く犯人を逮捕し、厳罰に処すべきだという声が上がっている。

警察にとっても、何としてでも犯人を捕まえなければならない事件だった。

そして、そのためには犯行動機を突き止める必要がある。

警察は、その手掛かりになるかもしれない現場の映像を公開する必要があると考えていた。

「なんだ？　忙しいから早く来いって大騒ぎしてたくせに、そこで何やってるんだ？」

シン警部補が集まっていた刑事たちに声を飛ばした。

「ただいま戻りました」

ジュ刑事はシン警部補の後ろから顔を覗かせ、小さく頭を下げた。

「お、警部補。やっと戻ってきたか。おい、ジュ・シウン！　俺が早く警部補を連れてこいって言っただろ？　なのに何で今頃なんだ？　今何時だと思ってる！　俺が電話してからどれだけ経ったと思ってるんだ！」

白いTシャツにジーンズ姿のイ・ジンソク刑事が、ジュ・シウンに向かって怒鳴った。

ジュ・シウンは言い訳することもなく、ただ「すみません」と繰り返した。

「うるさい。俺がシウンと調べることがあって遅れただけだ。それより、何をそんなに騒いでるんだ？　いったい何があった？」

シン警部補は、ジュ・シウンを庇うように一歩前へ出て尋ねた。

「それで、何があった？」

「大変なことになりました、警部補。被害者のジュンの携帯電話から、とんでもないものが見つかりました。これを見てください」

イ・ジンソク刑事は、先ほどシン警部補に怒鳴られたことで、それ以上の説明を続けることができなかった。

代わりに、モニター画面を指差す。

そして、ちらりとジュ・シウンのほうへ視線を向けた。

「何だ？　そんなに慌てて。そこをどいてみろ」

シン警部補は刑事たちの間をかき分け、モニターの前へ進み出た。

ジュ・シウンも先輩刑事たちの様子を窺いながら、後ろから背伸びをして画面を覗き込もうとした。

だが、よく見えない。

「……何だ、これ」

画面を見た瞬間、シン警部補の表情が変わった。

「こいつ……本当にろくでもない奴だな。これを撮影したのは誰だ？」

モニターには、女性を盗撮したと思われる映像が映し出されていた。

それだけではない。

映像の中には、女性を侮辱するような場面や、暴力を振るったと思われる場面まで記録されていた。

「ジュンの携帯電話から見つかった映像です。もしかすると、本人が撮ったものじゃないでしょうか」

イ・ジンソク刑事が慎重に口を開いた。

「以前にも女性への暴行事件がありましたよね。あの時は証拠不十分で不起訴になったと聞いています」

ジュ・シウンもモニターを覗き込んだ。

そして、息を呑んだ。

「……」

その反応を見たシン警部補が、すぐに気づいた。

「ジュ刑事」

「はい」

「向こうへ行ってろ」

「え？」

「今日調べたことを整理しておけ。ここは俺たちがやる」

シン警部補はそれ以上何も言わなかった。

だが、その意図をジュ・シウンには理解できた。

見なくてもいいものまで、無理に見せる必要はない。

少なくとも、今は。

「……分かりました」

ジュ・シウンは小さく頭を下げ、その場を離れた。

しかし、問題はそれだけではなかった。

携帯電話の中には、一つや二つではない。

複数の女性を無断で撮影したと思われる映像が、次々と保存されていた。

画面を確認していた刑事たちの表情が、徐々に険しくなっていく。

「……これ、全部ジュンが撮ったのか？」

誰かが呟いた。

「分かりません。撮影者が本人なのか、それとも別の人物なのか、今の段階では判断できません」

「じゃあ、誰が何のためにこんな映像を残していたんだ？」

誰も答えられなかった。

事件は、最初に考えていたよりもはるかに根が深い。

そう判断した警察は、急遽、幹部会議を招集した。

そして会議で出された結論は――。

**この映像の存在を公表し、事件との関連を徹底的に調べることだった。**

「……報復かもしれないな」

会議を終えた刑事の一人が、低い声で言った。

「報復？」

「そうだ。盗撮の被害を受けた誰かが、ジュンたちに復讐した可能性がある」

それは、あくまでも現時点での推測にすぎなかった。

犯人が被害者本人なのか。

それとも、誰かに依頼して犯行を実行させたのか。

まだ何も分かっていない。

しかも、捜査は簡単ではなかった。

映像に映っている女性たちを一人ずつ特定し、事情を聞かなければならない。

だが、それにも大きな問題があった。

被害を受けた女性たちに、警察から盗撮について尋ねること自体が、彼女たちにとって新たな苦痛になりかねない。

ましてや、事件の被害者として公に名前が知られる可能性もある。

刑事たちは慎重にならざるを得なかった。

「それにしても……これだけの人数が被害に遭っていたのに、どうして誰も届け出なかったんだ？」

イ・ジンソク刑事が、モニターを見つめたまま呟いた。

「本当に、誰も知らなかったのか？　こんな映像まで残っているのに……」

呆れたような口調だった。

だが、その表情には同時に、被害者たちへの同情も浮かんでいた。

その横で、ジュ・シウンが小さな声で言った。

「……怖かったんじゃないでしょうか」

「怖かった？」

「はい。仕返しされるのが怖くて、誰にも言えなかったのかもしれません」

イ・ジンソク刑事は黙り込んだ。

シン警部補も何も言わなかった。

確かに、被害を受けた側が必ずしも警察へ相談できるとは限らない。

相手に社会的な力があればなおさらだ。

「そうかもしれないな」

シン警部補が、低い声で呟いた。

「同じ女性なら、もう少し話しやすいかもしれない。……俺よりはな」

そう言って、シン警部補はジュ・シウンのほうを見た。

それが何を意味するのか、ジュ・シウンにも分かった。

「……私が話を聞くんですか？」

「無理にとは言わない。ただ、男の刑事には話しにくいこともあるだろ」

「はい」

ジュ・シウンは小さく頷いた。

その時だった。

「よし！」

班長の大きな声が、部屋中に響き渡った。

ざわついていた捜査本部が、一瞬にして静まり返る。

キーボードを叩く音。

マウスを操作する音。

刑事たちの話し声。

それらが、まるで一斉に消えたかのようだった。

班長は、全員の顔を見渡した。

「全員、よく聞け」

誰も口を開かなかった。

「今から、この事件を最初から洗い直す」

その言葉と同時に、モニターに映し出されていたジュンの携帯電話の画面が消えた。

そして――。

新たな捜査が始まった。

**「これから今回の事件は、国民に広く知らせるため、公開捜査に切り替える。各自、行動には十分注意しろ。余計なことをしたり、目立つような真似はするな。分かったな？」**

**「はい！　分かりました、班長！」**

警察はマスコミを通じて、緊急速報を流すことを決めた。

捜査課長は記者たちを一か所に集め、今回の事件について、これまで警察が行ってきた捜査の経緯を一つ一つ説明していった。

その中には、わざわざ口にする必要があるのかと思うような話まで含まれていた。

それでも、彼は構わず話した。

――前回の捜査で失った信頼を、少しでも取り戻すためだった。

**「警察は、事件解決につながる可能性のある新たな証拠を発見しました。現在、詳細については確認を進めている段階です。しかし、今回の事件が明らかな殺人事件であることを裏付ける証拠を、警察はすでに入手したと考えています。今後も、犠牲者の無念を晴らすことにつながる確かな証拠が見つかることを期待しています」**

その日の午後九時のニュースを皮切りに、各新聞社も一斉に事件を報じ始めた。

――新たな証拠を発見。

しかし、警察が事件の詳細を明らかにしていないにもかかわらず、報道は次第に過熱していった。

**「殺人事件の容疑者とみられる人物について、警察が事情聴取を進めている」**

そんな記事まで出始めた。

さらには、

**「犯人は被害者たちと深い関係にある人物か」**

**「企業間の対立が事件の背景にあった可能性」**

など、根拠のない憶測まで、まるで確定した事実であるかのように報じられていった。

重大な事件である以上、警察は慎重にならざるを得ない。

だが、記者たちは違った。

一刻でも早く、誰よりも先に記事を出す。

それが彼らの仕事だった。

そして、その日の記者会見でも、捜査課長は強い口調で言い切った。

**「警察は、今回の事件が明白な殺人事件であると断定しています。すでにその事実を裏付ける証拠も発見されており、警察は一刻も早く犯人を検挙する方針です。徹底した捜査によって事件の全容を明らかにし、二度とこの社会で同じような事件を起こさせない。それが今回の捜査における警察の方針です」**

**「以上、現場からお伝えしました。報道局のキム・ウンハ記者でした」**

テレビ画面が切り替わる。

事件とは無関係な、いつものニュースが流れ始めた。

しかし――。

その報道を見ていた誰かは、胸の奥でそう呟いていた。

**――おかしい。**

**――何かがおかしい。**

そして、その違和感が何を意味しているのか。

その時点では、まだ誰にも分からなかった。