《死すべき者》ㅡ 天罰

《その日、28階で》

　ジュ刑事は、署へ戻るようにという電話の内容をシン警部補に伝えた。しかし、警部補は聞こえなかったかのように取り合おうとしなかった。

「何のために？」

　そう尋ねられたものの、ジュ刑事は適当な理由を思いつかなかった。するとシン警部補は、そんなものは無視しておけばいいと言わんばかりの態度を見せた。

　署へ戻れば、先輩から小言の一つや二つは言われるだろう。だが、彼女自身も今はそのほうがいいと思っていた。階級だって、班長のほうがはるかに上なのだ。

　今は何よりも、事件に集中するべきだった。

　建物の地下駐車場の一角に、白いペンキで塗られた一枚の扉があった。

　普段なら、気に留めることもなく通り過ぎてしまうような場所だ。

　広さはおよそ七坪ほど。清掃用具を保管する倉庫として使われており、洗剤や漂白剤、スポンジ、ゴム手袋、モップなどが所狭しと並べられている。

　その奥には、ビニール製の床材が敷かれた小さな部屋が一つあった。建物の清掃員たちが休憩するための場所だった。

　彼らはホテルのレストランを利用することを禁じられていた。

　食事をするためには制服を着替え、一度外へ出て、自分たちで金を払って食べなければならない。

　だが、少しでも出費を抑えるため、彼らはそうしなかった。

　狭く、決してきれいとは言えない場所だったが、ここで簡単な間食をしたり、自宅から持ってきた弁当を食べたりしていた。

　清掃員たちの勤務時間は朝五時から正午まで。

　仕事を終え、十二時を過ぎてから昼食を取るのがいつものことだった。

　しかも、一日の勤務時間が八時間を超えることはないため、ホテル側から食事代が支給されることもなかった。

「いらっしゃいますか？」

　ジュ刑事が扉を軽くノックし、小さな声で尋ねた。

「どなたですか？」

　中から返事があり、ほどなくして扉が開いた。

　シン警部補とジュ刑事は、警察署へ戻る前に、あの異臭を最初に感じたという建物の清掃員の女性を訪ねていた。

「こんにちは。少しお話を伺ってもよろしいでしょうか」

　シン警部補が声をかけると、隣にいたジュ・シウン刑事が微笑みながら警察手帳を見せた。

「こんにちは。今、お時間大丈夫ですか？」

　ジュ刑事が穏やかに尋ねる。

「はい。散らかっていて申し訳ないですけど、どうぞ中へ」

　部屋の中には、女性以外誰もいなかった。

　時刻は午後一時十五分。清掃員たちはすでに全員、仕事を終えて帰ったあとだった。

　部屋の片隅には、チョコレートのついた菓子や米菓、それにまだ封を切っていないパンと牛乳が置かれていた。

「すみません。お食事中でしたか？　それとも、私たちが来るのでわざわざ待っていてくださったんですか？」

　シン警部補が尋ねた。

　ホテルのロビーでペク・ジョンスと話をしている際、あらかじめフロントから連絡を入れてもらっていた。だから、彼女が二人を待っていたのだと思ったのだ。

「いえ、そういうわけじゃ……。まだ仕事が少し残っていたもので」

　清掃員の女性の表情は、どこか浮かないものだった。

「刑事さんたち、あの事件のことで来られたんですよね？」

「はい。そうです。それより、お食事中だったんですね。こちらが気を利かせず、申し訳ありません」

　シン警部補は、あえて話題を少し逸らすことにした。

　事件について尋ねるために来たのは間違いない。しかし、食事をしている目の前で、あの事件の話をするのは決して気分のいいものではないだろう。

「食事なんて……。これはさっき支配人さんが持ってきてくれたんですよ。少し休みながら食べてくださいって。でも、ホテルの規則じゃ、いくら残業しても手当なんて出ないでしょうけどね」

　シン警部補とジュ・シウン刑事は顔を見合わせ、苦笑した。

「正社員じゃなくて、派遣ですからね。仕方ないんでしょうけど……。だからといって、簡単に辞めるわけにもいかないし……。刑事さんたちは気にしないでください。余計なことを話しちゃいましたね」

「そうなんですか……。こういう仕事をしてくださる方がいるからこそ、建物をきれいに保てるのに……。それなのに、こんな扱いしかされないなんて……」

　ジュ刑事は、自分の母親と同じくらいの年齢に見える清掃員の女性に、心から気遣うような声で言った。

「それでは、早く仕事を終えて帰らなければならないでしょうから。簡単にいくつか質問したら、私たちも失礼します」

シン警部補は、いつになく柔らかな口調で言った。

あらかじめ考えておいたことから、順番に尋ねていく。

「はい。どうぞ」

「最初に、あの場所を発見した経緯を教えていただけますか？」

「それが···…。ちょうど一つ下の階、つまり二十七階の非常階段を掃除していたんです」

二人の刑事は表情を引き締め、彼女の話に耳を傾けた。

「すると、どこからともなく変な臭いがしてきたんですよ。嗅いだことのないような、妙な臭いで···…。いや、もしかしたら昔どこかで嗅いだことがあるのかもしれません。何かが焼けたような臭い、とでも言えばいいのか···…。うまく言葉では説明できませんね」

「分かります」

シン警部補はすぐに次の質問をした。

「その臭いは、二十七階まで届いていたんですね？」

「ええ。私ははっきり感じました。たぶん、私が人より鼻が利くからかもしれません。臭いには敏感なほうなんです」

そう言いながら、女性は自分の鼻先を指で軽く触った。

「それで、どうされたんですか？」

今度はジュ刑事が尋ねた。

「どうしたって···…フロントに電話したんですよ。二十八階から変な臭いがするみたいだって」

「その電話をしたのは、何時ごろでした？」

「うーん···…。出勤してから一番上まで上がったので、正確じゃありませんけど···…十時くらいだったと思います。十時は過ぎていたはずです」

「すみません。少しだけ、お電話をお借りしてもよろしいですか？」

シン警部補が申し訳なさそうに手を差し出した。

「私の携帯を？　どうしてですか？」

そう言いながらも、女性は素直に携帯電話を渡した。

かなり古い機種だった。少なくとも四年以上は使っているように見える。

シン警部補は通話履歴を確認した。

「午前十時二十五分ですね。ここにホテルへの発信履歴があります」

「本当ですね···…。すみません。そこまで考えていませんでした」

女性は気まずそうに笑った。

「いえ、大丈夫です」

ジュ刑事も履歴を確認した。

通話時間は一分にも満たなかった。

正確には、五十八秒。

シン警部補は携帯電話を返した。

「ずいぶん短いですね」

「ええ。『二十八階から変な臭いがするみたいなんですけど』って伝えて、それだけで切りましたから」

シン警部補は次の質問をする前に、ほんの少しだけ間を置いた。

すると、隣にいたジュ刑事が口を開いた。

「そのとき、何か気になることはありませんでしたか？　電話の相手から何か言われたとか···…」

「ホテルからですか？　いいえ。特には何もありませんでした」

「では···…」

シン警部補が一瞬ためらってから尋ねた。

「支配人は、どんな人ですか？」

「支配人さんですか？　それはもう、よくしてくださいますよ。自分のお金でお菓子を買ってきてくれたりもしますし」

女性の表情が少しだけ和らいだ。

「私たちがトイレまで全部掃除して仕事を終えると、十二時四十分から一時くらいになるんです。そのころになると、いつもこの部屋にパンや牛乳なんかが置いてあるんですよ。人の苦労を分かってくれる人です」

「人の苦労を分かってくれる···…ですか」

シン警部補は、その言葉を反芻するように繰り返した。

「でも、勤務時間は正午までですよね？」

「そうなんですけどね。私たちの仕事が遅いのもあるんでしょうけど、いくら頑張っても時間内には終わらないんですよ。仕事なんて、そんなものでしょう？」

その言葉を聞いたジュ刑事は、思わず小さく息を吐いた。

「ホテル側は···…いえ、支配人は、二十八階の掃除を頼んだことはないんですか？」

シン警部補が尋ねた。

「二十八階については、むしろ近づかないように言われていました」

女性は少し考えてから続けた。

「そういえば、二十八階に変な鉄格子の扉があるでしょう？」

「ええ」

「その暗証番号を、支配人以外に知っている人がいるかどうかは分かりません。私たちはそんなものを気にしたこともありませんでしたから。そもそも、どうしてあんな扉があるのかも知りません」

そこで女性は、何かを思い出したように顔を上げた。

「……でも、さっき刑事さんが言ったことを聞いて、思い出しました」

「何をですか？」

「昔、一度だけなんですけど···…あの鉄格子の扉が開いていたことがありました」

二人の刑事の表情が変わった。

「開いていた？」

「はい。何も知らなかった私は、扉の前まで掃除をしていたんです。それで、雑巾で扉に手をかけて拭いていたんですが···…」

女性は苦い顔をした。

「そのとき、このホテルの社長にものすごく怒鳴られました。まだ若い社長でした。しかも、支配人まで呼びつけて、私の目の前で怒鳴っていたんです」

シン警部補は黙って頷いた。

――支配人が二十八階へ行くなと強く言っていたのは、社長に目をつけられるのを恐れていたからなのか。

そう考えれば、ある程度は筋が通る。

だが、それだけではないような気もした。

「最後に、もう一つだけ聞かせてください」

「はい。私なんかでも、お役に立てますか？」

「もちろんです。非常に重要な証言です」

シン警部補は穏やかに答えた。

「それで、ホテルに電話をしたあと、支配人と会いましたか？」

「はい」

「そのときのことを、もう少し詳しく教えてください」

「私は階段を下りずに、鉄格子の扉の前で支配人を待つことにしたんです。あんな臭いがするんですから、ゴミでも何でも、何か片付けなければならないかもしれないと思って」

女性は当時の記憶を辿るように、ゆっくりと話した。

「すると、数分もしないうちに支配人が上がってきました。顔は明るかったですよ。私と普通に挨拶もしました」

「何か話をしましたか？」

「たいした話じゃありません。『大変でしょう？　食事はしましたか？』って聞かれただけです」

「朝の挨拶程度だったわけですね」

「はい。ところが……」

女性は一度言葉を切った。

「支配人は私に『もう下りてください』とも言わず、そのまま急いで中へ入っていったんです」

「中へ？」

ジュ刑事が聞き返した。

「ええ。私はそのまま階段のところで待っていました。すると……中から大きな声が聞こえてきたんです」

「大きな声？」

ジュ刑事が目を見開く。

「怒鳴り声というより……そうですね。驚いているというか、慌てているような声でした」

――慌てていた。

シン警部補は心の中で、その言葉を繰り返した。

「それから突然、私に向かって叫んだんです」

「何と？」

今度はシン警部補が尋ねた。

「『下りてください！　早く下りて！』って。ものすごい大声でした」

女性は当時の声を思い出すように、できるだけ近い調子で再現した。

「『おばさん、早く下りてください！』って……確か、そんなふうに言っていたと思います」

「それで、すぐに下りたんですか？」

「いいえ。私は『どうしてですか？　何かあったんですか？　掃除するところがありますか？』って聞きました」

「それから……？」

ジュ刑事が言葉を濁した。

「すると……『警察だ！　早く警察に連絡してください！　今すぐ！』という声が聞こえました」

女性はしばらく考えたあと、はっきりと言った。

「支配人です。ホテルの支配人がそう言ったんです。ものすごく怯えた声でした」

二人の刑事は顔を見合わせた。

「その後のことも教えてください。警察が来るまで、支配人とあなたはどうしていたんですか？　そして、実際に通報したのは誰だったんでしょう？」

「支配人は……本当に怯えているような顔をしていました」

女性はそのときの様子を思い出しながら話した。

「這うような勢いで、慌てて外へ出てきたんです。そして私に、『早く下りてください。ここから離れたほうがいい』と言いました」

「それから？」

「『警察には私から連絡しますから、あなたは休んでいてください』って……いや、そのあと、『それより、残っている仕事を終わらせてください。ただし、二十八階には絶対に上がらないでください』と言ったんです」

女性は首を傾げた。

「なんだか、ひどく慌てているように見えました。どうしていいのか分からない、そんな感じでした。あんな支配人の姿を見たのは初めてです」

二人の刑事は、それ以上は何も聞かなかった。

「ありがとうございました。大変参考になりました」

そう告げて、二人は頭を下げた。

地下駐車場へ向かう途中、シン警部補は先ほどの証言を頭の中でもう一度整理していた。

清掃員がフロントへ電話をしたのは午前十時二十五分。

その後、支配人が二十八階へ向かった。

そして、現場に入った直後、彼は清掃員をその場から遠ざけた。

――いったい、何を見た？

それだけが、シン警部補の頭に残っていた。