《死すべき者》ㅡ 天罰

1.

スマートフォンを取り出したペク・ジョンスは、その夜、自分が何をしていたのかを思い返していた。

その瞬間、彼の指が止まった。

チュ刑事は、彼が取り出したスマートフォンに視線を向けていた。一方、シン警部は、ペク・ジョンスの表情から目を離さなかった。

「つまり、正確には午後十時四十五分ですね」

チュ刑事は手帳に、

《午後十時四十五分頃、フロントから電話》

と書き込んだ。

「すみません。その時間帯の通話記録を、私にも確認させてもらえますか？」

シン警部が尋ねた。

自分の目で、通話時間を確かめておきたかったのだ。

「はい。もちろんです。ご協力ありがとうございます。それで……ほかに何か思い出したことはありませんか？」

シン警部の問いは鋭かった。

「思い出したことというより……刑事さんたちもすでに現場をご覧になったので、ご存じだと思いますが、このホテルのエレベーターは二十七階までしか行かないんです」

「ええ。それは確認しました」

「ですから、二十八階へ行くには階段を使って、暗証番号を入力しなければなりません」

「それも確認済みです。あの、鉄格子のような扉のことですね？」

「はい。そうです。ジュンから私に電話がかかってきたとき、私が暗証番号を教えました」

「暗証番号が必要な鉄格子の扉……。なぜ、あんなものをわざわざ設置したんです？」

「さあ……。私にも理由までは分かりません。チョン社長の指示でしたから」

「その暗証番号を知っているのは、ペクさんですね？」

シン警部は顔を上げ、天井を見つめた。

誰にも気づかれず、誰にも知られることなく使われていた秘密の空間。

二十八階とは、そういう場所なのかもしれない。

そんな確信が、少しずつ彼の中で形になっていった。

「それでもホテルの支配人なら、チョン社長が二十八階を何のために使っていたのか、一度くらい聞いたことはありませんか？」

「そうですね……。すでにVIP専用フロアとして扱われていましたから。詳しく聞けるような雰囲気ではありませんでした」

エレベーターの停止階が二十七階までしかない。

それだけでも、このホテルには何か隠されている。

チュ刑事も、そう感じていた。

「では、あの夜、フロントから電話をかけたのは誰ですか？」

「あの方です。イ・ユリさんです」

ペク・ジョンスは、受付のほうを指差した。

「それでは、現場を最初に発見したのは、その方ですか？」

「いいえ。最初に異変に気づいたのは、清掃員の女性です」

ペク・ジョンスは落ち着いた口調で答えた。

「彼女が二十八階へ続く階段を清掃していたとき、異臭に気づいたんです。その後、ホテル側に連絡が入り、フロントから私に報告がありました」

「では、ペクさんが現場を直接確認したのは、その後ということですね？」

「はい。私が二十八階へ上がり、扉の向こうを確認しました。警察が来る前です」

「なるほど……」

シン警部は小さく頷いた。

最初の発見者ではない。

しかし、警察より先に現場を確認した人物。

その事実を、彼は頭の中に刻み込んだ。

チュ刑事は何かを書き留めながら、ペク・ジョンスの様子を盗み見た。

（あの人か……）

彼女は受付に立つイ・ユリを見た。

（今は午前十時。ということは、昨夜からずっと勤務しているのか？　それにしても疲れているだろうな。このホテル、人をあまり雇っていないのか？）

チュ刑事は心の中でホテルの勤務体制に呆れていた。

そのときだった。

ペク・ジョンスの表情が、突然強張った。

先ほどまでの落ち着いた様子が消え、顔から血の気が引いていく。

何かを思い出したのだろうか。

「……あの夜のことを、もう一度思い出してみます」

ペク・ジョンスはそう呟いた。

しかし、その声は先ほどまでとは明らかに違っていた。

まるで、忘れていたはずの光景が、再び目の前に蘇ったかのように。

彼の視線が宙をさまよった。

そして、ほんの一瞬だけ――。

怯えたような色が、その瞳に浮かんだ。

「ペクさん。ところで、ペクさんは夜が明けるまで、チョン社長やユ代表を探そうとはしなかったんですか？　私はそこが少し気になるんですが」

　チュ・シオン刑事が鋭い質問を投げかける。

　ペク・ジョンスは、彼女の顔を見つめたまま、わずかに首をかしげた。

「私はユ代表の秘書ではありません。あくまで、このホテルの支配人です。朝になれば、当然ここへ出勤します。刑事さんは毎朝、わざわざ警察署長の部屋まで行って、挨拶をするんですか？」

　ペク・ジョンスの答えには筋が通っていた。

　誰もが、事件が起きたからといって、翌朝から関係者を探し回るわけではない。

「いいえ……私も、そこまではしませんけど」

　チュ刑事は一度言葉を切った。

　しかし、まだ納得したわけではなかった。

「では、もう一つ。VIP専用のフロアだとおっしゃいましたよね。それなのに、あなたはどうやって中の状況を確認したんですか？」

　チュ刑事は引かなかった。

「マスターキーです」

　ペク・ジョンスはそう答えると、内ポケットから一枚のカードキーを取り出した。

「常に持ち歩いています。ホテルですから、いつ何が起こるかわかりません。緊急事態が発生した場合には、私が対応しなければなりませんから」

「そうですか……それなら納得できます」

　チュ刑事は一歩引いた。

　喧嘩をするつもりで尋ねたわけではなかったが、いつの間にか問い詰めるような形になっていた。

　そのとき、シン警部が静かに口を開いた。

「ところで、清掃員の方は、今どこにいますか？」

　ペク・ジョンスは答えなかった。

　シン警部とチュ刑事は顔を見合わせる。

　すぐには答えを求めず、しばらく待つことにした。

　事件現場を最初に発見したのだ。

　精神的な衝撃が残っていても不思議ではない。

　チュ刑事がカップを持ち上げ、コーヒーを一口飲んだ。

　カップをテーブルに置いた、その小さな音にペク・ジョンスが反応した。

「……すみません。何とおっしゃいました？」

「いえ。お疲れなのは十分わかっています。ただ、こちらも事件を捜査していますので、もう少しだけご協力いただけますか？」

「はい。大丈夫です」

　シン警部は、改めて清掃員について尋ねた。

「おそらく休憩室で休んでいるか、別のフロアの清掃をしていると思います」

「連絡は取れますか？」

「はい。取れます」

　ペク・ジョンスが席を立とうとした。

　その瞬間、シン警部が手を上げて制した。

「もちろん、フロントからでも確認できますよね？」

「はい。できます」

「では、ペクさんはここで待っていてください。私がフロントのユリさんに、当時の状況をもう一度聞いてみます。そのうえで、清掃員の方にも連絡を取ってもらいましょう」

「わかりました」

　チュ刑事はペク・ジョンスを席に残し、フロントへ向かって歩き出した。

　ペク・ジョンスの顔色は、相変わらず優れなかった。

　シン警部は、それを事件現場を初めて目にしたせいだろうと思った。

　それも、普通の現場ではない。

　五人もの人間が、一度に命を落とした現場だった。

　あれほど異様な光景を目の当たりにすれば、誰であっても平静ではいられない。

　だが――

　シン警部は、ペク・ジョンスをじっと見つめた。

　どういうわけか、あの男の表情には、単なる恐怖とは違う何かがあるように思えてならなかった。

「すみません、少しよろしいですか。たぶん、あまり思い出したくないことだと思いますが……一つだけ、お聞きしてもいいでしょうか？」

　チュ・シオン刑事は、フロントに立っていた女性スタッフに声をかけた。

「はい。私が知っている範囲でしたら、お答えします」

　女性スタッフは、チュ刑事が想像していた通り、疲れ切った様子だった。

　夜勤は決して楽ではない。

　昼間に眠り、夜に働く生活を続けていても、夜になれば身体は自然と眠気を訴えるものだ。

「お疲れのようですね。大丈夫ですか？」

「はい。大丈夫です、刑事さん」

　一方、ペク・ジョンスの顔には、まだ緊張が残っていた。

　最初に会ったときとは明らかに様子が違う。

　何度も肩を動かしているのは、脇に汗をかいているせいなのかもしれない。

「白さん。私が中を確認したところ、あの部屋にはバーがあって、酒もかなり置かれていました。ところで、バーテンダーはいないんですか？　何か見ている人はいなかったんでしょうか？」

「いいえ。バーはありますが、私の知る限り、専門のバーテンダーを雇ったことは一度もありません。酒は、あくまでディスプレイ用だと思っていただければ。趣味で集めているようなものです」

「酒を集めるのが趣味……ですか？」

　シン警部が言葉を引き取った。

「それなら、現場で見つかったバランタイン30年とドン・ペリニヨンのシャンパンも、もともとバーに置かれていたものではないんですか？」

　ペク・ジョンスは記憶をたどるように眉を寄せ、何度も首をかしげた。

「さあ……。置いてあったかもしれませんが、そこまでは私にもわかりません。あったような気もしますし、なかったような気もします」

「警部、それについては私が確認しました」

　チュ刑事がカフェのほうから戻ってきながら言った。

「どうやって？」

　シン警部が目を見開く。

「チュ刑事、確認できたのか？」

「はい。自信があります」

　チュ刑事は手帳を開きながら続けた。

「どうやら、ジュンが28階へ上がる前に、フロントの女性スタッフと少し冗談を交わしていたようです。ケースに入った酒の瓶を見せながら、『一杯どう？　飲んでみる？』なんて、ふざけていたそうです」

　シン警部は小さく首を横に振った。

　もし、そのときフロントの女性が本当に酒を口にしていたら――。

　今ごろ、この世にいなかった可能性がある。

　そうなっていれば、今回の事件でこれほど多くの犠牲者が出ることはなかったのかもしれない。

　しかし、それは別の悲劇を生んでいただろう。

　名も知られない一人の女性が、何の説明もないまま事件の犠牲者となる。

　そして金と権力を持つ者たちによって事実が隠され、家族だけが、その死を抱えて生きていく。

「ペクさん。面倒かもしれませんが、最後にもう一つだけ聞かせてください」

「何でしょう？」

「黒く塗りつぶされた紙幣……いや、黒い紙幣のようなものが見つかったんですが、ご存じありませんか？」

「黒い紙幣……？」

　ペク・ジョンスは首の後ろをかきながら、記憶を探った。

「黒い紙幣？　黒い紙幣ですか……。さあ、それはいったい何のことです？」

「本当に何もご存じないんですか？」

　その瞬間だった。

　チュ刑事のスマートフォンが鳴った。

　着信音は、ドラマ『トッケビ』のOSTだった。

「もしもし」

　電話に出たチュ刑事の表情が、みるみる変わっていく。

　何が起きたのか――。

　その顔には、そんな戸惑いがはっきりと浮かんでいた。

「おい！　チュ・シオン！　大変だ！　大変なことになった！」

　電話の向こうから、切羽詰まった男の声が響く。

「はい。先輩、今、警部と一緒です。でも、何なんですか？　こっちは事件の捜査中で、ものすごく忙しいんですけど」

「おいおい！　誰に向かってそんな嫌味な言い方をしてるんだ！　お前の先輩だぞ、先輩！」

「ああ、もう、いったい何なんですか？　何の用で電話してきたんです？　用件だけ早く言ってください。私たち、本当に忙しいんです。これからまだ行かなきゃならないところもあるんですから」

「え？　今、お前……『ああ』って言ったか？　ったく、お前は本当に……！」

　電話の向こうの男は一度息を整えると、声を張り上げた。

「いいから、今すぐ警部を連れて戻ってこい！　いいな？　今すぐだ！　早く、早く戻ってこい！　チュ・シオン、聞いてるのか！」

「はいはい、わかりましたから。そんなに怒鳴らないでください」

「だったら早くしろ！」

　通話が切れた。

　チュ・シオンは、しばらくスマートフォンの画面を見つめたまま動かなかった。

　シン警部が彼女の顔を見る。

「……何があった？」

　チュ刑事はゆっくりと顔を上げた。

「わかりません。ただ……今すぐ戻ってこい、と」

　その声には、先ほどまでの軽さがなかった。