《死すべき者》ㅡ 天罰

ペク・ジョンス

背後の青い壁には、金色の鷲の紋章が翼を大きく広げていた。

赤い演壇の前でカメラのフラッシュが一斉に弾ける。

「警察は今回の事件をどのように見ていますか？」

記者の問いに、本庁捜査課長は低く、はっきりと言った。

「これは明白な殺人事件です」

その映像は生中継で全国へ流れていた。

駅前の大型ビジョンを見上げて足を止める人々。横断歩道の途中でスマートフォンを取り出す人。だが、ニュースを見上げたまま立ち尽くす者は多くなかった。

誰かが死んでも、街は止まらない。

人々は明日の仕事のために歩き続けなければならなかった。

記者が緊張した声で続ける。

「著名な俳優ジュン氏と複数の実業家、さらに警察総警を含む五人が死亡した今回の事件について、警察は毒物を用いた殺人と断定し、捜査本部を設置しました。被害者たちがなぜ同じ場所に集まっていたのかは、現在も不明です」

画面下には赤い速報テロップが流れていた。

《著名俳優ら五人死亡　毒物混入か》

通勤途中の男が小さく舌打ちをする。

「有名人でもあんなふうに死ぬのか……」

隣を歩く女性は何も答えず、歩調を速めた。

不安は広がった。しかし生活は待ってくれない。

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記者会見を終えた捜査課長は、追加質問にも答えず演壇を離れた。

制服警官四人がその後ろを慌てて追う。

廊下へ出た途端、彼はネクタイを緩めた。

「なんなんだ、この事件は。高級酒に毒を入れて、さらに酸まで撒くなんて、正気の人間のやることか？」

報告書を抱えた警部補がすぐ後ろで答える。

「現在確認中です。なお、シャンパンを振って撒いたのは俳優のジュン氏とみられています」

「なら、そいつが犯人じゃないのか？」

「いえ。本人も中身を知らずに飲んだ可能性が高く、現場で倒れています」

捜査課長は足を止めた。

「いや、そういう意味じゃない。恨みを抱いていて、自分も死ぬつもりだった可能性はないのかと言っているんだ」

警部補は一瞬言葉を失った。

想定していなかった発言だった。

廊下の蛍光灯が白く光り、誰も次の言葉をすぐには口にできなかった。

「課長、それはあり得ません」

若い警察官が慌てたように口を挟んだ。

「ジュン氏は現在人気絶頂です。そんなことをしても、本人に得は何もありません」

捜査課長は歩きながら鼻を鳴らした。

「人気があることと犯行動機に何の関係がある」

彼は足を止め、振り返る。

「まずは連中の関係を徹底的に洗え。表では綺麗事を言っていても、裏では何かあるかもしれん。分かったか？」

「はい」

「それから今回はうちの人間も死んでいる。捜査は慎重にな。進展があれば必ず先に私へ報告しろ」

四人の制服警官が一斉に頭を下げた。

「承知しました」

捜査課長は深く息を吐いた。

「まったく、休暇から戻った初日に何も分からんまま記者会見だ。いきなりカメラを向けられて、何を話せというんだ。少しは時間を寄こせと言いたい」

ぼやきながらネクタイを直す。

「いいか。もう事件は起きた。お前たちはお前たちで足を使え。手を抜くなよ」

「はい！」

「分かったら散れ」

警官たちは足早に廊下の向こうへ消えていった。

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再びホテルへ戻ったシン警部補とシウン刑事は、回転扉を抜けてロビーへ入った。

白いブラウスに黒のスーツを着たフロント係が、落ち着いた笑顔で頭を下げる。

「いらっしゃいませ。ご予約のお客様でしょうか」

五人が死亡した直後とは思えないほど、ロビーは静かだった。

閉鎖されたのは最上階だけなのだろう。

シウンが警察手帳を提示する。

「警察です。少しお話を伺いたいのですが」

フロント係は表情を崩さずうなずいた。すでに何人もの警察官が出入りしていることを承知しているらしかった。

「承知しました」

「二十八階を最初に発見し、通報したのはどなたですか？」

彼女は一瞬だけ視線を泳がせた。

「少々お待ちください。支配人をお呼びします」

簡単な質問に即答しなかった。

シン警部補とシウンは顔を見合わせたが、内部で対応方針が決められているのだろうと判断した。

フロント係が内線電話を取る。

シン警部補は胸元の名札に目をやった。

《イ・ユリ》

電話を切った彼女は、丁寧に言った。

「少々お待ちいただけますか」

そう言うと、何事もなかったかのように別の宿泊客の対応へ戻っていった。

数分後、三十代半ばほどの男がロビーに現れた。

百八十センチほどの体格。整えられた髪、落ち着いたスーツ姿。歩き方に無駄がない。

男は二人へ軽く頭を下げた。

「初めまして。ペク・ジョンスと申します」

その名前を聞いた瞬間、シン警部補の視線がわずかに鋭くなる。

シウンが手帳を見せ直した。

「警察です。少しお話を――」

言い終わる前に、ペク・ジョンスは静かに手を差し出した。

ロビー奥のカフェスペースを示している。

「こちらでお話ししましょう。ここは少々、人目がありますので」

二人の刑事は黙って彼の後を追った。

ホテル利用客の視線を避けたいのだろう――そう理解したからだ。

だがシン警部補は歩きながら、男の背中をじっと見つめていた。

その背中には、ただのホテル支配人にはない重さが漂っていた。

カフェに腰を下ろすと、ペク・ジョンスは三人分の温かいコーヒーを当然のように注文した。

シン警部補は本当はアイスコーヒーが飲みたかった。シウン刑事は甘いラテに目が向いた。しかし、どちらも口には出さなかった。

湯気が上がるカップが運ばれてくる。

ペク・ジョンスが先に口を開いた。

「まさか当ホテルで、あんな事件が起きるとは夢にも思いませんでした」

シウンがすぐに切り返す。

「そのお気持ちは分かります。ですが、なぜあの時間に五人が集まっていたのか、ご存じありませんか？　それに二十八階は何なんです？」

彼女は意識して会話の主導権を握ろうとしていた。

「二十八階……ですか」

ペク・ジョンスは首をかしげた。

「鉄格子の扉と専用エレベーターのことをおっしゃっているんでしょうか」

「ええ」

彼は少し考えるふりをした。

「正直、私には分かりません。ご覧の通り、私が親しくしていた方々ではありませんし、そもそも私が同席できるような立場でもありませんでしたから」

言い終えたあと、ぎこちない笑みを浮かべる。

その笑みが、本音を隠していることを二人の刑事は感じ取った。

シン警部補が静かに問う。

「“同席できる立場ではなかった”。つまり、ユ代表とは以前から面識があったわけですね」

「はい。以前は代表の秘書をしておりました。数か月前に、このホテルの支配人へ異動になったんです」

「何か特別な理由でも？」

「さあ……。私は代表の指示に従うだけです。給料をもらう立場ですから」

彼はカップの縁を指でなぞった。

シン警部補は声の調子を変えない。

「ユ代表に恨みを持っていた人物に心当たりは？」

質問は柔らかかった。しかし、逃げ道を塞ぐような静かな圧力があった。

ペク・ジョンスは視線を落とす。

「恨み、ですか……。少なくとも私は知りません。代表と正面から争える人間を見たこともありませんでした」

横でシウンが手帳にメモを取りながら尋ねる。

「失礼ですが、悪質なファンなどは？」

「ファン？」

その言葉に、ペク・ジョンスはシウンの顔をじっと見た。

やがて思い当たったようにうなずく。

「ああ、亡くなった俳優の方々のことですね。昔は色々あったと聞きますが、最近はそういう話を耳にしていません」

「つまり、以前はいたということですね」

シウンが追及すると、三人の間に短い沈黙が落ちた。

シン警部補がコーヒーを一口飲み、カップを静かに置く。

「ペクさん。本当に何もご存じないんですか？」

彼は相手の目を見た。

「ホテル支配人なら、普段二十八階に誰が出入りしているかくらいは把握しているはずです。あの日のことも含めて」

ペク・ジョンスはすぐには答えなかった。

指先がカップの取っ手を強く握る。

そして観念したように、ゆっくり口を開いた。

「実は……ですが、私もあの日、なぜ皆さんが集まったのかまでは正確には知りません。ただ、二十八階であの方と会っているのを何度か見かけたことがあります」

「“あの方”？　ユ代表ですか？」

シン警部補が問い返した。

「はい。チョン社長という方です」

ペク・ジョンスは静かにうなずいた。

「私はこのホテルの支配人ですから、代表から事前に連絡を受けていました。誰と会うのかまでは聞かされませんでしたが、“二十八階には誰も上げるな”と言われていたんです」

「なるほど……。ですが、一つ気になることがあります」

シン警部補はカップを置いた。

「このホテルの名義はチョン社長だと聞いています。それに、あなたはユ代表の秘書だったとおっしゃいましたよね。少し話が噛み合わない気がしますが」

「その通りです。申し上げたように、私は最近こちらへ異動してきました。まだ数日しか経っていません」

ペク・ジョンスは苦笑した。

「刑事さん方もご存じでしょう。あのお二人が友人同士だということを」

「友人、ですか？　チョン社長とユ代表が？」

シウン刑事が身を乗り出す。

「ええ。ビジネス上の関係でもありますが、実際に親しい間柄でした」

シン警部補は横目でシウンを見た。シウンは慌てて手帳にメモを取る。

「ところで、あの日の夜、あなたはどちらに？」

シン警部補の声は穏やかだった。

「アリバイの確認ですか？」

「お気を悪くされたなら申し訳ありません。ただの手続きだと思ってください」

シウンが先に答えた。

「気分は悪くありません。当然の確認でしょう。私は家族と一緒にいました。その時、ホテルから電話があったんです」

「電話？」

二人の刑事の声が重なった。

「あっ、すみません」

シウンが慌ててシン警部補に頭を下げる。しかし彼は気にした様子もない。

「はい、電話です。フロントからでした。“ジュンさんという方が二十八階へ上がりたいと言っているが、どうすればいいか”と」

「ということは、ジュン氏は最初から一緒にいたわけではない？」

シン警部補が視線を鋭くした。

シウンはペンを握り直し、書き留める準備をする。

「おそらく後から来たのだと思います。エレベーターの防犯カメラにも映っているはずです」

「ええ、その映像はすでに確認しています」

シン警部補が短く答えた。

ペク・ジョンスの言葉に、少なくとも表面上の揺らぎは見えなかった。

「では、そのフロントからの電話は何時頃だったか分かりますか？」

シン警部補が尋ねると、ペク・ジョンスはためらうことなくスマートフォンを取り出した。

「確認してみます」