《死すべき者》ㅡ 天罰

事件.

鑑識班を含む大勢の捜査員が現場に入り込んでいた。

誰かが写真を撮り、誰かが指紋を採取する。フラッシュが白く瞬くたび、班長の顔色はさらに悪くなっていった。

シン警部補は噛んでいたガムを掌に吐き出し、指先で丸めて小さな球にした。ポケットから包み紙を取り出してそれを包み直し、無造作にしまい込む。

「チュ刑事。これは一体どういう事件だ？」

苛立ちを隠さない声だった。

「誰がこんなテロみたいな真似をしたんだ」

問いかけられたチュ・シウン刑事は、配属されてまだ二か月しか経っていない新人だった。彼女は口元を手で覆いながら現場を見回し、慌ててシン警部補の方へ向き直る。

「え、ええと……まだ詳しくは分かりません。でも、やはり殺人事件なんですよね？」

シン警部補は答えなかった。

ただ新人の顔をじっと見つめる。その沈黙だけで十分だった。

シウンは背筋を伸ばした。

「それと、ご報告があります。被害者たちの携帯電話を確認したところ、それぞれに数十件の不在着信がありました」

「そりゃそうだろ」

シン警部補は鼻を鳴らした。

「今どき、時間構わず電話してくる連中ばかりだ。ローンだの株情報だの、俺なんて毎日スパム電話の嵐だぞ」

「私は……ほとんど来ません。全部ブロックしてますから」

「雑談はいい。不在着信の発信元は確認したのか？」

「それが、まだ……。端末にロックがかかっていて」

シン警部補は大きくため息をついた。

「つまり、まだ何も見てないってことか」

「科学捜査が先に確認するものだと教わりまして……証拠品を勝手に触るなと」

「まあいい」

彼は片手を振って言葉を切った。

「そこは鑑識に任せろ。ただし現場保存だけは徹底しろ。この被害者たちがどれだけ有名な人間か、分かってるな。情報が外に漏れたら大騒ぎだ」

「はい、分かっています」

シン警部補は首を回し、疲れたように息を吐いた。

その横でシウンが深呼吸をする。

「……え？　急に昼食ですか？　しかもソンジ――」

言いかけて、彼女は慌てて自分の口を押さえた。

その時だった。

離れた場所から鑑識官の声が飛んでくる。

「班長！　こちらに何かあります！」

シン警部補が顔を上げた。

鑑識官はチョン社長のポケット付近を指差している。そこから小さな何かが床へ落ちていた。

「何だ、騒がしいな」

シン警部補はこめかみを押さえながら歩き出した。シウンも後を追う。

鑑識官が透明な証拠袋を差し出す。

シン警部補は中身を見た瞬間、足を止めた。

「……何だこれは」

彼の表情が、一瞬で歪んだ。

「金です。百万円の小切手ですよ」

シウン刑事が証拠袋を覗き込みながら言った。

「それは見れば分かる」

シン警部補が眉をひそめる。

「問題は、誰がこんな真似をしたかだ」

百万円券の小切手は、数字だけを残して周囲が真っ黒に塗り潰されていた。知らなければ金だとは気づかない。黒い紙切れにしか見えなかった。

「こんな高額の小切手に落書きする奴がいるか？」

「本物なんでしょうか」

「鑑定してみなければ分からんが、チョン社長のポケットから出てきたんだ」

シウンは素直にうなずいた。

「お金持ちの方たちですし……何かゲームでもしていたんでしょうか」

シン警部補は一瞬だけ「あり得るかもしれない」と考えた。

「ゲーム、か。まあいい。これも厳重に保管しておけ」

鑑識官が透明な証拠袋を差し出し、黒く塗られた小切手を慎重に封入した。

同じ場所で五人が死亡した。

偶然ではない。

室内からは毒物反応が検出され、飲み物にも異常が認められていた。

シン警部補は床に横たわるジュンを見下ろした。

「気づいたか。ほかの四人と違って、この男だけ顔に目立った損傷が少ない」

「つまり、この人がシャンパンをあの位置から撒いた可能性があるってことですよね」

シウンはジュンが倒れていた場所に立ち、ボトルを振りかざす仕草をしてみせた。

「いい読みだ」

シン警部補は腕を組む。

「だが、妙なんだ」

「本人も中身を知らなかったんじゃないでしょうか」

「なぜそう思う？」

シウンは視線を落とした。

「口の中の状態です。ほかの人とは違います」

シン警部補は答えず、長く息を吐いた。

「解剖してみないと断定はできん。だが厄介な事件になったな」

彼は再び室内を見回した。

「犯人も問題だが、被害者の顔ぶれが最悪だ。誰がこんなことを仕組んだんだ……」

鑑識班が作業を終え、静けさが戻る。

シン警部補は五人の顔を順に見つめ、最後に一人の前で足を止めた。

総警だった。

彼は小さく首を振る。

「だからやめておけと言ったのに……。ここまで来る必要があったのか、先輩」

低い声には、怒りとも哀れみともつかない感情が滲んでいた。

「家には奥さんも子どももいるだろうに。まだこれからだってのに……」

シン警部補と総警の仲は決して良くなかった。

総警は警察大学出身で、権力と人脈を武器に異例の速さで昇進した男だった。初任地はシン警部補が勤務していた警察署で、現場経験の乏しい彼は、当時巡査部長だったシンから多くを学んだ。

だが階級だけは常に向こうが上だった。

シンは最後まで、その男を対等に扱うことができなかった。

総警は「権力さえあれば金は後からついてくる」が口癖だった。

企業から金を受け取り、事件を揉み消し、時には見なかったことにする。彼はそういう役割を担ってきた男だった。

そして最後には、あの部屋で冷たく横たわることになった。

一方、シン警部補は一般採用組だった。現場経験と勘だけを頼りに、一日一日を何とか乗り切ってきた。そんな彼にとって総警という男は、昔から歓迎できない存在だった。

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現場の廊下には黄色い規制線が張られ、その前に二人の制服警官が立っていた。

五体の遺体はすでに国立科学捜査研究院へ搬送され、遺族の同意を得たうえで解剖が行われる予定だった。

「遺族もつらいだろうが、手続きは進めるしかない」

シン警部補は助手席で窓の外を見た。

「それより、最初に発見したのは誰だ？」

運転しているチュ刑事がハンドルを握り直す。

「ビルの清掃員の女性です。通報自体はホテル側がしました」

「清掃員？」

シン警部補は眉をひそめた。

「妙なんだ。あの最上階だけ、鉄格子付きの扉があっただろ。他の階には監視カメラがあったのに、あそこだけなかった」

「確認しました」

シウンが即座に答える。

「その清掃員の方によると、“最上階には絶対に上がるな”と指示されていたそうです。ただ、階段を掃除していた時に変な臭いがしたので、鉄扉の前まで行ったと」

「変な臭い？」

シン警部補はゆっくりうなずいた。

「……そうか」

シウンも思い出したように言った。

「臭いの元を探してゴミ箱を見たところ、洋酒の箱が捨てられていたそうです。バランタインとシャンパンのケースです」

「現場にあったボトルには箱がなかったな」

「はい。その後、臭いが気になってドアノブを回したらしいです」

赤信号で車が止まる。

シウンは慎重にブレーキを踏んだ。

「最初に部屋へ入ったのは、その清掃員というわけか」

「そうなります。“誰も来ない場所なのに、箱が捨てられているのはおかしい”と話していました。誰かが来た証拠だと思ったそうです」

シン警部補は腕を組んだ。

「なぜ“誰も来ない場所”だと考えたんだろうな」

シウンは少し黙った。

「そこまでは、まだ聞き取れていません」

シン警部補は小さく息を吐く。

「いい。まずはその清掃員から詳しく話を聞こう」

信号が青に変わる。

シウンはアクセルを踏み込み、警察車両は夜の道路へ静かに滑り出していった。

二人は車内で、事件の可能性について言葉を交わしていた。

信号が青に変わる。

シウン刑事はそっとアクセルを踏み込んだ。

「つまり、ドアノブを回したが内側から鍵が掛かっていた。それで異臭に気づき、ホテルへ連絡した――そういう流れか」

「はい。その通りです、班長」

シン警部補は窓の外を見たまま言った。

「その清掃員、一度会ってみる必要があるな。連絡先は聞いてあるだろう？」

「え……連絡先、ですか？」

シウンの声が弱くなる。

「まだ、聞いていません」

シン警部補がゆっくり振り向いた。

「聞いていない？」

「はい……」

「最初に現場へ行った人物だぞ。重要参考人だ」

シウンは視線を落とした。

「でも、実際に遺体を見たわけではありませんから……」

「見たかどうかの問題じゃない」

声が低くなる。

「現場に最初に近づいた人間だ。そういう情報は最初に報告するんだ、チュ刑事」

車内の空気が重く沈んだ。

シウンは小さく息を呑む。

シン警部補は短く言った。

「車を戻せ。ホテルへ引き返す」

「はい！」

シウンは慌ててハンドルを切った。

夜の道路にタイヤが静かな音を立てる。

事件が起きたのは、全面ガラス張りの二十八階建て高級ホテルだった。

街の灯りを映すその建物は、遠くから見れば巨大な宝石箱のように輝いている。

だが、その最上階――二十八階だけが、夜の空にぽっかりと穴を開けたように暗かった。

そこが、五人が死んだ部屋だった。