《死すべき者》ㅡ 天罰

いたずら電話?

これは、明らかに誰かの仕掛けだった。

単なるミスではない。

れっきとした犯罪だ。

そして、資格を剥奪されてもおかしくないほどの重大な行為だった。

死刑囚となったチェ氏が、刃物を持って相手を脅した。

その事実については、彼が罰を受けるべきだったことに疑いはない。

だが、死刑になるほどの罪だったのか。

キム・ウンハ記者は、そこから先をどうしても納得できなかった。

これが、世間で言う「冤罪」なのだろうか。

現場に残されていた刃物からは、チェ氏の指紋が検出されている。

さらに、被害者の血痕まで付着していた。

チェ氏は、ただ空中に向かって刃物を振り回しただけだと証言していた。

では、彼が嘘をついているのか。

そうでなければ、被害者が自ら傷を負ったということになる。

自分で傷をつけて、事件を大きくしたのか。

しかし、なぜそんなことをする？

普通なら考えられない。

もし本当にそうだったのなら、相手は正気ではなかったということになる。

キム・ウンハは、現実を否定したかった。

自分が正しいと信じていた。

その確信をもとに、記事を書いた。

だが今、その信念そのものが崩れ始めていた。

朝から頭が痛かった。

考えれば考えるほど、疑問が新しい疑問を呼ぶ。

昨夜、酒場で聞いた二人の男の会話。

あれを単なる冗談だとは思えなかった。

よく喋るジュンピョという男の話には、正直なところ信じられない部分もあった。

だが、自分は死刑執行官だと言っていた男。

あの男の言葉には、妙な現実味があった。

「執行官……。死刑執行官ってことよね」

被害者は、なぜ自分まで傷つけてチェ氏を死刑に追い込もうとしたのか。

二人が会社の社長と部下という関係だったことは、すでに調べて分かっている。

もしかすると、チェ氏は社長の不正を知っていたのではないか。

それなら、あの日、チェ氏は社長を脅すために会社を訪れたのではないか。

キム・ウンハの頭の中は、推測と混乱でいっぱいになっていた。

「駄目だ……。温かいシャワーでも浴びよう」

彼女は浴室へ向かった。

熱い湯を浴びながら、もう一度昨夜のことを思い返す。

そういえば、昨日は上司から「特ダネだ」と言われた話を無視して帰ってしまった。

今日は朝から叱られるだろう。

覚悟して出社しなければならない。

それに、昨日聞いた話を上司に伝えるべきなのか。

伝えるなら、どう説明すればいい。

「何て言えばいいのかな……」

シャワーを終えると、キム・ウンハは後ろ髪を両手でまとめ、髪に残った水分を絞った。

そして、深く息を吐いた。

今は余計なことを考えても仕方がない。

まずは会社へ行くことだった。

出社すると、予想していた通り、朝から上司の小言が始まった。

上司は、目上の人間の言葉を軽く考えるなと繰り返した。

「俺だって、お前くらいの頃があったんだ」

「今は楽な時代だ」

「俺たちの頃はな……」

大半は、自分がどれだけ苦労してきたかという話だった。

その話を一通り聞いたあと、上司が言った。

"俺たちの頃はな。お前みたいな態度は取れなかったんだ。やれと言われたら、黙ってやる。それが普通だった"

"本当にすみません、先輩。でも……昨日、特ダネだと言っていたのは、いったい何の事件だったんですか？"

キム・ウンハが尋ねる。

上司は少し呆れたような顔をした。

"今になって、それが気になるのか？"

"すみません"

キム・ウンハは頭を下げた。

上司は小さく息を吐いた。

"情報提供があったんだ"

"情報提供？"

"どこの誰だか知らない。頭のおかしい奴だったよ。自分が蚕室球場に爆発物を仕掛けたから、そう思っておけって電話してきた"

"爆発物ですか？"

キム・ウンハの目が大きく開いた。

上司の表情が少し曇った。

"昨日、蚕室球場で祭りがあっただろ。野球の試合だ。お前も知ってるよな？"

"もちろん知っています"

"考えてみろ。あれだけ大勢の人間がいる場所で爆発物が爆発したら、どうなる？"

"大変なことになりますよね"

"大変なことになる、だけじゃない"

上司は声を落とした。

"あれは宣戦布告だ。ほとんど宣戦布告と同じだった。向こうから電話をかけてきた以上、何もできなかった俺たちも、警察も、消防も、全員が責任を取らされるところだった"

"ああ……。だから昨日、街中であんなに大きな音がしていたんですね"

キム・ウンハは、昨夜の光景を思い出した。

酒場で男たちと別れたあと、彼女は考えを整理しながら街を歩いていた。

その途中で、何台ものパトカーを見た。

バイクもあった。

消防車も、救急車も。

あのときは、単純に何か大きな事件が起きたのだと思っていた。

だから会社で言っていた「特ダネ」とは、このことだったのかと、今になって気づいた。

昨夜は、死刑囚のチェ氏の事件で頭がいっぱいだった。

ずっと、そのことばかり考えていた。

上司が続ける。

"球場で花火が上がるたびに、爆弾が爆発したんじゃないかって、こっちはどれだけ緊張したと思う？　観客が全員帰るまで、警察は現場を離れられなかったんだ"

上司はそこで苦笑した。

"おかげで、俺たちは無料で野球観戦させてもらったようなもんだ"

先ほどまでとは違い、口調は少し柔らかくなっていた。

キム・ウンハもわずかに笑った。

"何も起きなかったということは、結局、いたずら電話だったんですね？"

"そう考えるしかないだろうな"

"でも……一つ気になることがあります"

"何だ？　言ってみろ"

"電話一本だけで、そこまで大勢が動くものなんですか？"

上司は一瞬黙った。

そして、指を一本立てた。

"そうだ。それだ。いいところに気づいたな"

"やっぱり、電話だけじゃなかったんですね？"

"ああ"

上司の表情が変わった。

"電話をかけてきた男は、爆発物らしきものをリアルタイムで撮影して、その動画を動画サイトにまで投稿していたんだ"

"なるほど……"

キム・ウンハは黙り込んだ。

"でも、結局はいたずら電話だったんですよね"

"実際に爆発は起きなかった。だから、そう判断するしかない"

上司はそこで言葉を切った。

そして、窓の外へ視線を向けた。

"ただな。別の場所では、本物の特ダネが起きていた"

"別の場所？"

"蚕室球場の反対側にある住宅だ"

上司は淡々と言った。

"家が一軒、丸ごと焼け落ちた"

キム・ウンハの表情から、わずかな笑みが消えた。

昨夜の火災。

金塊。

そして、死刑囚チェ氏の事件。

一見すると、何の関係もない。

だが――。

キム・ウンハの胸の奥で、昨夜から消えなかった違和感が、再び動き始めた。