《死すべき者》ㅡ 天罰

金塊.

「速報です。昨夜、近隣の高級住宅で火災が発生し、一家三人が死亡する事件がありました。火災が発生したのは未明で、三人はいずれも避難できないまま亡くなったものと見られています。出火原因については現在も捜査が続いており、警察は煙を吸い込んだことによる窒息の可能性が高いと見ています。また消防当局は、道路に違法駐車されていた乗用車のため、現場への到着が遅れたと説明しています」

テレビ画面の中で、記者は火災現場から一定の距離を保ちながら中継を続けていた。

「この住宅は、かつてインターネット上の有名ファッション通販サイトを経営していたチャン氏が所有していたもので、少し前に高額で購入したばかりだったことが分かっています。……あ、今、新しい情報が入ってきました」

画面の端から関係者らしき男が近づき、記者に一枚のメモを手渡した。

記者は紙に目を落とした。

「金塊が……敷居を塞いでいた？」

一度、顔を上げる。

「これは、今入ってきた情報で間違いないんですか。金塊が出入口を塞いでいたということですか？」

関係者に確認するように問いかける。

「それだけではありません。床にも複数の金塊が固定されていた、と」

「……金塊が？」

記者は困惑したように眉を寄せた。

「一体、どういうことなんでしょう。金塊が出入口を塞いでいたというのも分かりませんし、床に固定されていたというのも……」

それは報道というより、ほとんど独り言だった。

しかし、その声はそのまま生放送で流れていた。

******************

死刑執行の日。

法務関係者たちは、死刑囚・チェ氏の最後の言葉を待っていた。

だが、最後まで彼の口から言葉が発せられることはなかった。

ただ一度だけ。

背後に立つ死刑執行官へ視線を向け、わずかに頭を下げた。

そして、唇だけを動かした。

「僕のことを気にしないでください」

「僕のような人間のために、苦しまないでください」

「大変な仕事をお願いすることになって、本当にすみません」

最後に、その名前を口にするように唇が動いた。

キム・チョルスさん。

チョルスは何も返さなかった。

返せる言葉がなかった。

胸の奥だけが、異様な熱を持っていた。

泣きそうになるのを、ただ黙って堪えた。

死刑執行は決められた手順に従って進められる。

死刑囚を所定の椅子に座らせ、身体を固定する。

執行官たちにとっては、毎回同じ作業だった。

だが、同じ死など一つもない。

執行を目前にした死刑囚の中には、激しく動揺する者もいる。執行官に抵抗したり、取り乱したりする者も珍しくなかった。

チョルスの後輩も、以前の執行で負傷したことがある。

だからこそ、執行官たちは死刑囚が動けないよう、決められた器具で身体を固定する。

チョルスはいつものように作業を進めた。

ただ一つだけ。

いつもなら最後まできつく締める固定具を、わずかに緩めた。

誰にも気づかれない程度に。

それだけだった。

準備が終わると、チョルスは死刑囚の肩に手を置いた。

力を込めた。

最後まで、そこにいると伝えるように。

死刑囚は目を閉じた。

チョルスは部屋を出た。

扉が閉まる。

その向こうに、執行のための装置がある。

あとは、決められた操作を行うだけだった。

それでも、チョルスはすぐには動かなかった。

扉の前に立ったまま、しばらく目を伏せていた。

最後まで見届けること。

それが執行官に課せられた仕事だった。

死刑囚の生死を確認し、すべてが終われば次の作業へ移る。

その後は遺体が運び出され、部屋は清掃される。

次の執行を迎えるために。

それだけだ。

何度繰り返しても、それだけの仕事だ。

だが、そこに立つ人間にとっては違う。

死を目の前にすると、平静でいられなくなる者もいる。

眠れなくなる者もいる。

仕事を続けられず、わずか数日で辞めてしまう者もいた。

死というものを毎日のように目にするうちに、自分までその世界に引き込まれてしまうような恐怖を抱く者もいる。

だから、長く続けられる人間は多くなかった。

チョルスは違った。

叫ばなかった。

扉を叩くこともしなかった。

逃げようとしたこともない。

言葉を持たない彼にとって、それはむしろ都合がよかったのかもしれない。

そう言う者もいた。

だが、本当にそうなのか。

誰にも分からなかった。

チョルスはただ、黙ってそこにいた。

死刑囚が最後に残した言葉を、胸の中にしまったまま。

そしてその日も、次の仕事のために部屋を片づけた。

火災が焼き尽くした現場には、黒く焼け焦げた木造家屋の骨組みが残されていた。

崩れた柱や梁の間から、焼け落ちた家電製品や生活用品が姿を覗かせている。

鑑識班と捜査員たちは、カメラや分析機器を手にして、一か所に集まっていた。

単なる事故なのか。

それとも、誰かが意図的に火を放ったのか。

警察が調査を始めてから、それほど時間はかからなかった。

事故ではない。

明らかな放火だった。

捜査をしていたチュ主任刑事の表情が、突然変わった。

その変化を、シン警部補は見逃さなかった。

ほかの鑑識員たちも、何かを発見したらしく、一斉に同じ場所へカメラを向けている。

"警部補、見てください。床に金塊が貼り付けられています"

"金塊を床に貼り付けた？"

シン警部補はしゃがみ込み、焼けた床を確認した。

確かに金塊が一つ、床に固定されている。

火災によって周囲は焼け焦げているというのに、金塊だけはほとんど形を残していた。

"動かないんです。鑑識が調べたところ、接着剤で固定されているみたいです"

"何の接着剤だ？"

"工業用接着剤だそうです。床に大量に塗って、その上に金塊を置いたらしいです"

"工業用か……。手に入りにくいものなのか？"

シン警部補は少し考えた。

工業用という言葉から特殊な薬品を想像したが、そこまで珍しいものではない。

"いいえ。私も学生の頃、工場でアルバイトをしていたときに、使いを頼まれて何度か買ったことがあります"

チュ・シウン刑事が答えた。

シン警部補はもう一度、焼け跡を見渡した。

木造住宅。

火が回れば、建物全体が短時間で燃え上がっても不思議ではない。

建物が崩れ、その際に床へ固定されていた金塊が出入口を塞いだ。

そう考えれば、中にいた家族が逃げられなかった理由も説明できる。

だが、一つだけ納得できないことがある。

扉を壊せばいい。

金塊が邪魔をしていたとしても、扉そのものを蹴破ることはできたはずだ。

それなのに、なぜ逃げなかったのか。

シン警部補は目の前の焼け跡を見ながら、火災が起きる前の家を頭の中に描いた。

玄関を開ける。

そこからリビングへ入る。

右手にはソファとテレビ。

テレビの裏側には、一キロの金塊が三つ。

きれいに一列に並べられている。

しかも、すべて床に固定されている。

さらに奥へ進む。

机と椅子。

シングルベッド。

焼け残った形から、そこが一つの部屋だったことが分かる。

だが、人が焼けた痕跡はない。

空き部屋だったのか。

その向かいには浴室がある。

タイルはほとんど剥がれ落ちているが、便器と洗面台の跡は残っていた。

ガラスや陶器は木材ほど簡単には燃えない。

だからこそ、火災前の生活を推測する手がかりになる。

浴室の脇を辿っていくと、黒く変色したガラスや食器が見つかった。

ここはキッチンだったのだろう。

さらにキッチンの奥には、狭い部屋の跡がある。

書斎だったのか。

物置だったのか。

別の用途に使われていたのか。

今の段階では判断できない。

そして、その部屋の向かい側。

床に、今度は五キロの金塊が三つ置かれていた。

シン警部補の足が止まった。

先ほどの金塊とは置き方が違う。

一つだけが床に固定され、残りの二つは無造作に転がっていた。

なぜだ。

同じ家の中で、なぜ金塊の置き方が違う。

そのときだった。

シン警部補が何かを発見した。

大きく息を吐く。

焼けた形から、それが何なのかはすぐに分かった。

遺体だった。

シン警部補は慎重に身を屈める。

"……子供の遺体か？"

だが、すぐに首を横に振った。

今の状態では判断できない。

シン警部補は別の場所へ移動した。

残された構造から考えて、ここは夫婦の寝室だった可能性が高い。

無垢材の化粧台。

鏡。

そして、大きなベッドの焼け跡。

ほかの部屋よりも金塊が多い。

特に、扉があったと思われる場所に集中している。

その付近から、夫婦の遺体が発見された。

二人は互いに近い位置で見つかっていた。

シン警部補はしばらく、その場所を見つめていた。

"……火が迫ってきて、互いに抱き合ったのか？"

そう考えることもできる。

だが、三人の位置関係を頭の中に並べてみると、どうにも辻褄が合わなかった。

ただ恐怖に怯えていた。

それだけでは説明できない。

何かがある。

何かを見落としている。

シン警部補は、そう感じ始めていた。

なぜ、この家の人間は外へ逃げられなかったのか。

遺体の位置から考えると、三人とも一度は部屋の外へ出ていた可能性がある。

それなら、なぜそのまま外へ逃げなかった？

犯人はなぜ、金塊をこんな中途半端な方法で固定した？

本当に逃げ道を塞ぐためだったのか。

もしそうなら、あまりにも杜撰だ。

むしろ、金塊そのものを誰かに見せるために置いたようにも思える。

シン警部補は片手で顎を支えた。

"警部補、何をそんなに考えてるんです？"

チュ・シウン刑事が隣まで歩いてきた。

シン警部補は彼女を見た。

"チュ刑事。この家に住んでいた人間が、どんな人物だったか知っているか？"

"もちろんです。かなり有名な人でしたから"

"知っているのか？"

"私も、この人が経営していた店で何度か服を買ったことがあります"

"詳しく話してくれ。どんな店だった？"

シン警部補は、チュ・シウンの言葉に耳を傾けた。

"ええと……最初は値段も安かったし、品質も悪くなかったんです。だから私も何度か利用しました"

チュ・シウンは少し考えてから続けた。

"でも、だんだん値段が高くなっていったのに、品質は逆に落ちていったんです。それで、そこで服を買うのはやめました"

"その後は？"

"ある日、ネットを見ていたら、その会社が倒産したという噂が流れていたんです。会計監査がどうとか……詳しいことまでは知りません。でも、会社の代表が突然、経営を放棄して従業員を全員解雇したという話でした"

"給料も払っていなかったのか？"

"そういう話もありました。だから私は、会社の経営が苦しくなって倒産したんだと思っていました"

"それで終わった話じゃないのか？"

"……違ったみたいです"

チュ・シウンの声が少し低くなった。

"後になって知ったんです。代表が、意図的に会社を潰したらしいって"

シン警部補の目が細くなる。

"意図的に？"

"はい。何か手を使ったんだと思います。詳しいことは分かりません。でも、おかしいと思いませんか？"

チュ・シウンは焼け落ちた家を見た。

"会社を潰して、従業員の給料も払えなかった人が、どうしてこんな大きな家を買えるんですか？"

シン警部補は黙った。

倒産。

経営放棄。

その二つの言葉が、妙に引っかかった。

"そういえば……"

チュ・シウン刑事とシン警部補は、同時に顔を見合わせた。

何かを思い出したような目だった。

"チュ刑事。この家の名義が誰になっているのか調べてくれ。それと購入価格もだ。火災が起きる前の家の写真も探して、俺に送ってくれ"

シン警部補はそこで一度言葉を切った。

"それから、まだある。その代表者の身元も徹底的に調べてくれ。会社の経営状況はもちろん、これまでの経歴や金の流れまで、分かることは一つも漏らすな。いいな、チュ・シウン刑事。すぐに動いてくれ"

"はい。分かりました、警部補。すぐに調べます"

チュ・シウンが敬礼する。

そして、何かを思い出したように振り返った。

"あ、警部補。そういえば、書斎にあった金庫ですが……扉が開いたままになっていました"

シン警部補の表情が変わった。

"分かった。金庫については俺が直接調べる"

"はい"

チュ・シウンはもう一度姿勢を正して敬礼すると、その場を離れていった。

シン警部補も現場を後にしようとした。

そのときだった。

門の脇に、一つの赤い郵便受けが目に入った。

なぜか気になった。

シン警部補は無意識に手を伸ばし、中を探った。

指先に、紙の感触があった。

取り出してみる。

一枚の一万ウォン札だった。

だが、普通の紙幣ではない。

紙幣全体が黒く塗りつぶされている。

数字の部分だけが、緑色のまま残されていた。

シン警部補は眉をひそめた。

"……何だ、これ？"

紙幣を裏返す。

もう一度、表を見る。

隅々まで確認した。

そして、ある考えが頭をよぎった。

"まさか……あの金と同じものなのか？"

シン警部補は紙幣をじっと見つめた。

偶然とは思えない。

これまでの事件で見つかったもの。

そして、今回の焼け跡に残された金塊。

さらに、この黒く塗られた紙幣。

すべてが、どこかでつながっているように思えた。

シン警部補は、低い声で呟いた。

"まさか……同一犯の仕業なのか？"

手の中の紙幣を見つめたまま、しばらく動かなかった。