《死すべき者》ㅡ 天罰

初めて出会う4人

突然現れた女に、ジュンピョは戸惑った。

まさか、こんな騒がしい酒場で交わした会話を聞き取られるとは思っていなかった。

「冗談ですよ。俺たち二人で話していただけです。気にしないでください」

ジュンピョは笑って手を振った。

だが、女は引かなかった。

「いえ……そういうつもりじゃなくて」

女は少し迷ってから口を開いた。

「私、あの裁判の陪審員だったんです」

「陪審員？」

ジュンピョの表情が変わった。

「正確には、なるはずだったんです。でも、直前になって非公開裁判に変更されてしまって……」

女はそこで言葉を切った。

「だから、ずっと引っかかっているんです」

「何が？」

「最初からです」

ユンソは二人を見つめた。

「公開裁判だったはずなのに、突然、非公開になったこと。ニュースで報じられている内容。そして……あの被害者の証言」

「証言？」

「ええ。刺された人が、あそこまで事件の状況を正確に覚えているのが、どうしても不自然なんです」

ユンソの声が低くなった。

「ほとんど命を落としかけた状況だったんでしょう？　それなのに、犯人がどこから近づいてきたのか、何をしたのかまで細かく証言している。私は、少し出来すぎていると思います」

「ちょっと、お嬢さん」

横から声が割り込んだ。

それまで黙って聞いていた女が、険しい顔でユンソを見る。

「今の話、記者を馬鹿にしているんですか？」

「そういう意味じゃありません」

「記事は取材に基づいて書いています。被害者が事件を詳しく覚えていたって、おかしくないでしょう」

女は胸元から名刺入れを取り出した。

「私は記者です。キム・ウナといいます」

そう名乗ってから、ユンソを見た。

「それに、犯人が普段から問題を起こしていたという証言も取れています。学生さんが考えているほど単純な事件じゃありませんよ」

「でも、殺人未遂ですよね？」

「ええ」

「だったら、どうして死刑なんですか？」

空気が一瞬、止まった。

ユンソは視線を逸らさなかった。

「人が死んでいないのに、死刑ですよ。私はそこが納得できないんです」

ウナは小さく鼻を鳴らした。

「ずいぶん大胆なことを言いますね」

「事実を知りたいだけです」

その一言に、ウナは返す言葉を失った。

そのとき、彼女の携帯電話が鳴った。

「はい？」

「キム・ウナ！　今どこにいる！」

上司の怒鳴り声だった。

「会社の近くです。もう退勤したんですけど」

「記者に退勤なんてあるか！　それより特ダネだ。今すぐ戻ってこい！」

「特ダネって何ですか？」

「いいから来い！」

「だから、今ちょうど――」

電話が切れた。

「……最悪」

ウナは携帯電話をテーブルに置いた。

それでも席を立たなかった。

彼女の視線は、チョルスに向けられていた。

「ところで……」

ウナが静かに口を開く。

「さっきから気になっていたんです」

「何が？」

ジュンピョが尋ねた。

「あなたたち、あの死刑判決について話していましたよね？」

ジュンピョは答えなかった。

「『かわいそうだ』とか、『運が悪かった』とか……」

ウナの目が細くなる。

「まるで、判決そのものに疑問を持っているみたいだった」

ユンソも黙って二人を見ている。

「それに……」

ウナはチョルスに視線を移した。

「あなたが死刑執行官だという話も、さっき聞きました」

チョルスの指が止まった。

「本当にそうなんですか？」

ジュンピョが苦笑する。

「……そこまで聞かれてましたか」

「私も聞きました」

ユンソが続けた。

「この方は、あの男性がナイフで人を刺したんじゃなくて、脅しただけだと言っていましたよね？」

「そうです」

ジュンピョは迷わず答えた。

「俺はそう聞いています」

「でも、被害者は車椅子に乗って法廷へ来たんですよ」

ウナの声に力がこもる。

「腕にはギプスまでしていた。診断書も提出されている。写真も残っている。それでも、刺していないと言うんですか？」

「……」

「どう説明するんです？」

ジュンピョは困ったように笑った。

「だからって、俺をおじさん扱いするのはやめてくださいよ」

「そこ？」

思わずユンソが呆れた声を漏らした。

ジュンピョは肩をすくめた。

「俺はもう知らない。チョルス、お前の好きにしろ」

そして、少しだけ声を落とした。

「ただし、深入りするなよ。下手に首を突っ込んだら……俺みたいに会社をクビになるぞ」

チョルスは何も答えなかった。

しばらく三人を見つめていたが、やがてスマートフォンを取り出した。

画面に文字を打ち始める。

自分は声を出して話せないこと。

そして、死刑囚本人から聞いたこと。

一文字ずつ、慎重に入力していく。

やがてチョルスは画面をユンソとウナに向けた。

二人の表情が変わった。

そこには、死刑判決を受けた男が語った事件の真相が記されていた。

チョルスは最後に、短い一文を付け加えた。

――このことは、誰にも話さないでください。

その瞬間だった。

ウナの記者としての勘が、かすかに反応した。

これは、ただの死刑判決ではない。

そして――

明日の死刑執行にも、何かが隠されている。

彼女はそう感じていた。

判決は、決して覆ることはない。そして、それこそが死刑囚本人の望んでいることなのだという。

死んでからも、最後まで罪を背負っていくつもりなのだと。

そしてチョルスは、二人に「すまない」と伝えた。

「どうしてあなたが、私たちに謝るんですか？　あなたはただ、判決に従っているだけでしょう……」

キム・ウナ記者は、痛ましそうな表情を浮かべた。

彼女には、明日、死刑を執行するチョルスの心情が、少しだけ理解できたのだ。

「そうですよ。オッパは何も悪くないじゃないですか」

ユンソが静かに付け加えた。

「おい、学生！　なんで俺は『おじさん』で、こいつは『オッパ』なんだよ？　こいつは俺の友達だぞ。友達！」

隣にいたジュンピョが、チョルスの気持ちを少しでも和ませようと、ユンソに向かって声を上げた。

「だって、このオッパはどう見てもおじさんには見えないですもん」

ユンソが冗談めかして言うと、張り詰めていた空気がようやく緩んだ。

四人は、久しぶりに笑った。

すでにユンソの友人たちは店を出ていた。

彼女は「大事な話があるから」と言って、先に帰らせていたのだ。

キム・ウナも、何度も鳴り続けていた携帯電話を、とうとうマナーモードに切り替えた。

「せっかくこうして知り合ったんですから、もう一杯くらい飲みませんか？　なんだか久しぶりに、思い切り飲みたい気分です」

ウナがそう言うと、残りの三人も顔を見合わせ、頷いた。

すっかり機嫌を取り戻したジュンピョが、追加の料理を注文しようと手を上げる。

「チキンはどうです？　チキン。やっぱりビールにはチキンでしょう」

「おじさんが奢ってくれるんですか？」

「だから、俺はおじさんじゃないって！　それに、俺じゃない。ほら、法学部のお姉さんが『オッパ』って呼んでるこいつが奢るんだよ。なあ、チョルス？」

チョルスは困ったように笑った。

それでも、この奇妙な時間を少しでも楽しもうとしていた。

友人以外の人間と、こうして酒を飲むのは本当に久しぶりだった。

だが――。

四人の胸の奥には、誰も口に出そうとしない、重苦しい違和感が残っていた。

死刑囚。

明日、刑を執行される男。

そして、その男を巡る不可解な判決。

偶然知り合ったはずの四人の会話は、いつの間にか一つの事件を中心に結びついていた。

「さて……もう遅いですし、そろそろ帰りましょう」

ジュンピョがそう言った。

四人は最後の一杯を掲げた。

「乾杯」

グラスが小さく触れ合う。

それが、その夜の最後の乾杯になった。

店を出ると、四人はそれぞれ別の方向へ歩き始めた。

チョルスの家の前まで来たところで、ジュンピョが足を止めた。

「大丈夫か？」

チョルスの肩を、二度、軽く叩く。

「じゃあな」

そう言い残し、ジュンピョは自分の家へ向かって歩き出した。

チョルスは、その背中をしばらく見つめていた。

そして、ほんの少しだけ笑った。

声には出せない。

それでも――。

友人が自分を気にかけてくれていることが、たまらなく嬉しかった。

だが、その夜。

チョルスの胸には、明日の死刑執行のことが、いつまでも重く残っていた。