《死すべき者》ㅡ 天罰

死刑執行官

チョルスは、毎日のように悩んでいた。

自分が死刑執行人であることを、他人に話すのが怖かった。

これまで、彼は何度も死刑執行に立ち会ってきた。

チョルスの手によって刑を執行された者は、すでに数十人を超えている。

もちろん、すべては裁判所の判決に従って行ったものだ。

裁判官が下した判決に従い、ただ刑を執行しただけ。

だからチョルスは、いつも自分に言い聞かせていた。

「俺は命令に従っただけだ」

そうやって、自分自身を納得させてきた。

しかし、すべての判決が正しく、完璧なものだったとは思っていない。

時には、自分だけが裁判官の代わりに手を汚しているのではないかと思うこともあった。

法律という名の命令に従っているだけなのに、その結果として血を浴びるのは、いつも自分の手なのだ。

もしかすると、この世界はどこかで逆さまになっているのかもしれない。

死に物狂いで、毎日を生きている人間がいる。

朝から晩まで働き、誰かに頭を下げ、理不尽なことにも耐えながら、それでも懸命に生きている。

そんな人間たちは、死ぬまで誰かに見下され続ける。

職場では他人の言うことに従い、目には見えない何かに操られるように、ただ真面目に生きるしかない。

それでも、彼らが成功できる可能性は、決して高くない。

法律でさえ、そんな人間たちを守ってくれるとは限らない。

裁判所は、いつの間にか、誰か別の人間の側に立つ。

それが意図的なのか、それとも偶然なのか。

チョルスには、もう分からなかった。

法と正義の女神、アストライア。

彼女は目隠しをし、一方の手に法典を、もう一方の手に天秤を持って立っている。

誰に対しても公平であることを示すためだ。

だが、ある日、チョルスはふと思った。

あの女神が手にしているのは、本当に法典なのだろうか。

もしかすると、あれは取引台帳なのではないか。

誰がどれだけの金を持っているのか。

誰が誰と繋がっているのか。

そんなものを書き記した、巨大な取引台帳。

そして、その帳簿に合わせて罪の重さを天秤に載せているのではないか。

そう考えると、アストライアの目を覆っている布にも疑問が生まれる。

あの目隠しには、もしかすると小さな穴が開いているのではないか。

完全に目を閉じているのではなく、薄目を開けて、世の中を覗いているのではないか。

そもそも――。

法も、正義も、この世界には最初から存在していないのかもしれない。

そこまで考えたところで、あまりにも馬鹿げた想像に思えて、チョルスは小さく笑った。

だが、その笑いはすぐに消えた。

眠る前、チョルスは温かい緑茶を一杯飲み、睡眠薬を服用した。

そして、いつものように祈りを捧げる。

それを終えて、ようやく眠りにつく。

しかし――。

眠りに落ちれば、また夢の中で、彼は悪魔と戦うことになる。

これまで自分の手で死へ送り出してきた者たち。

彼らの姿が、今夜もまた、夢の中でチョルスを待っている。

そして彼は、目を覚ますまで、その悪夢から逃れることができない。

ホテル殺人事件の犯人の行方は、いまだに何一つ掴めていなかった。

ニュースや新聞、インターネットでは連日のように事件が報じられ、警察は市民に情報提供を呼びかけている。

しかし、事件に対する人々の反応は、少しずつ変わり始めていた。

街を歩く人々の中には、事件の話題が出るだけで眉をひそめ、あからさまに視線を逸らす者さえいる。

その理由は、あの動画の出所と、そこに映っていた内容が次々と明らかになったからだった。

死亡した五人には、さまざまな疑惑が浮かび上がっていた。

不正、脱税、売春の斡旋、会社資金の巨額な横領。

さらには、不動産投機に関する疑惑まで出てきた。

これまで巧妙に隠されていた事実が、一つ明らかになるたびに、さらに別の事実が姿を現す。

まるで一本の糸を引っ張っただけで、次から次へと絡みついた糸がほどけていくようだった。

そしてついに、五人が生前に何をしていたのか、その素顔が世間に晒され始めた。

死んだ五人を気の毒に思っていた者たちもいた。

一方で、どれほど悪人だったとしても、犯人は恐ろしい人間だと言っていた者もいた。

だが、明らかになった事実を知るにつれ、その考えさえ揺らぎ始めていた。

「これは明らかな殺人だ」

「復讐による殺人に違いない」

そう結論づける者は少なくなかった。

しかし――。

肝心の犯人が誰なのかは、いまだに分からない。

決定的な証拠が存在しないのだ。

しかも、ホテルで死んだ五人に恨みを抱いていた人間は、あまりにも多かった。

彼らが生前に犯してきた行為が一つ、また一つと明るみに出るたびに、いったい誰が本当の悪人だったのかさえ分からなくなっていく。

街のあちこちでは、今日も事件の話が続いていた。

自由な雰囲気に包まれた酒場にも、多くの客が集まっている。

最近、この店では酒の肴よりも、社会そのものが酒の肴になっていた。

「死んで当然だ」

そう口にする者も、決して少なくなかった。

その中に、一人の酔った男がいた。

もし自分が性犯罪の被害者の家族だったら。

もし自分自身が、あの連中に人生を弄ばれた当事者だったら。

そう思うだけで怒りが込み上げてくるのか、男は大声を上げながら、手にしていたビール瓶を振り回した。

「俺がその立場だったら、こいつらの頭をビール瓶でぶん殴ってやるよ！　粉々になるまでな！」

「おい、やめろって。恥ずかしいから」

隣に座っていた友人が慌てて止める。

男はしばらく興奮した様子で叫び続けていたが、やがて渋々とビール瓶をテーブルに戻した。

「とんでもない悪党どもだ。天罰が下ったんだよ。あんな奴ら、死んで当然だ」

「お前、さっきから何を言ってるんだよ」

「俺の言ってることが間違ってるっていうのか？」

男は赤くなった顔を友人へ向けた。

「もし自分が同じ目に遭ってみろよ。どう思うかなんて分かりきってるだろ。むしろ、あいつらが死んでくれてよかったって、神様に感謝するかもしれないぞ」

その少し離れた場所では、五百ミリリットルのビールと乾き物を注文し、黙々と何かを書き続けている女がいた。

新聞記者のキム・ウナだった。

今日は取材というより、事件に対する世間の反応を自分の目で確かめるために、この店へ来ていた。

先ほどビール瓶を振り回していた男の言葉を、そのまま手帳に書き留める。

『死んで当然』

その一文に、丸をつけた。

自分自身は、そこまで極端に考えたことはなかった。

だが、この店にいる限り、死んだ五人に同情している人間はほとんどいないようだった。

キム・ウナは、次第に奇妙な興味を覚え始めた。

本当に、ここにいる人たちは皆、そう思っているのだろうか。

それとも――この異様な空気に気づいていないのは、自分だけなのだろうか。

キム・ウナは、手にしていたペンを止めた。

「この街では……殺人犯を英雄扱いしているの？」

誰にも聞こえないほど小さな声だった。

「五人も殺した人間を……？」

口に出してみると、なおさら奇妙に思えた。

「それでも、五人も死んでるんだから……英雄はないでしょう」

彼女は手帳を閉じることなく、周囲を見回した。

「ここにいる人たちのほうが正常なのか。それとも、私のほうがおかしいの……？」

答えは出なかった。

「殺す必要なんて、本当にあったのかな。法律に裁かせれば、それでよかったはずなのに……」

そう呟いた、その時だった。

店の奥から、突然、大きな声が響いた。

「――おい！」

キム・ウナの手が止まった。

そして彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

“法の裁きを受ける？　笑わせるなよ！　法律なんて、結局は強い者の味方じゃないか。弱い者が何を訴えたって、まともに聞く耳なんか持たないんだよ。ユ代表だってそうだろ。ついこの間まで、自分は潔白だって言い張ってたくせに、今さら何だ？　まったく、呆れてものも言えないよ。それでも法の裁きを受けさせるっていうのか？」

その声が自分のところまで聞こえてきたのかと思い、キム・ウナは一瞬、目を見開いた。

慌ててビールを一口飲み、男のほうへ視線を向ける。

しかし、どうやら自分に向けて言った言葉ではないらしい。

仲間同士で事件について話しているうちに、感情が高ぶっただけのようだった。

「分かったから。お前、少し声を落とせよ」

キム・ウナの斜め向かい。

そこには、チョルスとジュンピョが座っていた。

二人も周囲の客たちと同じように、今回の事件について話しているようだった。

だが、二人は周囲に聞かせるような声を出すこともなく、静かに別の話題へ移っていった。

「それで？　あの男、明日にはあの世へ行くのか？」

ジュンピョが尋ねた。

一週間前、死刑判決を受けた男のことだった。

チョルスはスマートフォンに文字を打ち、それをジュンピョに見せた。

「……あの世っていうのも、なんだか気の毒な言い方だけど。判決は変わってない。明日、刑が執行される予定だよ」

そして、もう一度文字を入力する。

「最後まで、死刑判決に対して控訴もしなかった」

「そうか……気の毒にな。お前、もう少し優しくしてやればよかったんじゃないか？」

そう言いながら、ジュンピョは苦笑した。

そして、店員を呼んで果物の盛り合わせを注文する。

「俺、果物食べてもいいよな？　なんだか急に食いたくなってさ。甘いものが欲しくなったみたいだ」

チョルスは黙ったまま頷いた。

それから、スマートフォンに文章を打ち始める。

「それなら、俺もいろいろ書いて手紙を送ったよ。お前の話も書いた。手を怪我したこと。それから、俺が声を出せないこと。こうして友達と会っていても、携帯で話をしていることも」

「おい、馬鹿。そんなことまで書いたのかよ。そんな話をあの人にしたら、俺が恥ずかしいだろ。……それで、返事は来たのか？」

口では文句を言っていたが、本気で嫌がっている様子ではなかった。

チョルスは小さく頷き、返事の内容を見せた。

「『本当に悪い友達ですね。せめて手話くらい覚えればいいのに』ってさ」

「何だと？」

ジュンピョは呆れたように息を吐いた。

「たった一人の親友を悪く言いやがって！　罰として、今日はお前が全部払えよ！」

冗談めかして笑っていたジュンピョだったが、不意にその表情が消えた。

しばらく黙ったあと、低い声で続ける。

「……まあ、悪口を言われてもいいか。もうすぐあの世へ行く人間なんだ。今さら気にしたって仕方ないだろ」

そして、苦い笑みを浮かべた。

「でも……やっぱり酷いよな。少し可哀想だ。どう考えても、死刑になるような人間には思えないんだけどな」

チョルスは少し考えたあと、文字を打った。

「気分を悪くしたなら、ごめん。お前が言った通り、今日は俺が全部払うよ。それで勘弁してくれ」

最後に、小さな笑顔の絵文字を添えた。

「俺は別に気にしてないよ」

ジュンピョはそう言ってから、少しだけ考えるようにビールを見つめた。

「ただ……あいつ、本当に天国なんか行けるのかな」

「刃物で人を脅したのは事実なんだろ？　運が悪かったってことだよな……」

チョルスはしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと文字を入力する。

「天国か……俺には、そういうのはよく分からない。でも……」

チョルスは、なぜか穏やかな笑顔を浮かべた。

「でも？」

ジュンピョが顔を上げる。

「何だよ。お前は大丈夫なのか？　明日、あの人の刑を執行するんだろ？」

チョルスは少し間を置いてから、再び画面を見せた。

「でも、あの人は満足しているように見えたんだ。なぜなんだろうな」

そして、もう一行。

「俺は大丈夫だよ」

少し離れた席から、二人の会話を聞いていた女がいた。

キム・ウナだった。

彼女はグラスを手にしたまま、二人をじっと観察していた。

断片的にしか聞こえない会話だった。

それでも、二人が明日行われる死刑執行について話していることだけは、なんとなく分かった。

その時だった。

右手にある大学生たちのグループから、一人の女がこちらへ歩いてきた。

花柄のワンピース。

きれいに整えられた化粧。

彼女は二人のテーブルの前で足を止めると、まるで以前から知り合いだったかのように、自然な笑顔を浮かべた。

そして――二人の会話に、突然割って入った。

「すみません、ちょっといいですか？」

女が、二人に遠慮がちに声をかけた。

「さっき……死刑になるほどの人じゃないって、言ってましたよね？」

準表の手が止まった。

「え？」

眉をひそめ、女を見る。

「それ、どういう意味ですか？」

「ごめんなさい。盗み聞きするつもりはなかったんです。ただ、話し声が聞こえてきて……」

女は気まずそうに笑った。

しかし、次の瞬間、その視線がチョルスへと向けられた。

「ところで……この方は……」

言葉が途切れた。

女はしばらくチョルスを見つめていた。

話しかけても声を出さず、スマートフォンに何かを打ち込み、それをジュンピョに見せている。

その様子を見て、女は何かに気づいたようだった。

周囲を一度見回す。

そして、声を潜めた。

「もしかして……」

わずかな沈黙のあと、女が尋ねた。

「死刑執行官……なんですか？」

ジュンピョの表情が固まった。

「……何ですって？」

「この方……死刑執行官ですよね？」

その瞬間、チョルスの指が止まった。

スマートフォンの画面を滑っていた指が、ぴたりと動かなくなる。

女はその反応を見て、ほぼ確信したような顔になった。

「やっぱり……そうなんですね」

周囲のざわめきが、急に遠のいたように感じられた。

チョルスはゆっくりと顔を上げた。

そして、目の前の女をじっと見つめた。