《死すべき者》ㅡ 天罰

正義とは何か。

チョルスと別れ、自宅へ戻ったジュンピョは、ひどく気分が沈んでいた。

いや――沈んでいたというより、胸の奥に何か重いものが引っかかっているような感覚だった。

チョルスも、おそらく気づいていた。

死刑判決を受けた男の境遇が、今の自分とあまりにも似ていたからだ。

ジュンピョは、誰よりも真面目に会社で働いてきた。

人が嫌がる営業の仕事にも自ら手を挙げ、それなりの成績も残していた。

それでも、どうしても越えられない壁があった。

社長の縁故で入社してきた社員たちだ。

彼らはジュンピョより仕事ができるわけでもない。

むしろ、仕事を人に押しつけて、自分たちは楽をしていることのほうが多かった。

それでも社内での立場は、ジュンピョよりはるかに上だった。

理由は簡単だった。

社長とつながっている。

ただ、それだけだった。

「うちの社長も、大学すら出てないような奴を、どうして雇ったんだろうな」

「本当だよ。一目見ただけでも大した奴じゃないって分かるだろ。同じ会社にいるってだけで恥ずかしいくらいだ」

「そういえば、あいつの指、見たか？」

「ああ。二本ないんだろ？」

「もしかして昔、何かヤバいことでもやってたんじゃないか？」

「さあな。見た目からして普通じゃないしな」

「そんなに気にするなよ。俺たちは正社員で、あいつは派遣だ。最初から立場が違うんだ。どうせ長くはいないだろ。放っておけばいいさ」

そんな言葉を、ジュンピョは何度も聞いてきた。

中には、二本の指を失っているというだけで、露骨に嫌がらせをしてくる者までいた。

自分たちとは違う。

それだけで、人は相手を排除する理由を作れるらしい。

ジュンピョは、何も言い返さなかった。

腹が立っても耐えた。

悔しくても耐えた。

仕事だけは誰にも負けないつもりでいた。

だが――最後には、それすら意味を持たなかった。

会社は、ジュンピョを切り捨てた。

そして、それだけでは終わらなかった。

さらに奇妙なことが起きた。

ジュンピョだけが解雇されたわけではなかったのだ。

会社そのものが、突然消えた。

社長が自ら倒産手続きを取ったのである。

国税局の税務調査が始まる、一か月前だった。

偶然とは思えなかった。

社長は、自分が抱えていた不正が明るみに出ることを、すでに知っていたのだ。

会社に残っていた現金は、ほとんどなかった。

社長は事前に現金を別の資産へと換え、少しずつ自分の手元へ移していた。

だから会社が倒産しても、彼自身が失うものはほとんどなかった。

一方で、社員たちには未払いの給料が残された。

退職金もなかった。

会社のために働いてきた人間だけが、何も持たずに放り出された。

それでも、法律上は逃げ道があった。

会社が倒産した。

それだけで、すべてが終わってしまった。

ジュンピョには理解できなかった。

いや――理解したくなかった。

だが、この国では、そんなことが決して珍しくないのだ。

知らなければ損をする。

法律を破っても、逃げ道を知っていれば捕まらない。

金さえあれば、有能な弁護士を雇い、法律の隙間をすり抜けることもできる。

誰かの人生を壊しても、自分の利益さえ守れれば構わない。

そんな人間たちが、この街にはあまりにも多かった。

そして、その不正を見て見ぬふりをする者までいる。

賄賂を受け取り、違法なことさえ合法であるかのように処理してしまう公務員。

金を持つ者のために法律を曲げ、弱い者には法律の厳しさだけを押しつける人間たち。

正しく生きようとする者ほど損をする。

悪いことを知っていても、それを利用できない者だけが馬鹿を見る。

――そんな世界だった。

ジュンピョは、ふと冷蔵庫の前で足を止めた。

扉を開ける。

中には、ほとんど何も残っていなかった。

奥から焼酎の瓶を一本取り出し、その隣にあった食べかけのハムも手に取った。

グラスに酒を注ぐ。

一杯。

二杯。

そして三杯目。

ジュンピョは立て続けに飲み干した。

冷たいハムを焼くこともせず、そのまま口へ押し込む。

味など、どうでもよかった。

酒を飲んでも、胸の奥に溜まったものは消えない。

むしろ、チョルスから聞いた話が、頭の中で何度も繰り返された。

死刑判決を受けた男。

会社を追われた男。

そして――金と権力によって、人生を奪われた人間たち。

ジュンピョは、空になったグラスを見つめた。

そのときだった。

ふと、チョルスの言葉が脳裏に蘇った。

――「あと六日だ」

死刑執行まで、あと六日。

なぜかその数字だけが、いつまでも頭から離れなかった。

ジュンピョは何も知らなかった。

その六日間が、自分自身の人生をも大きく変えることになるとは。

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この国は、一体どうなっているのだろう。

ユンソは、帰宅する道すがら何度も同じことを考えていた。

この日、裁判員を務めることになっていたユンソは、法学を学ぶ学生だった。

だからこそ、余計に理解できなかった。

いくら考えても、あの判決には納得できない。

まさか――

死刑という刑罰が、これほど簡単に言い渡されるものだとは思ってもいなかった。

すでに裁判の結果は、テレビだけでなく、インターネットや新聞でも大々的に報じられていた。

【殺人未遂犯を緊急逮捕――死刑判決】

記事によれば、被害者は偶然通りかかった通行人の助けによって、辛うじて命を取り留めたという。

もし被害者が武道の心得を持っていなければ、単なる殺人未遂では済まなかった可能性もある。

それほど凄惨な事件だった――と記事には書かれていた。

被告人であるチェ某は、以前から会社内で何度も問題を起こしていた人物だったという。

同僚たちの証言によれば、以前から社長を殺してやる、と何度も口にしていたらしい。

警察は、チェ某があらかじめ犯行を計画し、刃物を懐に隠していたとみている。

そして、人通りの少ない暗い路地を利用して被害者の背後から襲いかかった――。

記事には、まるで犯行のすべてが最初から決められていたかのように書かれていた。

被害者は、背後から気配を感じて振り返った瞬間、刃物で腕を刺されたという。

その直後、腹部を蹴られて倒れたところを、チェ某に太腿を何度も刺された。

死ぬ――。

そう思った被害者は、必死に相手の首をつかみ、抵抗した。

すると、予想外の反撃に驚いたチェ某は刃物をその場に捨て、逃走したという。

記事の内容だけを読めば、確かに悪質な事件だった。

だが、ユンソにはどうしても引っかかる部分があった。

犯行の動機について、記事にはこう記されていた。

会社から一か月分の給料が支払われていなかったこと。

そして経営悪化を理由に退職を迫られたこと。

それが積み重なり、被告人が社長への復讐を決意した可能性がある――と。

しかも、入社してからまだ六か月にも満たなかったため、失業給付を受ける資格さえなかったという。

ユンソは記事から目を離した。

「……それだけで、死刑？」

小さな声が漏れた。

もちろん、刃物を持って人を襲ったことが正しいはずはない。

被害者が負傷した以上、相応の責任を負う必要もある。

だが――。

それでも、死刑なのか。

判決理由について、記事には次のように書かれていた。

被告人は犯行の動機が極めて悪質であり、怒りを抑えられず、復讐を目的として殺人を決意した。

その行為は社会に重大な不安を与えるものである。

以上を総合的に判断し、被告人に死刑を言い渡す――。

ユンソは、そこで眉をひそめた。

殺人ではない。

少なくとも、被害者は生きている。

それなのに、死刑。

さらに記事の最後には、小さな文字で裁判が公開から非公開へ変更された理由について説明されていた。

裁判員が判断すべき事件ではなく、被告人が明白に法の裁きを受けるべき重大な事件であるため、非公開裁判として審理を進めた――。

「……裁判員が判断すべき事件じゃない？」

ユンソは思わず立ち止まった。

だったら、最初から自分たちは何のために呼ばれたのだろう。

法を学ぶ学生として、どうしても納得できなかった。

帰り道、ほかの裁判員とも話をした。

中には、ユンソと同じように「死刑は重すぎる」と考えている者もいた。

実際に人が死亡したわけではない。

結果としては、殺人未遂に終わった事件なのだ。

もちろん、それだけで罪が軽くなるわけではない。

だが、過去の判例を調べれば、明らかに重大な罪を犯した者でさえ死刑を免れた例はいくらでもある。

深く反省していると認められた。

まだ争う余地がある。

犯行に至った経緯を考慮すべきだ。

そんな理由で、刑が軽くなったり、場合によっては釈放されたりすることさえある。

「争う余地……？」

ユンソは、その言葉が妙に引っかかった。

「一体、何を争う余地があるっていうの？」

誰に向けたわけでもなく、呟いた。

法廷では、いつもその言葉が出てくる。

争う余地がある。

反省の態度が見られる。

情状を酌量する余地がある。

では――。

その基準は、一体誰が決めているのだろう。

何が正しくて、何が間違っているのか。

法を学んでいるはずなのに、ユンソは急に自分が何を学んでいるのか分からなくなった。

もし、自分があの法廷で裁判官の席に座っていたら。

自分なら、どんな判決を下していたのだろう。

被害者の立場から見れば、加害者を許せない。

だが、被告人の境遇を知れば、別の見方もできる。

そして何より――。

人が死んでいない事件に、死刑を言い渡す。

その判断を、本当に「正しい」と呼んでいいのだろうか。

ユンソには、答えが見つからなかった。

ただ一つだけ。

今日、自分たち裁判員に何かを判断させたくなかった人間が、この裁判のどこかにいる。

そんな気がしてならなかった。