ギルド職員は夜、黒蝶になる〜外れスキル【複製】で始める異世界ヒーロー活動〜

第十八話 ギルド職員は後始末に追われる

　夜鴉商会ルネリア支部が潰れた。

　そう聞けば、街は少し平和になる。

　普通は、そう思う。

　リオも、少しだけそう思っていた。

　少なくとも、黒い羽根印の偽依頼票や、夜の倉庫で燃やされかける荷札や、声を奪われる証人の心配は減るはずだった。

　だが、翌朝。

　ルネリア冒険者ギルドの受付奥には、紙の山があった。

　また紙である。

「……夜鴉って、潰れたんですよね」

　リオは帳簿を抱えながら言った。

　主任のマーレが、別の書類束を机に置く。

「潰れたな」

「なのに、どうして仕事が増えているんでしょう」

「悪事は消えても、後始末は残る」

「名言みたいに言わないでください。つらくなります」

「俺もつらい」

　マーレは、いつもより少しだけ目の下が暗かった。

　夜鴉支部から押収された帳簿の照合。

　偽依頼票に関わった冒険者や人足への聞き取り。

　封鎖された倉庫の安全確認。

　焼けた荷置き場の修復依頼。

　夜鴉が勝手に使っていた裏の搬入路の調査。

　そして、支部崩壊で宙に浮いた依頼の整理。

　どれも必要な仕事だった。

　必要な仕事は、たいてい面倒である。

「それだけじゃない」

　奥から出てきたオルドが、低い声で言った。

「夜鴉が使っていた荒くれ者が、街へ散った」

　リオは顔を上げる。

「荒くれ者、ですか」

「見張り、荷運び、脅し、偽依頼票の張り替え。正式な構成員ではないが、夜鴉の下で小銭を稼いでいた連中だ」

　オルドは、受付横に積まれた苦情票を指で叩いた。

「昨日だけで、倉庫街の揉め事が五件。職人街の資材置き場で喧嘩が二件。荷車の順番を巡る脅しが一件」

「夜鴉が消えたのに、治安が悪くなるんですか」

「蓋を壊せば、中にいた虫は散る」

「虫、ですか」

「虫ならまだいい。腹を空かせたごろつきは、虫より面倒だ」

　言い方は悪い。

　けれど、分かりやすかった。

　夜鴉支部は悪だった。

　だが、その悪は、街の裏で人や荷や金を動かしていた。

　そこが突然崩れた。

　すると、今までその下で働いていた半端者たちが、次の餌場を探し始める。

　そして今、ルネリアには餌が多い。

　修復。

　整備。

　再開発。

　夜鴉が使っていた倉庫や荷場を、表の業者が取り戻そうとしている。

　焼けた場所を直す。

　壊れた道を整える。

　古い水路を点検する。

　人が動く。

　金が動く。

　資材が動く。

　そういう時、悪党も動く。

「グレイヴファミリーの名前が出始めています」

　マーレが、別紙を差し出した。

「元々、ルネリアでは中堅どころのギャングでした。廃材回収や荷場の揉め事に顔を出していた連中です。夜鴉支部が潰れてから、急に人を集めています」

「もう一つは」

　リオが紙を見る。

「ギダン一家……？」

「昔かたぎの地回りだ」

　オルドが言った。

「まっとうな連中とは言わん。だが、荷場や職人街では顔が利く。揉め事の落とし所を作ることもあった」

「悪党なのに、仕事熱心なんですね」

「悪党にも種類がある。筋を通す悪党と、筋ごと踏む悪党だ」

　リオは、書類に目を落とした。

　グレイヴファミリー。

　勢力拡大中。

　廃材、瓦礫、資材回収。

　夜鴉系の荒くれ者を取り込み中。

　ギダン一家。

　古い地回り。

　荷場、人足、職人街との繋がりあり。

　押され気味。

「夜鴉がいなくなったことで、裏の席が空いたわけですね」

「そういうことだ」

　オルドは苦々しく言った。

「空いた席に、誰が座るか。今のルネリアの裏は、それを探っている」

　リオはペンを取った。

　表では修復。

　裏では利権争い。

　その間に、ギルドが挟まれる。

　よくない。

　かなりよくない。

「それと、もう一つ」

　オルドが、机の上に古い地図を広げた。

　ルネリア城下町の地下水路と、古い荷道の図だった。

「夜鴉が勝手に使っていた裏道の一部が、古い水路に繋がっていた。修復と封鎖のついでに、地下も点検する必要がある」

「地下までですか」

「城下町は、上だけでできているわけじゃない」

　オルドは地図の中央を指で叩いた。

「古い水路、埋められた荷道、昔の基礎、魔力灯の導線。下を触れば、上にも影響が出る」

　リオは地図を見る。

　細い線が、街の下を血管のように走っていた。

「……魔脈、ですか」

「古い言い方をすればな」

　オルドは頷いた。

「ルネリアの下には、魔力の流れがある。普段は意識するほどのものじゃない。だが、あちこち掘り返し、塞ぎ、直し、荷を動かせば、流れが乱れることもある」

「それも事故の原因に？」

「可能性は低い。だが、ゼロじゃない」

　マーレがため息をついた。

「人手不足、手続きの混乱、ごろつき、利権争い、地下の点検。盛りだくさんですね」

「嬉しくない盛り合わせだ」

　リオは地図を見ながら呟いた。

　街の下を流れる魔力。

　ルネリアの魔脈。

　今まで、考えたこともなかった。

　自分の影が、床に落ちている。

　ただの影。

　そう思った瞬間、なぜか少しだけ、その輪郭が遅れて揺れた気がした。

　リオは瞬きをする。

　影は、いつも通りだった。

「リオ」

「はい」

「午後、職人街の荷吊り場へ行け。修復用の材木搬入がある。ギルドからの立ち会いが必要だ」

「僕がですか」

「お前は書類だけでなく、現場も見ろ」

「書類が恋しくなりそうですね」

「安心しろ。戻れば書類もある」

「安心とは」

　マーレが少し笑った。

　笑えない。

　　　　　◇

　同じ頃。

　職人街の裏手。

　使われなくなった小さな資材置き場で、ガロは数人の男に囲まれていた。

　男たちは、どれも目つきが悪い。

　腰には短い棍棒や、錆びたナイフ。

　まともな荷運び人足には見えない。

　その中央に、背の高い男が座っていた。

　黒灰色の上着。

　首元には、くすんだ銀の鎖。

　顔には古い傷。

　グレイヴファミリーの末端をまとめる男、ロウドだった。

「お前がガロか」

「ああ」

　ガロは顎を上げた。

　内心では、少しだけ足が震えている。

　だが、震えを見せる気はなかった。

「夜鴉に使われて、黒蝶に転がされた三下だって聞いたぞ」

　周囲の男たちが笑う。

　ガロのこめかみがひくついた。

「転がされたから、知ってんだよ」

「あ？」

「夜鴉がどこで荷を動かしてたかも、黒蝶がどこを見るかも、あいつがどこから来るかもな」

　ロウドの目が少し細くなる。

　笑い声が止まった。

　ガロは懐から、欠けた黒い羽根札を出した。

　夜鴉支部跡で拾ったものだ。

「こいつの符丁、読めるやつがまだいる。使い方も、少しは分かる」

「盗んだのか」

「拾ったんだよ。落ちてるもんは、拾ったやつのもんだろ」

　ロウドは鼻で笑った。

「で、お前は何が欲しい」

「仕事」

　ガロは即答した。

「それと、上に行く道」

　また笑いが起きる。

　今度は、さっきより大きい。

　ガロは黙っていた。

　笑わせておけばいい。

　見下させておけばいい。

　近くで見られる。

　誰が笑うのか。

　誰が黙るのか。

　誰がロウドの顔色を気にしているのか。

　そういうものは、後で使える。

　一度見たものは、忘れない。

　一度踏まれた場所は、次に踏み台にできる。

「面白い三下だな」

　ロウドは立ち上がった。

「いいだろう。まずは廃材置き場の見張りだ。そこで役に立ったら、次をくれてやる」

「安い仕事だな」

「三下には十分だ」

　ガロは笑った。

「十分だ。最初はな」

　その時、資材置き場の奥で、細い糸が揺れた。

　ガロだけが、それを見た。

　見てしまった。

　闇の奥に、灰茶のフードが一瞬だけ見える。

　スネアだった。

　声はない。

　ただ、薄い笑みだけがある。

　ガロは舌打ちしそうになり、こらえた。

　見られている。

　面白がられている。

　腹立たしい。

　だが、利用できるなら利用する。

　黒蝶も、スネアも、グレイヴも。

　最後に上にいるのが自分なら、それで勝ちだ。

　　　　　◇

　午後。

　職人街の荷吊り場は、騒がしかった。

　夜鴉支部の事件で一部の倉庫が使えなくなったため、修復用の材木や金具が次々と運び込まれている。

　荷車。

　人足。

　職人。

　冒険者。

　衛兵。

　そして、ギルド職員。

「人、多すぎませんか」

　リオは記録板を抱えながら呟いた。

　マーレが隣で頷く。

「多い。しかも、業者ごとに段取りが違う」

「事故が起きそうですね」

「だから俺たちがいる」

「責任重大ですね」

「今さら気づいたのか」

　荷吊り場では、大きな材木の束が滑車で吊られていた。

　古い建物の補修に使う梁材だ。

　上では職人が縄を確認している。

　下では人足が声を張り上げ、通行人を遠ざけている。

　リオは記録板に時間を書き込んだ。

　吊り上げ開始。

　作業員四名。

　冒険者二名待機。

　縄、滑車、楔、確認済み。

　そう書いた時だった。

　ぎしり、と音がした。

　嫌な音だった。

　リオが顔を上げる。

　吊られた材木の束が、わずかに傾く。

「止めろ！」

　マーレが叫んだ。

　だが、遅い。

　縄が弾けた。

　材木の束が斜めに落ちる。

　下にいた人足が一人、動けずに固まった。

　冒険者が飛び込む。

　リオも走った。

　風を使うわけにはいかない。

　ここには人が多すぎる。

　ただ、声を張る。

「左へ！　伏せて！」

　人足が転がる。

　材木の束は、地面に叩きつけられた。

　鈍い音。

　土埃。

　悲鳴。

　幸い、直撃した者はいなかった。

　冒険者が人足を引きずり出し、マーレがすぐに人数を確認する。

「怪我人は！」

「腕を擦っただけだ！」

「こっちは無事！」

　リオは息を吐いた。

　助かった。

　助かったが。

　足元に、切れた縄が落ちていた。

　リオはそれを拾う。

　縄は古い。

　使い込まれている。

　だが、切れ口が妙だった。

　擦り切れたのではない。

　荷の重みに耐えきれず千切れたのでもない。

　切り口が、やけに整っている。

　誰かが先に、半分だけ切っていたように。

「リオ？」

　マーレが声をかける。

　リオは、縄の断面を見つめた。

　周囲では作業員たちが口々に言っている。

「忙しかったからな」

「点検が甘かったんだろ」

「夜鴉の後始末で、どこも人が足りねえんだ」

　たしかに、そう見える。

　そう見えてしまう。

　だが、リオの指先は、縄から離れなかった。

　ただのミスにしては。

　少しだけ、綺麗すぎた。

　その時、材木が落ちた石畳の隙間から、細い土埃がふわりと上がった。

　風はない。

　誰も踏んでいない。

　それなのに、土埃は一瞬だけ、何かに押し上げられるように揺れた。

　リオの足元の影も、ほんのわずかに震える。

　黒ではない。

　ただの影のはずなのに、少しだけ重い。

　ほんの一瞬。

　瞬きをした時には、もう消えていた。

　リオは、切れた縄を握り直す。

　事故。

　細工。

　そして、足元の違和感。

　街の上だけではない。

　何かが、下でも動き始めている気がした。