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第24.5話【5/6】：館の精霊と床下の甘いささやき

　地下クローゼットでベアトリスの「お直し」を終え、地上階へと戻ってきたリアムを待っていたのは、いつもの騒がしい突撃ではなかった。

　ホールの大きな柱の陰から、館の精霊コレットがひょこりと顔を出し、いたずらっぽく笑って人差し指を口に当てた。

「しーっ、だよ、パパ。……みんな、お庭の不審者（ゴミ箱）の片付けに夢中だから……今のうちに、私と『内緒の点検』しにいこ？」

　コレットはリアムの手を握ると、実体化した柔らかな感触で彼を導いた。

　向かったのは、城の最下層。リフォーム済みの魔導ボイラーが静かに唸る、住人たちも滅多に立ち入らない「城の心臓部」だった。

　　　　　＊

　薄暗い地下室。だが、リアムが整えた「自浄式の魔法松明」が、石壁を温かな琥珀色に照らしている。

　コレットはリアムの腕の中に潜り込むようにして、床に座り込んだ。

「ねぇ、パパ。……最近、お家（わたし）の中が、すごく賑やかでしょ？　セレスティアさんの聖なる匂いとか、カミラさんの硬い鎧の音とか、エルナさんの精霊の歌……。……ベアトリスさんの甘い香りは、ちょっと強すぎるけど」

　コレットはクスクスと笑いながら、リアムの胸に耳を当てた。

　リアムもまた、彼女の小さな肩を抱き寄せ、城の基礎部分の鼓動を肌で感じる。

「……そうだね。ボロ屋だった頃には考えられないくらい、良い『生活音』が響いているよ。……コレットさん、君が頑張って彼らを受け入れてくれているおかげだ」

「えへへ。……だって、パパがこんなに綺麗に私を直してくれたんだもん。……私ね、夜中にパパが廊下を歩く足音を聴くのが、一番好きなの。……トントンって、私の身体を大切に確かめてくれてるみたいで……」

　二人は、他のヒロインには聞かせられない「家と家主」だけの内緒話を続けた。

　リアムが以前直した屋根裏の雨漏りの思い出や、新しく設置したキッチンの排水の調子。

　コレットは、リアムの魔力が城の隅々まで行き渡るたびに、自分がどれほど愛されていると感じるかを、少女らしい甘い言葉でささやき返した。

「パパの魔力、あったかくて、ちょっとくすぐったいんだよ？　……でもね、それがないと、私……もう、ただの石と木に戻っちゃう気がするの。……ずっと、私（この家）をリフォームし続けてね？」

「……もちろんだよ。……君は、僕が世界で初めて手に入れた『本当の家』なんだから。……一生、僕の手で守り抜くよ」

　リアムが優しく囁き、コレットの額にそっと唇を寄せた。

　コレットは幸せそうに目を細め、リアムの首にしがみついてクスクスと笑う。

　それは、激しい魔法のぶつかり合いや、騒がしい正妻争いとは無縁の、穏やかで濃密な「家族」の時間だった。

「……大好きだよ、パパ。……世界中のどんな宮殿よりも、私はパパに住んでもらえることが……」

　コレットが甘い言葉を最後まで紡ごうとした、その時だった。

　リアムの職人としての「指先の感覚」が、ある一点の違和感を捉えた。

「……あ。……ちょっと待って、コレットさん」

「えっ……？　……パパ、急にどうしたの？　今、すごく良い雰囲気だったのに……」

　リアムはコレットを膝から降ろすと、背後の「城の主柱（メイン・フレーム）」の基部へと這いつくばった。

　彼の目は、もはや愛する娘（家）を見る目ではなく、不具合を見逃さない「鬼の職人」のそれに変わっていた。

「……ここだ。……この基部のボルト、僅か一ミリだけ緩んでいる。……それに、接続部にわずかな『汚れ（呪いの滓）』が残っているじゃないか！　……これは重大な設計ミスだ、今すぐ直さないと！」

「ふぇっ！？　……あ、あ、あああああぁぁぁっ！　……パパ、急に、そんな……っ！　そこ、一番恥ずかしいところなのにぃ！！」

　リアムは躊躇なく工具を取り出し、主柱の基部へと「ボルト締め（魔力固定）」を敢行した。

　カチッ、カチッ、と精密な音が地下室に響く。

　柱と直結しているコレットは、全身をビクンと跳ねさせ、顔を真っ赤にして床に突っ伏した。

「あ、ああああ……っ！　入ってくる……っ！　パパの、太い魔力が……っ！　汚れを……汚れを全部、掻き出されてるぅぅぅ……っ！！」

「よし、これで良し。……ふぅ。……危なかった、この一ミリの緩みが、将来的に城全体の歪みに繋がるところだったよ。……あ、コレットさん、どうしてそんなに涙目なの？　……あ、身体が熱いな。……また風邪（カビ）かな？」

「……パパの、ばかぁぁぁぁぁ！！　……せっかく……せっかく甘い時間だったのに……最後はやっぱり、お仕事（リフォーム）なんだからぁ！！」

　コレットの叫びが、城全体を激しく揺らした。

　屋根の上の古龍が「……おい、また地震か？　この家はよく揺れるな……」と寝返りを打つ。

　リアムは「職人として当然のことをしたまでだよ」と首を傾げながら、泣きべそをかくコレットを抱き上げた。

　甘いささやきも、激しいメンテナンスも。

　すべてをひっくるめて、リアムと「家」の絆は、誰よりも深く、堅牢にリフォームされていくのだった。

　　　　　＊

　地下から戻ってきたリアムを待っていたのは、最上階から降りてきた、月光を纏う天翼族の姿だった。

「……最後は、私の番ね。……リアム。……私（・）の建付けも……診てくれるかしら？」

　アストレアの静かな、けれど逃がさないという意志に満ちた声が響く。

　個別メンテナンスの巡回は、ついに「神」の領域へと辿り着こうとしていた。

Q：コレットが感じた「一ミリの緩み」の影響は？

A：実際には、城の強度に即座に影響が出るレベルではありません。しかし、リアムにとっては「愛する我が家の完璧な平穏」を乱す重大な欠陥でした。この「一ミリへの執着」こそが、コレット（館）がリアムをパパとして慕い、同時に一人の男として意識してしまう最大の原因でもあります。

Q：地下での内緒話の内容は？

A：建物としての記憶を共有する行為です。リアムが壁を塗り替えるたびに、コレットは自分の皮膚が新しくなるような多幸感を得ており、二人の会話は「肉体（構造体）の共有」に近い意味を持っています。