第24.5話【2/6】：女騎士の休息と鎧下のボルト締め
エルナの部屋を後にし、心地よい疲労感と共に廊下へ出たリアムを待っていたのは、夜の静寂を切り裂くような金属の擦れる音だった。
カチャリ、と重厚な白銀の足甲が床を叩く。
「……主殿。ようやく終わったか」
影から姿を現したのは、館の守護騎士カミラ・ヴァレンシュタインだった。
彼女は兜を脱ぎ、艶やかな金髪を肩に流しているが、その表情はいつになく険しい。腰に下げた長剣の鞘を、苛立たしげに指で叩いている。
「カミラさん。……起きていたんですか？ もう深夜ですよ」
「……うむ。警護の最中に、どうにも『建付け』が気になってな。……私の鎧、左の肩当てと腰のボルトが、歩くたびに微かに鳴るのだ。……古龍戦での無理が、今頃になって響いてきたのかもしれん」
カミラは至極真面目な顔で報告する。だが、リアムがスキル【魔導設計図】で彼女をスキャンすると、問題は鎧の表面にはなかった。
「……カミラさん。それは鎧のせいじゃない。……君の肉体そのものに、深刻な『歪み』が出ている証拠だ。……見てください、肩のラインが設計図より数ミリ沈んでいる。……これじゃあ、いざという時に君という『盾』が砕けてしまうよ」
「な……っ！？ 私の身体が、歪んでいるだと……！？」
「ああ。……重すぎる忠誠心と、連日の不眠不休が、君の骨格を蝕んでいる。……よし、今すぐ寝室へ。……全解体メンテナンス（フル・オーバーホール）を敢行する」
リアムの断固とした職人の眼差しに、カミラは「……承知した」と小さく頷き、自室の扉を開いた。
＊
カミラの自室は、騎士らしく整然としていた。
だが、リアムがリフォームしたばかりの「高耐荷重ベッド」の上には、彼女が脱ぎ捨てた白銀の装甲が、まるで抜け殻のように並んでいる。
現在のカミラは、鎧の下に着込む薄手のインナーシャツとタイツのみ。
鍛え上げられた、しなやかで力強い四肢が露わになっている。だが、リアムの目には、その白い肌のあちこちに、鎧の重みで圧迫された「赤み」と、ガチガチに固まった筋肉の「強張り」がはっきりと映っていた。
「……カミラさん、そこにうつ伏せになって。……君の脊椎から順に、ボルト締め（リフレッシュ）を施していくから」
「……あ、ああ。……まな板の上の鯉、という気分だな。……主殿、好きにするがいい」
カミラがベッドに身を投げ出す。
リアムは彼女の背中に跨るようにして、その広い背中へ直接手を置いた。
瞬間、カミラの背筋がびくんと跳ねた。
「っ……！？ ……主殿の手、あ、熱いな……。……ただ触れているだけなのに、皮膚の裏側まで熱が浸透してくるようだ……」
「それは僕の魔力が、君の組織をリフォームしようとしている証拠だよ。……さあ、まずは一番『軋み』が酷い、肩甲骨の裏側からだ。……少し、響くよ」
リアムはスキル【神の左官】を全開にし、指先に魔力の「楔」を込めた。
それをカミラの肩の付け根、筋肉の結節点へと深々と突き立てる。
「っ……あ、あああああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」
カミラの口から、戦場では決して見せない、女としての絶叫が漏れた。
リアムの指先は、岩のように固まっていた彼女の僧帽筋を、物理的に「叩き直す」ような衝撃を伴って解きほぐしていく。
「……ここだ。……このボルト（ツボ）が緩んでいるから、全体の強度が落ちるんだ。……締め直すよ、カミラさん！」
「ひ、あ、あああ……っ！ だ、だめだ、主殿！ ……そこは……私の、剣の力の……源流……っ。……あ、ああ……っ！ と、溶ける……っ！ 私の、騎士としての理性が、貴殿の指で、とろとろに溶かされていく……っ！」
リアムの手は、もはやマッサージの域を超えていた。
彼は彼女の肉体を「守護するための構造物」として愛し、慈しみ、より強固に、より美しく再構築していく。
脊椎の一つ一つを指先でなぞり、歪んだアライメントを矯正するたびに、カミラの身体から黒い疲労の魔力が霧散し、代わりに黄金色の活力が漲っていく。
「ふぅ。……次は腰周りだ。……ここが一番、鎧の重荷を背負ってきた場所だね。……念入りにリフォーム（愛撫）してあげるよ」
「……っ。……あ、ああ……頼む……。……もう、自分では……どうにもできんのだ……。……主殿……リアム……っ。……貴殿の、その大きな手で……私を、隅々まで……書き換えてくれ……っ」
カミラは枕に顔を埋め、溢れ出す多幸感に身を委ねた。
最強の盾と呼ばれた女騎士。誰にも弱みを見せず、常に先頭で立ち続けてきた彼女。
だが、リアムの「正しいメンテナンス」の前では、彼女はただの、愛されたがっている「欠陥を抱えた住人」に過ぎなかった。
一時間後。
作業を終えたリアムが、汗を拭いながら立ち上がった。
カミラの身体は、まるで見違えるように瑞々しい輝きを放ち、その呼吸は深く、穏やかなものへと変わっていた。
「……完了だ。……これで明日からは、鎧が羽のように軽く感じるはずだよ、カミラさん」
リアムが彼女の肩に手を置くと、カミラはゆっくりと身体を起こし、潤んだ瞳でリアムを見上げた。
普段の武骨な雰囲気はどこへやら、そこには熱に浮かされたような、艶然たる美女がいた。
「……主殿。……貴殿は、残酷な男だな」
「え？ ……何か、不手際が？」
「……いや。……完璧すぎて、困っているのだ。……こんなに身体を軽くされ、心まで隙間なくリフォームされては……。……私はもう、貴殿の側以外では、立っていることすらできん」
カミラは震える手でリアムの腕を掴むと、そのまま彼をベッドへと引き寄せた。
「……主殿。……今夜だけは、騎士の鎧を脱がせてほしい。……この、貴殿が作り直してくれた私の身体を……朝まで、点検し続けてはくれまいか？」
騎士の忠誠心が、究極の執着へと変換された瞬間だった。
リアムは彼女の想いに応えるように、そっとその肩を抱き寄せた。
＊
翌朝、カミラが「主殿との連携訓練」と称して、以前よりも三割増しの美貌と破壊力を身につけて現れたことで、リビングにいたセレスティアたちが絶叫することになる。
「……カミラさん！ 貴女、顔色が良すぎる上に、腰のラインがリフォームされすぎて艶めかしくなってますわよ！！」
「……あいつ、絶対ボルト締め以上のことされたわね……！ 私の順番、まだなの！？」
聖域の城に、新たな「メンテナンス競争」の嵐が吹き荒れる。
職人リアムの長い夜は、まだ三分の一を過ぎたばかりだった。
Q：リアムの「ボルト締め」の原理は？
A： 建築における接合部の強化を、解剖学的にカミラの筋肉や経絡に応用したものです。リアムの魔力が彼女の骨格に直接作用し、歪みをミリ単位で修正したため、彼女は人生で最も「身体が軽い」状態を経験しました。
